งานเลี้ยงที่เปลี่ยนโชคชะตา

"หากท่านคิดว่าตำแหน่งพระชายาขององค์ชายจ้าวเหวินคือเกียรติยศสูงสุดที่สตรีจะไขว่คว้าได้ เหตุใดมือที่ท่านจับจอกสุราถึงได้สั่นไหวเพียงนั้นเล่า... คุณหนูจาง?" สุ้มเสียงราบเรียบดุจผิวน้ำในยามไร้ลมของหลินฟางเซียน ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันที่แผ่ขยายไปทั่วโถงจัดเลี้ยงของงานฉลองวันคล้ายวันประสูติไทเฮา ดวงตาหงส์คู่สวยที่ผ่านการมองเห็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วนจ้องเขม็งไปยังสตรีเบื้องหน้า สตรีที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นดั่งเงาที่คอยทิ่มแทงนางจากด้านหลัง จางซือเหมย ชะงักงัน จอกหยกในมือสั่นไหวจนสุราองุ่นสีชาดกระฉอกเปื้อนอาภรณ์ผ้าไหมปักดิ้นทอง นางฝืนยิ้มที่เคลือบไปด้วยความหวาดระแวง ก่อนจะแค่นหัวเราะตอบกลับ "ฟางเซียน... เจ้าเพิ่งฟื้นไข้คงจะเลอะเลือนไปกระมัง ข้ากับองค์ชายใจตรงกัน เป็นเรื่องที่ใครในวังหลวงต่างก็รู้ดี" ฟางเซียนยกยิ้มมุมปาก เป็นรอยยิ้มที่มิได้ไปถึงดวงตา แต่มันกลับดูสง่างามและเปี่ยมไปด้วยอำนาจดุจจักรพรรดินีผู้ครองบัลลังก์ นางขยับกายเข้าไปใกล้จนได้กลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาจางๆ จากตัวจางซือเหมย "ใจตรงกันหรือ? หรือเป็นเพียงการช่วงชิงในสิ่งที่มิใช่ของตน เพื่อสนองตัณหาของบุรุษที่หวังเพียงฐานอำนาจตระกูลจางกันแน่?" กลางโถงใหญ่เริ่มมีสายตาจับจ้องเข้ามา แสงเทียนวูบไหวสะท้อนบนพื้นหินอ่อนขัดเงา องค์ชายจ้าวเหวินที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานทอดมองเหตุการณ์ด้วยแววตาเย็นชา เขาสวมหน้ากากแห่งความสุภาพไว้แน่นหนา แต่มือที่กำด้ามพัดหยกจนขึ้นข้อขาวนั้นฟ้องถึงอารมณ์ที่เริ่มเดือดพล่าน "เจ้าพูดจาสามหาว!" จางซือเหมยตวาดเสียงสั่น นางพยายามดึงจังหวะให้ฝูงชนหันมาเห็นภาพลักษณ์สตรีที่ไร้มารยาทของฟางเซียน "ข้ามีสัญญาหมั้นหมายที่ชัดเจน เรื่องนี้องค์ชายก็ทรงรับรู้!" ฟางเซียนไม่สะทกสะท้าน นางหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กขึ้นมา ซับหยดสุราที่เปื้อนบนอาภรณ์ของอีกฝ่ายอย่างแช่มช้า ทว่าน้ำหนักมือกลับหนักแน่นราวกับจะบีบให้กระดูกอีกฝ่ายแตกละเอียด "สัญญาหมั้นหมายที่ว่า... คือกระดาษแผ่นเดียวที่บิดาท่านใช้เล่ห์เหลี่ยมแลกมากับงบประมาณกองทัพของบิดาข้าใช่หรือไม่?" คำพูดนั้นดุจสายฟ้าฟาดกลางงานเลี้ยง เสียงซุบซิบเริ่มดังระงม องค์ชายจ้าวเหวินลุกขึ้นยืนทันที "ฟางเซียน! เจ้าจะมากเกินไปแล้ว!" ฟางเซียนผินกายกลับมาเผชิญหน้ากับองค์ชาย สายตาที่นางมองเขานั้นมิใช่สายตาของคู่หมั้นที่เพิ่งถูกนอกใจ แต่เป็นสายตาของนักล่าที่มองเหยื่อผู้โง่เขลา "หม่อมฉันเพียงแค่พูดความจริงที่ถูกฝังไว้ใต้พรมแดงในวังหลวงเพคะ องค์ชาย... ท่านกล้าสาบานต่อหน้าพระพักตร์ไทเฮาหรือไม่ ว่าจดหมายฉบับเมื่อสามปีก่อนที่ท่านส่งให้บุตรสาวขุนนางนอกวังนั้น