ชื่อเสียงที่เริ่มขจรไกล

กลิ่นอายจางๆ ของสนิมเหล็กและกลิ่นอับชื้นจากห้องใต้ดินของกิลด์ฮันเตอร์เขตสาม ไม่เคยทำให้รินรู้สึกรื่นรมย์ขึ้นมาได้เลยแม้แต่น้อย นิ้วเรียวภายใต้ถุงมือหนังสีดำกำลังเคาะโต๊ะไม้สักเก่าๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอ—สามครั้ง สั้น สองครั้ง ยาว—มันคือรหัสลับที่ใช้ประเมินความเสี่ยงของดันเจี้ยนระดับกลางที่เขากับเซนเพิ่งกวาดล้างมาหมาดๆ เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน บนโต๊ะตรงหน้า เต็มไปด้วยเศษการ์ดเวทมนตร์ระดับ D ที่ฉีกขาดจนใช้การไม่ได้ กับเหรียญทองรางวัลภารกิจที่กองสุมกันจนสูงเกือบฟุต "นายท่าน... พวกเขาซุบซิบกันอีกแล้วนะ" เซน ฮันเตอร์ร่างยักษ์ผู้มีกล้ามเนื้อแน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก เอ่ยกระซิบเบาๆ ด้วยความเกร็ง ขณะที่ดวงตาสสีเข้มเหลือบมองไปยังกลุ่มฮันเตอร์อิสระกลุ่มใหญ่ที่นั่งรวมตัวกันอยู่มุมห้องโถง สายตานับสิบคู่ที่เคยเต็มไปด้วยความดูแคลนและเยาะเย้ยในวันแรก บัดนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ ความเกรงกลัว และความอยากรู้อยากเห็นอย่างปิดไม่มิด รินไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองกลุ่มคนเหล่านั้น เขายังคงก้มหน้าพิจารณาการ์ดเวทมนตร์ประเภท [กับดักเงา] ที่เพิ่งดรอปมาจากมอนสเตอร์ระดับอีลีทในดันเจี้ยนเมื่อครู่ ดวงตาเรียวคมภายใต้กรอบแว่นใสสะท้อนแสงสีฟ้าจางๆ จากหน้าต่างระบบที่ปรากฏขึ้นเฉพาะตัวเขาเท่านั้น *ติ๊ง!* [ระบบยืนยันความสำเร็จ: ฮันเตอร์ 'ริน' และ 'เซน' เคลียร์ดันเจี้ยน 'ถ้ำเขาวงกตพฤกษา' ภายในเวลา 42 นาที (เร็วกว่าค่าเฉลี่ยมาตรฐานถึง 350%)] [ชื่อเสียงในหมู่อิสระชนชั้น C ขึ้นไป เพิ่มขึ้น +150 แต้ม] [ฉายาใหม่ปลดล็อก: "นักวางกลยุทธ์ไร้รอยขีดข่วน" (ความสามารถพิเศษ: เพิ่มอัตราการดรอปการ์ดหายาก 5% เมื่อต่อสู้โดยไม่เสีย HP)] รินมุมปากกระตุกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็นด้วยซ้ำ หากแต่มีความหมายลึกซึ้งในเชิงคำนวณ ความพ่ายแพ้ในอดีตชาติที่เคยทำให้เขาต้องสูญเสียทุกอย่าง ถูกชดเชยด้วยก้าวเล็กๆ เหล่านี้ทีละน้อย โลกใบนี้ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยกำลังแขนอย่างเดียว แต่มันขับเคลื่อนด้วย "ข้อมูล" และ "การจัดการความน่าจะเป็น" ต่างหาก "ปล่อยพวกเขาไปเถอะค่ะ เซน" รินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่นุ่มนวล "คนพวกนั้นกำลังประเมินเราต่ำไปเหมือนเคย แต่ก็ช่างเถอะ ความไม่รู้ของพวกเขานั่นแหละ คือต้นทุนที่เราจะนำไปต่อยอดในการประมูลการ์ดรอบหน้า" "แต่... มีคนจากกิลด์ใหญ่เริ่มส่งคนมาจับตาดูเราแล้วนะริน นายไม่กังวลเลยเหรอ?" เซนขยับตัวอึดอัด เกราะหนักส่งเสียงกระทบกันเบาๆ เขายังคงไม่คุ้นชินกับการตกเป็นเป้าสายตา แม้ว่าในอดีตพวกเขาจะเป็นแค่ฮันเตอร์ปลายแถวที่แทบไม่มีใครชายตาแลก็ตาม