ของขวัญที่ไม่มีใครคาดคิด

กลิ่นอายกำยานจันทร์เพ็ญในห้องทรงอักษรส่วนพระองค์คุกกรุ่นไปด้วยความอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ทว่าองค์ฮ่องเต้จ้าวหลングเย่กลับมิได้ทรงกริ้วโกรธ หากแต่พระเนตรคมกริบดั่งพญาอินทรีคู่นั้นกำลังจดจ้องมองม้วนกระดาษสีชาแผ่นบางที่เพิ่งถูกส่งผ่านเข้ามาทาง “ช่องทางลับ” ของขันทีคนสนิทด้วยความเงียบงัน หลินฟางเซียนนั่งอยู่เบื้องหลังฉากกั้นไหมปักลายหงส์เพลิงในศาลาริมน้ำห่างออกไปสามลี้ ปลายเรียวนิ้วของนางบรรจงจิบชาอู่หลงชั้นเลิศที่ยังคงไออุ่นกรุ่นกลิ่นดอกหมื่นลี้ นางไม่ได้ลงมือด้วยตนเองในค่ำคืนนี้… ความแค้นระดับนี้ หากยื่นดาบด้วยมือตนเองย่อมสกปรกเกินกว่าจะแปดเปื้อน อาภรณ์แพรไหมสีเพลิงขับเน้นให้ร่างระหงดูสง่างามดั่งนางพญาผู้กุมชะตากรรมของคนนับหมื่น สตรีเช่นนางไม่จำเป็นต้องเปล่งเสียงประกาศิต ทว่าทุกย่างก้าวบนหมากกระดานนี้ล้วนถูกคำนวณไว้หมดสิ้นแล้ว “ของขวัญชิ้นนี้… ดูท่าจะทำให้สุนัขรับใช้ฝั่งตะวันตกนอนไม่หลับไปอีกหลายคืนสินะคะ” เสียงทุ้มนุ่มลึกของอ๋องเฉินอี้เฟยดังขึ้นแผ่วเบาจากเบื้องหลัง ร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีนิลสนิทก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบราวกับเงาพยัคฆ์ กลิ่นอายสงครามและสนิมเหล็กจางๆ ที่ติดกายเขามาช่วยขับเนศสัญชาตญาณนักล่าให้เด่นชัดขึ้น ดวงตาคมปลาบมองสตรีตรงหน้าด้วยความระคนทึ่งและลุ่มหลงอย่างไม่ปิดบัง ฟางเซียนมิได้หันกลับไปมองทันที นางเพียงวางถ้วยชาลงบนโต๊ะหยกสลักด้วยความนุ่มนวล ปลายนิ้วเรียวยาวลูบไล้ขอบถ้วยช้าๆ อย่างใช้ความคิด “ฝ่าบาททรงเป็นฮ่องเต้ที่ฉลาดล้ำเลิศ ย่อมมองออกว่าหลักฐานการยักยอกเสบียงคลังทัพและรายชื่อสุนัขรับใช้ที่องค์ชายจ้าวเหวินซุกซ่อนไว้ มีน้ำหนักมากพอจะสั่นคลอนบัลลังก์ได้หรือไม่… แต่นั่นเป็นเพียงแค่ก้าวแรกค่ะ ท่านอ๋อง” นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าแฝงไว้ด้วยกระแสลมหายใจที่เฉียบคมดั่งใบมีด อี้เฟยสาวเท้าเข้ามาใกล้จนกลิ่นกายเย็นเยียบของบุรุษผู้กุมบังเหียนทัพประชิดเข้าสู่โสตประสาท ร่างสูงโน้มลงกระซิบข้างใบหูขาวผ่อง น้ำเสียงทุ้มต่ำราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์หนุ่มในคืนเดือนมืด “เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า… ฟางเซียน หมากตาเดินนี้ เจ้ามิเพียงแต่โยนความพินาศให้จ้าวเหวิน แต่ยังบีบให้ฮ่องเต้ต้องเลือก… ระหว่างสายเลือดกับความมั่นคงของแผ่นดิน” “ความรักความผูกพันในราชสำนัก เป็นเพียงภาพมายาที่ใช้อำนาจหล่อเลี้ยงไว้เท่านั้นค่ะ” ฟางเซียนปรายตามองบุรุษข้างกาย รอยยิ้มเยาะหยันแต้มอยู่ที่มุมปากบางเฉียบ “พระองค์ทรงรู้ดีว่า หากข้าไม่ลงมือตัดรากถอนโคนเสียก่อน