มีเนื้อความว่าอย่างไร?" ความเงียบเข้าปกคลุมราวกับถูกกระชากวิญญาณ องค์ชายจ้าวเหวินชะงัก สายตาที่เคยสุขุมเริ่มรวนเร ความลับเรื่องสัมพันธ์ลับกับธิดาขุนนางกังฉินที่เขากำลังซ่องสุมกำลังอยู่นั้น ไม่ควรมีใครล่วงรู้ โดยเฉพาะสตรีที่เขาเคยคิดว่าโง่เขลาอย่างหลินฟางเซียน "เจ้า... เจ้าใส่ร้ายข้า!" องค์ชายจ้าวเหวินคำรามต่ำ แววตาโหดเหี้ยมเผยออกมาอย่างไม่เกรงกลัวสายตาใคร "ใส่ร้ายหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดจดหมายฉบับนี้ถึงไปอยู่ในมือของท่านอ๋องเฉินอี้เฟยได้เล่าเพคะ?" คำพูดนั้นทำให้ทุกคนในโถงหันขวับไปมองยังทางเข้า อ๋องเฉินอี้เฟย บุรุษผู้กุมอำนาจกองทัพทมิฬผู้เลื่องลือ เดินก้าวเข้ามาด้วยท่าทีดั่งพยัคฆ์ร้ายในคราบราชสีห์ ดวงตาคมกริบของเขากวาดผ่านเหตุการณ์ทั้งหมด ก่อนจะหยุดลงที่ฟางเซียนด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา—ทว่าแฝงไปด้วยความพอใจอย่างประหลาด "ฟางเซียนพูดถูก" เสียงทุ้มต่ำของเฉินอี้เฟยดังขึ้น สะกดทุกสรรพสิ่ง "จดหมายฉบับนั้นข้าได้รับมาเมื่อเช้า และดูเหมือนว่า... มันจะไม่ได้มีแค่เรื่องรักใคร่เสียด้วย แต่มันคือผังการเคลื่อนไหวของกำลังพลลับที่ผิดกฎมณเฑียรบาล" จางซือเหมยหน้าถอดสี ร่างกายทรุดฮวบลงกับพื้น ขาดความสง่างามโดยสิ้นเชิง ในขณะที่ฟางเซียนยืนตระหง่านดุจหงส์ที่กำลังสยายปีกเหนือกระดานหมากที่นางเป็นคนวางแผนล้มกระดานด้วยตัวเอง ทว่า ในจังหวะที่สถานการณ์ดูเหมือนจะเข้าทางฟางเซียนที่สุดนั้นเอง ขันทีเฒ่าประจำตัวไทเฮาก็เดินแทรกฝูงชนเข้ามา สีหน้าของเขาซีดเผือดเหมือนเห็นผี "ท่านอ๋อง... คุณหนูหลิน... ด่วนข่าวจากคุกหลวง!" ขันทีเฒ่าคุกเข่าลง เสียงสั่นเครือจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ "นักโทษที่ควบคุมตัวไว้เรื่องคดีตราประทับปลอม... ถูกพบเป็นศพในห้องขังเมื่อครู่นี้... และที่สำคัญ บนหน้าอกของศพ... มีรอยประทับตราหงส์เพลิงที่ท่านเคยใช้ประทับบนฎีกาลับเมื่อคืน!" ฟางเซียนรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แล่นปราดขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง นางหันไปมองอ๋องเฉินอี้เฟยที่นิ่งค้างไปชั่วขณะ ก่อนที่นางจะรับรู้ได้ทันทีว่า... นี่ไม่ใช่หมากที่นางวาง แต่มันคือหมากที่ศัตรูซ้อนแผนมานาน ท่ามกลางความสับสน เสียงกรีดร้องของนางกำนัลดังมาจากสวนหลังโถงใหญ่ พร้อมกับการปรากฏตัวของทหารรักษาการณ์ที่ชักดาบออกมารอบทิศทาง โดยมุ่งเป้ามาที่นาง—เพียงผู้เดียว หงส์เพลิงหวนคืนหวังจะสร้างโชคชะตาใหม่ แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของกับดักที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิม ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับหงส์เพลิงหวนคืนนะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