ความลับใต้เงาเทียน

เปลวเทียนสีชาดสะบัดไหววูบวาบตามแรงลมที่ลอดผ่านบานหน้าต่างแกะสลักลายเมฆมงคล กลิ่นอายของกำยานจันทน์หอมลอยวนเวียนอยู่ทั่วห้องหนังสือลับ ทว่ามิอาจกลบกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ติดตรึงอยู่ปลายประสาทสัมผัสของหลินฟางเซียนได้ นางกำลังใช้ปลายนิ้วเรียวมนดั่งหยกขาวลูบไล้ไปตามรอยต่อของกล่องไม้จันทน์ดำโบราณ กล่องใบนี้ถูกซ่อนไว้ลึกที่สุดหลังชั้นตำราพิชัยสงคราม เป็นสมบัติชิ้นสุดท้ายที่มารดาของนางเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อปกป้องไว้ก่อนที่ตระกูลหลินจะถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏและถูกประหารล้างตระกูลเมื่อชาติภพก่อน "เจ้ายังสงสัยในร่องรอยของตราประทับนั้นอยู่หรือ" เสียงทุ้มต่ำกังวานดังขึ้นจากมุมมืด อ๋องเฉินอี้เฟยทรงก้าวพระบาทเข้ามาอย่างเงียบเชียบดั่งพยัคฆ์ล่าเหยื่อ อาภรณ์สีนิลสนิทสนมกลมกลืนไปกับรัตติกาล มีเพียงแสงสว่างจากเปลวเทียนที่สะท้อนลงบนสันกรามคมคายและแววตาดุดั่งเหยี่ยว พระองค์ทรงหยุดยืนเบื้องหลังร่างระหงของนาง ระยะห่างระหว่างทั้งสองอบอวลไปด้วยความไว้วางใจที่หล่อหลอมผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน พระหัตถ์หนายื่นเข้าประคองข้อมือของนางไว้เบื้องบน แฝงความอบอุ่นที่หนักแน่นดั่งขุนเขาเพื่อถ่ายทอดพลังใจ ฟางเซียนมิได้สะดุ้งสะเทือน นางเงยหน้าขึ้นสบตาชายผู้เป็นทั้งสหายร่วมรบและดวงใจ นัยน์ตาคู่คมฉายแววเยียบเย็นดั่งน้ำแข็งพันปี "หม่อมฉันมิได้สงสัยเพคะ... แต่หม่อมฉันเพิ่ง 'แน่ใจ' ต่างหาก" นางออกแรงกดลงที่กลไกซับซ้อน กล่องไม้จันทน์ดำดีดเปิดออกพร้อมเสียงคลิกเบาๆ เอกสารฉบับหนึ่งม้วนเก็บไว้อย่างดีด้วยไหมสีทองปักลายห้าเล็บ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์อันเป็นข้อยกเว้นเฉพาะพระองค์ของบุคคลผู้กุมอำนาจสูงสุดในวังหลวง ฟางเซียนหยิบม้วนกระดาษนั้นขึ้นมา คลี่ออกให้เห็นลายมือที่คุ้นเคยยิ่ง ลายมือตวัดเฉียบคมดั่งพู่กันมังกรที่นางเคยหวาดกลัวและเคารพเทิดทูนจนวันตาย อ๋องอี้เฟยทอดพระเนตรอักษรบนกระดาษแผ่นนั้น นัยน์ตาคมกริบหรี่ลงเล็กน้อย รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกจากพระวรกายจนอากาศรอบข้างราวกับลดอุณหภูมิลงวูบหนึ่ง "ลายพระหัตถ์ขององค์ชายจ้าวเหวิน... และตราประทับหยกประจำพระองค์ของฮ่องเต้" "ถูกต้องเพคะ" ฟางเซียนแค่นยิ้มหยันให้กับโชคชะตา น้ำเสียงของนางราบเรียบแต่เต็มไปด้วยแรงอาฆาตที่ถูกกดทับไว้ใต้ความสุขุม "ผู้ที่อยู่เบื้องหลังการใส่ร้ายป้ายสีตระกูลหลิน หาใช่ขุนนางกังฉินผู้ใดไม่ แต่เป็นองค์ชายจ้าวเหวินผู้ใช้รอยยิ้มงดงามดั่งหยกสลัก หลอกลวงเบื้องบนและเหยียบย่ำชีวิตคนนับร้อยเพื่อปูทางสู่บัลลังก์มังกร พระองค์ทรงร่วมมือกับ... เสด็จพ่อของหม่อมฉันเองในการปลอมแปลงราชโองการฉบับนี้" ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องหนังสือชั่วขณะ มีเพียงเสียงไส้เทียนปะทุเบาๆ อ๋องอี้เฟยทรงขยับพระองค์เข้าประชิดยิ่งขึ้น พระอังสาแนบชิดกับแผ่นหลังบาง พระหัตถ์อุ่นจัดโอบกระชับเอวคอดกิ่วของนางไว้มั่น ราวกับต้องการปกป้องสตรีในอ้อมพระองค์จากความโหดร้ายของโลกใบนี้ พระองค์โน้มพระพักตร์ลงกระซิบชิดพระปราง (แก้ม) นุ่ม กลิ่นอายบุรุษเพศอันคุ้นเคยทำให้หัวใจที่ด้านชาของฟางเซียนอุ่นวาบขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ "เซียนเอ๋อร์... ทางเดินเบื้องหน้ามิได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ หากเจ้าเลือกที่จะเปิดโปงความจริงนี้ในตอนนี้ แผนการทั้งหมดที่เราวางไว้ร่วมกันอาจพังทลายลงในชั่วพริบตา เจ้าพร้อมแลกทุกอย่างเพื่อเหยียบย่ามมันให้จมดินแล้วหรือยัง" ฟางเซียนมิได้ลังเลแม้แต่น้อย นางหันกลับมาสบตาพระองค์ แววตาของอดีตจักรพรรดินีลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งการแก้แค้นที่รอคอยการชำระสะงัด นางยกมือขึ้นแตะริมพระโอษฐ์ของอ๋องอี้เฟยเบาๆ รอยยิ้มที่ปรากฏบนเรียวปากของนางงดงามเย้ายวนแต่ทว่าเยือกเย็นยิ่งกว่าน้ำค้างกลางฤดูหนาว "หม่อมฉันยอมแลกแม้กระทั่งวิญญาณเพคะท่านอ๋อง... ขอเพียงได้เห็นมันชดใช้ด้วยเลือดทุกหยด" ทว่า ในวินาทีที่บรรยากาศกำลังจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้เงาจันทร์ ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูด้านนอกก็ดังขึ้นสามครั้งตามด้วยสัญญาณลับที่ตกลงกันไว้ สีหน้าของอ๋องอี้เฟยเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที พระองค์ทรงส่งสัญญาณให้ฟางเซียนเก็บเอกสารเข้าที่เดิมอย่างรวดเร็ว ประตูห้องหนังสือถูกผลักเปิดออกโดยองครักษ์เงาผู้ติดตาม สภาพของอีกฝ่ายสะביดสะบอมและมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนอาภรณ์ องครักษ์ผู้นั้นคุกเข่าลงแทบพื้นด้วยความตื่นตระหนก รายงานเสียงสั่นเครือว่า "ทูลท่านอ๋อง! เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ... ขบวนเสด็จลับขององค์ชายจ้าวเหวินที่มุ่งหน้าไปยังชายแดนใต้ ถูกซุ่มโจมตีโดยกองกำลังนิรนาม และสิ่งที่เราพบในรถม้าพระที่นั่ง... คือพระราชโองการลับสลักชื่อตระกูลหลินฉบับใหม่ ที่ระบุวันเวลาประหารล่วงหน้าไว้อีกรอบพ่ะย่ะค่ะ!" ฟางเซียนชะงักงัน ร่างกายแข็งทื่อราวน้ำแข็งสลัก นัยน์ตาทอประกายวาบด้วยความตระหนกสุดขีด — ในเมื่อแผนการทั้งหมดถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าตั้งแต่วันนี้ เหตุใดจึงมีราชโองการฉบับที่สองโผล่ขึ้นมาอีก หรือว่า... มีคนอื่นที่ล่วงรู้ความลับนี้ และกำลังเล่นหมากตานี้เหนือกว่าพวกนางหนึ่งก้าว? ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางพลิกเกมแค้นไปกับฟางเซียนนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!