ในชาติภพนี้… คนที่จะต้องตายอย่างอนาถบนกองเลือดก็คือตระกูลหลินและตัวข้าเอง” ย้อนกลับไปเมื่อสองัตรก่อน ขันทีเฒ่าผู้ดูแลพระคลังหลวงได้รับ “กล่องไม้จันทน์หอม” ปริศนาที่ถูกวางไว้บนโต๊ะทำงานโดยไม่มีใครล่วงรู้ว่าผู้ใดนำมามอบให้ ภายในบรรจุบัญชีลับการทุจริตยักยอกเงินซ่อมแซมกำแพงเมืองหลวงร่วมสามล้านตำลึงทอง ซึ่งเส้นทางการเงินทั้งหมดพุ่งตรงไปยังตำหนักขององค์ชายจ้าวเหวิน ศัตรูหัวใจและผู้ที่เคยเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของฟางเซียนจนไม่เหลือชิ้นดีในอดีตชาติ บัดนี้ องค์ฮ่องเต้ทอดพระเนตรหลักฐานเหล่านั้นแล้ว พระองค์ทรงกริ้วจนแจกันหยกโบราณราคาค่างวดนับไม่ถ้วนแตกกระจายเกลื่อนท้องพระโรงในยามวิกาล เสียงตวาดก้องด้วยความโกรธเกรี้ยวเล็ดลอดออกมาถึงด้านนอก ทำให้เหล่าขันทีนางกำนัลต่างพากันหมอบกราบตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ทว่า… ความตื่นตระหนกในวังหลวงยังมิใช่จุดสิ้นสุดของค่ำคืนนี้ ฉับพลันนั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบขององครักษ์เงาก수ประชิดเข้ามาหยุดอยู่ที่เบื้องหน้าศาลาริมน้ำ ร่างในชุดดำสนิทคุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยท่าทีตื่นตระหนก รายงานด้วยน้ำเสียงขาดห้วง “กราบทูลท่านอ๋อง พระชายา… เกิดเหตุใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ! ราชโองการด่วนจากห้องเครื่องหลวงระบุว่า… องค์ชายจ้าวเหวินทรงถูกควบคุมตัวในข้อหากบฏแล้ว แต่ทว่า… ทว่า…” อี้เฟยขมวดคิ้วมุ่นทันที แววตาคมกริบวาบประกายสังหาร “ทว่าอะไร? พูดให้ชัดเจน!” “ทว่า… ในสำรับเสวยที่องค์ชายจ้าวเหวินเพิ่งเสวยเข้าไปก่อนถูกควบคุมตัว… มีการตรวจพบ ‘ยาพิษพันลี้’ ชนิดเดียวกับที่เคยใช้ปลิดชีพพระสนมเอกตระกูลหลินเมื่อสามปีก่อนพ่ะย่ะค่ะ!” ฟางเซียนที่กำลังจะยกถ้วยชาขึ้นจิบ ชะงักมือค้างกลางอากาศทันที ดวงตาดอกท้อคู่สวยเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย—ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะ… แผนการนี้ไม่ได้มาจากนาง! ใครกัน… ที่เดินหมากตัดหน้าและเล่นเกมลึกซึ้งยิ่งกว่านางในกระดานนี้? ก่อนที่ความเงียบงันจะถูกทำลายด้วยเสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่กำลังมุ่งตรงมายังศาลาริมน้ำ ม่านไหมสีขาวถูกกระชากออกด้วยมืออันสั่นเทาของขันทีคนสนิท พร้อมกับราชยโองการสีทองอร่ามที่ถูกชูขึ้นสูง ท่ามกลางแสงจันทร์สาดส่องที่อาบไล้บรรยากาศให้เยือกเย็นยะเยือกถึงกระดูกดำ “พระราชโองการด่วนที่สุด! มีรับสั่งให้เรียกตัวพระชายาหลินฟางเซียนเข้าเฝ้าหน้าพระพักตร์ทันที… เพื่อสอบสวนในฐานะ ‘ผู้ต้องสงสัยร่วม’ ในคดีลอบปลงพระชนม์องค์ชายจ้าวเหวิน!” ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางพลิกเกมแค้นไปกับฟางเซียนนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!