วิกฤตความเชื่อมั่น

เสียงโลหะกระทบกันในโรงตีดาบยามวิกาลไม่ได้ให้ความรู้สึกเกรียวกราว หากแต่ทุ้มต่ำและหนักแน่นคล้ายจังหวะหัวใจของคนที่กำลังตัดสินใจเรื่องสำคัญ เรย์วางค้อนทังสเตนลงบนทั่งเหล็กช้าๆ คราบเขม่าสีดำที่ติดอยู่บนปลายนิ้วไม่ได้ทำให้ความคมชัดในแววตาของเขาลดลงแม้แต่น้อย เบื้องหน้าของเขาคือดาบยาวระดับตำนานที่เพิ่งผ่านกระบวนการชุบแข็งครั้งสุดท้าย ไอความร้อนยังคงพวยพุ่งระอุเป็นระลอกคลื่นในอากาศ แต่มันกลับเทียบไม่ได้เลยกับความระอุของข่าวสารที่กำลังสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ในเวลานี้ "นายจะบอกว่า ฉันขโมย 'ศิลาแห่งอัคคีทมิฬ' ไปจากคลังกิลด์อย่างนั้นรึ?" เสียงของเซธดังขึ้นท่ามกลางความเงียบของห้องโถงกิลด์หลัก บรรยากาศรอบตัวชายหนุ่มผู้เคยหยิ่งยงในตำแหน่งนักล่าอันดับหนึ่งกำลังสั่นเทาด้วยความโกรธเกรี้ยว นัยน์ตาคมกริบจ้องมองหน้าหัวหน้ากิลด์และสมาชิกแถวหน้าอีกสามคนที่ยืนล้อมกรอบเขาไว้ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป "หลักฐานมันฟ้อง เซธ" โครนัส รองหัวหน้ากิลด์ผู้กุมอำนาจด้านการเงินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ทว่าแฝงความเฉียบคมราวกับใบมีดที่เคลือบยาพิษ "บันทึกการเบิกจ่ายระบบระบุชัดเจนว่าไอเทมระดับตำนานชิ้นนั้นถูกดึงออกจากห้องนิรภัยด้วยสิทธิ์ระดับสิทธิ์สูงสุดของคุณเมื่อสองชั่วโมงก่อน ในขณะที่คนอื่นๆ ติดภารกิจลงดันเจี้ยนระดับ S อยู่ด้วยกันทั้งหมด... มีเพียงคุณคนเดียวที่อ้างว่าปลีกตัวมาซ่อมแซมอุปกรณ์ที่โรงตีดาบของเรย์" "ฉันเอามาให้เรย์ช่วยวิเคราะห์โครงสร้างต่างหาก ฉันไม่ได้ขโมย!" เซธตวาดลั่น ฝ่ามือหนากำหมัดแน่นจนข้อต่อขึ้นสีขาวโพลน ความรู้สึกถูกหักหลังพุ่งพล่านขึ้นมาจุกอยู่ที่อก เขาไม่เคยคิดเลยว่าสหายร่วมรบที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมานับครั้งไม่ถ้วน จะพร้อมพิพากษาเขาด้วยสายตาที่ไร้ซึ่งความไว้วางใจได้รวดเร็วเพียงนี้ เรย์ซึ่งยืนพิงเสาอยู่มุมห้องเงียบมาโดยตลอด ปรายตามองบรรยากาศที่ตึงเครียดนั้นด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก ในฐานะช่างตีดาบผู้ยึดมั่นในตรรกะและหลักฐาน เรย์รู้ดีว่าระบบของเกม VRMMO นี้ไม่มีทางผิดพลาด บันทึกการเบิกจ่ายของกิลด์คือข้อมูลดิจิทัลที่ไม่สามารถปลอมแปลงได้ง่ายๆ แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้จักเซธดีพอ—นักล่าผู้มีความมั่นใจสูงส่งจนบางครั้งมองข้ามรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ คนนี้ ไม่มีวันลดตัวลงมาทำเรื่องน่าสมเพชอย่างการขโมยของในกิลด์ตัวเองเป็นแน่ "ใจเย็นก่อนทุกคน" เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่นิ่งสนิทพอที่จะดึงสالความสนใจของทุกคนในห้องให้หันมามอง "ระบบบันทึกว่ามีการใช้สิทธิ์สูงสุดจริง