รินวางการ์ดในมือลงอย่างประณีต จัดเรียงมันให้ตรงขอบโต๊ะอย่างสมบูรณ์แบบ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับสหายคู่ใจ แววตาของเขานิ่งสงบราวน้ำในบึงลึกที่ไร้ระลอกคลื่น "กังวลไปก็ไม่ได้ช่วยให้มานาเพิ่มขึ้นหรอกค่ะ เซน สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้ไม่ใช่การหนีสายตาใคร แต่เป็นการทำให้ชื่อเสียงของเรา 'มีราคาแพงเกินกว่าที่กิลด์พวกนั้นจะกล้าแตะต้อง' ต่างหาก" คำพูดนั้นไม่ได้ดังมากนัก แต่ด้วยความเงียบที่ปกคลุมมุมห้อง ทำให้ฮันเตอร์โต๊ะข้างๆ ถึงกับชะงักมือที่กำลังถือแก้วเบียร์ หัวหน้ากลุ่มฮันเตอร์อิสระฉายา 'พยัคฆ์เหล็ก' ซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกลนัก ค่อยๆ วางแก้วลงแล้วหันมามองเด็กหนุ่มร่างโปร่งด้วยสายตาสั่นไหว เขารู้ดีว่าเด็กหนุ่มคนนี้คือใคร—คนที่วางแผนเคลียร์ดันเจี้ยนระดับ D โดยที่แทบไม่ต้องออกแรงโจมตีเองเลยแม้แต่แผลเดียว ใช้เพียงการ์ดอาคมพื้นฐานและการเคลื่อนไหวที่คำนวณไว้แล้วอย่างแม่นยำราوกับจับวาง ชื่อเสียงของรินเริ่มขจรไกลออกไปทุกที จากฮันเตอร์โนเนมที่ถูกมองว่าเป็นตัวถ่วง สู่มันสมองอันตรายที่กลุ่มทุนและกิลด์ต่างๆ เริ่มส่งคนมาทาบทามอย่างลับๆ ทว่า ในจังหวะที่บรรยากาศกำลังดำเนินไปอย่างไร้คลื่นลมนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักแน่นคู่หนึ่งก็ดังขึ้นที่หน้าประตูทางเข้ากิลด์ เสียงนั้นไม่ได้เร่งรีบ แต่มันเต็มไปด้วยแรงกดดันมหาศาลชนิดที่ทำให้ฮันเตอร์ทุกคนในห้องต้องหันไปมองโดยพร้อมเพรียง ร่างของชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีดำสนิท ปักตราสัญลักษณ์รูป 'กุญแจไขว้กับดาบหัก' ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของสำนักงานตรวจสอบฮันเตอร์ส่วนกลาง ก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าโต๊ะของริน แววตาของเขาคมกริบและเย็นชาไร้ความรู้สึก "คุณรินสินะคะ... หรือต้องเรียกว่า 'เซียนการ์ดเงา' ดีล่ะ?" น้ำเสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้น พร้อมกับวางม้วนกระดาษสีทองประทับตราลับลงบนโต๊ะตรงหน้าริน "ทางเบื้องบนมีความสนใจในตัวคุณเป็นพิเศษ... และมีภารกิจระดับความลับสุดยอดที่ 'มีเพียงคุณคนเดียว' บนโลกใบนี้ที่สามารถไขปริศนามันได้" รินหรี่ตาลงเล็กน้อย กลิ่นอายอันตรายลอยคละคลุ้งอยู่ในอากาศทันทีที่ม้วนกระดาษนั้นถูกกางออก เผยให้เห็นข้อความสั้นๆ ที่เขียนด้วยหมึกสีแดงฉาน—ข้อความที่ดึงเอาความทรงจำอันมืดมนที่สุดจากชาติภพก่อนของเขากลับมามีชีวิตอีกครั้ง *ติ๊ง!* [คำเตือนจากระบบ: ตรวจพบเหตุการณ์ความไม่สมดุลของมิติระดับ SSS — "ประตูมรณะแห่งบาเบล" กำลังเปิดออก] ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางและไขปริศนากลยุทธ์ไปกับรินและเซนในบทนี้นะคะ การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า