แต่พวกคุณลองตรวจสอบ 'รหัสไอพี' หรือ 'ค่าลายนิ้วมือดิจิทัล' ของการทำธุรกรรมนั้นดูหรือยังว่ามันตรงกับอุปกรณ์ที่เซธใช้งานอยู่จริงหรือไม่" โครนัสชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าเปลี่ยนสีวูบหนึ่งก่อนจะกลับมาควบคุมความนิ่งได้ทันที "เราตรวจสอบเบื้องต้นแล้ว... สิทธิ์นั้นถูกใช้งานผ่านท่อเชื่อมต่อหลักในเขตเซาท์ดิวิชัน ซึ่งเป็นโซนที่คุณเซธพักอาศัยอยู่เป็นประจำ" "เขตเซาท์ดิวิชันกว้างเป็นกิโลเมตร และมีจุดเชื่อมต่อสาธารณะมากกว่าร้อยจุด" เรย์ก้าวเท้าเดินเข้ามาใกล้แสงไฟจากคบเพลิง แสงสีส้มสาดส่องกระทบใบหน้าด้านข้างที่เต็มไปด้วยร่องรอยประสบการณ์ "การใช้สิทธิ์สูงสุดไม่ได้หมายความว่าเจ้าของตัวจริงเป็นคนทำเสมอไป ถ้าหากรหัสผ่านถูกดึงข้อมูลไปผ่านช่องโหว่ของการอัปเดตระบบเมื่อวานนี้ล่ะ?" เซธหันขวับมามองเรย์ แววตาฉายแววประหลาดใจระคนซาบซึ้ง แม้ว่าพวกเขาจะมักโต้เถียงกันเรื่องคุณ 2 คนเกี่ยวกับประสิทธิภาพของอาวุธอยู่บ่อยครั้ง แต่ในยามวิกาลที่มืดมนที่สุดเช่นนี้ ช่างตีดาบผู้เงียบขรึมกลับเป็นคนแรกที่ยื่นมือเข้ามาปกป้องความเป็นธรรมให้เขา "นายกำลังหาข้ออ้างให้เพื่อนสนิทของนายหรือเปล่า เรย์?" สมาชิกกิลด์คนหนึ่งเอ่ยแทรกขึ้นด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "ทุกคนในกิลด์ต่างรู้ดีว่าช่วงหลังมานี้ เซธเริ่มไม่ค่อยใส่ใจกิจกรรมของกิลด์ เอาแต่ขลุกอยู่กับนายเพื่อสร้างอาวุธส่วนตัว มันน่าสงสัยตั้งแต่แรกแล้วว่าเขาอาจจะกำลังเตรียมตัวทรยศเพื่อไปตั้งกิลด์ของตัวเอง!" คำพูดนั้นราวกับน้ำมันที่ราดลงบนกองเพลิง ความระแวงที่สะสมมานานในหมู่ผู้เล่นระดับท็อปถูกจุดชนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว เซธหันไปถลึงตาใส่ผู้พูดทันที "หุบปากซะ! ถ้าฉันจะไปตั้งกิลด์ ฉันใช้ฝีมือหาของเอง ไม่หน้าตัวเมียมาลักเล็กขโมยน้อยแบบนี้หรอก!" "พอได้แล้ว!" เสียงทรงอำนาจของหัวหน้ากิลด์ดังขึ้นเป็นครั้งแรก เขานั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ประธาน ดวงตาสีเข้มมองตรงมาที่เซธด้วยความผิดหวังที่เสแสร้งขึ้นอย่างแนบเนียน "เซธ... หลักฐานมันผูกมัดตัวนายเกินกว่าจะปฏิเสธได้ ถึงแม้ว่านายจะไม่ได้ตั้งใจขโมย แต่นายก็ประมาทเลินเล่อจนปล่อยให้ช่องโหว่เกิดขึ้น หากเราไม่จัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาด ชื่อเสียงของกิลด์เราจะต้องพังพินาศในศึกชิงดินแดนสัปดาห์หน้าอย่างแน่นอน" "ท่านหัวหน้า... นี่ท่านจะบอกว่า..." เซธพูดไม่ออก ความรู้สึกเย็นเยียบแล่นพล่านไปตามสันหลัง เมื่อเห็นแววตาที่ไร้เยื่อใยของผู้เป็นนาย "เพื่อความสงบเรียบร้อยของกิลด์ และเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของนาย..." หัวหน้ากิลด์เว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยคำพิพากษาที่ทำให้ทุกคนในห้องต้องกลั้นหายใจ "ฉันขอสั่งพักงานนายเป็นเวลาหนึ่งเดือน และปลดจากการเป็นหัวหน้าหน่วยจู่โจม พร้อมทั้งยึดสิทธิ์การเข้าถึงคลังทั้งหมดไว้ก่อน จนกว่านายจะหาตัวผู้กระทำผิดที่แท้จริงมาพิสูจน์ตัวเองได้" ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องโถงทันที ไม่มีใครกล้าหายใจแรง แม้แต่โครนัสเองก็ยังหลบสายตาจากการเผชิญหน้านี้ เซธยืนนิ่งงันราวกับถูกสาบให้เป็นหิน ความภาคภูมิใจในฐานะนักล่าอันดับหนึ่งถูกพรากไปในพริบตาด้วยข้อกล่าวหาที่เขาไม่ได้ก่อ เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อย สมองอันชาญฉลาดประมวลผลสถานการณ์ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว เขารู้ทันทีว่านี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการขโมยไอเทมธรรมดา แต่มันคือเกมการเมืองภายในกิลด์ที่จงใจ "ตัดแขนตัดขา" มือกระบี่ที่แข็งแกร่งที่สุด เพื่อเปิดทางให้ใครบางคนขึ้นมามีอำนาจแทน "น่าสนใจ..." เรย์พึมพำออกมาเบาๆ ท่ามกลางความเงียบ ทำให้ทุกคนหันมามองเขาเป็นตาเดียว เรย์ค่อยๆ ยกมือขึ้นกอดอก สายตาคมกราบกวาดมองไปที่รอยยิ้มมุมปากที่ซ่อนอยู่ภายใต้เงาของโครนัส ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบแต่น่าเกรงขาม "ในเมื่อพวกคุณต้องการหลักฐานที่ชัดเจน และต้องการให้เซธพิสูจน์ตัวเอง... งั้นก็ดี ในฐานะช่างตีดาบประจำตัวของเขา ผมขอใช้สิทธิ์เดิมพันตามกฎของกิลด์" เซธหันขวับมามองเรย์ด้วยความตกใจ "เรย์ นายจะบ้าหรือไง กฎเดิมพันกิลด์มัน..." "ถ้าภายในสามวันน้อยกว่านั้น ผมสามารถนำ 'ศิลาแห่งอัคคีทมิฬ' ชิ้นจริงกลับมาวางบนโต๊ะนี้ได้พร้อมกับหลักฐานดิจิทัลที่สาวไปถึงตัวการที่แท้จริง..." เรย์เว้นจังหวะเล็กน้อย สายตากวาดมองหน้าทุกคนอย่างท้าทาย "พวกคุณทั้งหมด... จะต้องคุกเข่าขอโทษเซธ และถอนคำสั่งพักงานนี้ทันที" โครนัสแค่นหัวเราะในลำคอ "แล้วถ้าแกทำไม่ได้ล่ะ ช่างตีดาบกระจอกๆ อย่างแกจะเอาอะไรมาแลก?" เรย์ยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่ไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย "ถ้าผมทำไม่ได้ สิทธิ์ในการครอบครองโรงตีดาบทั้งหมดของผม รวมถึงสูตรลับการตีดาบระดับตำนานทุกชิ้น จะตกเป็นสมบัติของกิลด์ทันทีแบบไม่มีข้อแม้" ทันทีที่เรย์พูดจบ เสียงแจ้งเตือนสีแดงฉานจากระบบก็ดังขึ้นก้องอยู่ในโสตประสาทของทุกคนในห้องโถง— *[ระบบตรวจพบการทำสัญญาเดิมพันระดับ SSS ระหว่างบุคคลทั่วไปและสมาชิกกิลด์ชั้นนำ: เงื่อนไขผูกมัดถูกเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!]* *[เวลาถอยหลังเริ่มต้นขึ้น: 72 ชั่วโมงข้างหน้า... ความจริงหรือความตาย กำลังรอคอยการพิสูจน์!]* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและตีเหล็กไปพร้อมกับคมดาบแห่งความจริงนี้นะครับ