ประกาศศึกกิลด์การค้า

เศษกระจกใสที่แตกกระจายเกลื่อนพื้น ส่งเสียงกรอบแกรบทุกครั้งที่แรงกดดันจากอาคมภายนอกแผ่ขยายเข้ามาในห้องรับรอง อาเธอร์ไม่ได้ขยับเขยื้อนถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ดวงตาสสีนิลของเนโครแมนเซอร์หนุ่มจ้องมองเงาร่างในชุดคลุมสีดำที่ยืนสงบนิ่งอยู่บนขอบหน้าต่าง รอยยิ้มเยียบเย็นที่มุมปากของแขกไม่ได้รับเชิญผู้นั้นไม่ได้สร้างความหวาดกลัวให้เขา หากแต่มันกระตุ้นสัญชาตญาณนักวางแผนในตัวให้ตื่นตัวถึงขีดสุด "มาเยือนถึงถิ่นในยามวิกาลเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะมีธุระสำคัญระดับคอขาดบาดตาย ก็คงเป็นเพราะอยากมาลองดีกับระบบป้องกันบ้านของผมสินะครับ... คุณตัวแทนจากกิลด์การค้าเซเลสเทีย" อาเธอร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ทว่าแฝงกระแสกดดันอันทรงพลังไว้ภายใต้ความสุภาพ เงาร่างนั้นหัวسะเบาในลำคอ เสียงหัวingต่ำทุ้งราวกับเสียงบดขยี้ของเฟืองจักรกลเวทมนตร์ ก่อนที่เขาจะก้าวเท้าลงมาเหยียบพรมราคาแพงอย่างถือวิสาสะ หมวกคลุมศีรษะถูกเปิดออกเผยให้เห็นใบหน้าเรียวคม ดวงตาสีฟ้าจัดจ้าที่สะท้อนแสงจันทร์ และรอยยิ้มการค้าที่ฉาบอยู่บนใบหน้าคล้ายหน้ากากเสแสร้ง "ช่างสมกับที่เป็นเนโครแมนเซอร์ผู้พลิกเกมกระดานในเขตการค้าหมายเลขสามเมื่อสัปดาห์ก่อนจริงๆ ครับ ท่านอาเธอร์... ผม 'เวลล์' ผู้อำนวยการฝ่ายเจรจาพิเศษแห่งกิลด์การค้าเซเลสเทีย ต้องขออภัยที่เสียมารยาทเข้ามาทางหน้าต่าง แต่เกรงว่าประตูหน้าของท่านจะมีวงเวทย์ต้อนรับที่รุนแรงเกินกว่าแขกอย่างพวกเราจะทนไหว" เวลล์กล่าวพร้อมกับโค้งตัวลงเล็กน้อยอย่างนอบน้อม แต่แววตาคู่นั้นกลับไร้ซึ่งความเคารพโดยสิ้นเชิง บรรยากาศในห้องอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก แรงกดดันระดับทูตเจรจาขั้นสูงแผ่กระจายกดทับลงบนบ่า ทว่าก่อนที่อาเธอร์จะได้ตอบโต้อะไร ประตูห้องนอนด้านในก็เปิดผางออกอย่างรุนแรง "อาจารย์! เกิดเสียงดังอะไร... เอ๊ะ? มีแขกหรือคะ เอ้ย! มีแขกหรือครับ?!" ลูมิน่าก้าวพรวดพราดออกมาในชุดนอนผ้าฝ้ายสีขาวสะอาดตา เส้นผมสีทองยาวสลยยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากการเพิ่งตื่นนอน มือข้างหนึ่งยังคงถือคถาแสงบริสุทธิ์ที่ส่องแสงเรืองรองวับๆ แวมๆ เผยให้เห็นจิตสังหารอ่อนๆ ที่เจ้าตัวพยายามซ่อนไว้อย่างไม่เนียนเอาเสียเลย เจ้าหญิงตัวแสบกวาดตามองเวลล์หัวจรดเท้าด้วยสายตาประเมิน ก่อนจะขยับเข้าไปยืนขนาบข้างอาเธอร์อย่างเป็นธรรมชาติ พร้อมกับส่งเสียงกระซิบเบาๆ ที่ได้ยินกันแค่สองคน "ส่งคนมาอารักขาตอนดึกดื่น หรือว่ากิลด์การค้าโลภมากพวกนี้อยากโดนพลังแสงชำระล้างตับไตไส้พุงสักรอบคะ เอ้ย... สักรอบครับอาจารย์?" อาเธอร์เหลือบมองศิษย์สาวตัวแสบที่ทำตัวเป็นองครักษ์จำเป็นอย่างระแวดระวัง เขายกมือขึ้นดันไหล่บางของเธอให้ถอยหลังไปครึ่งก้าวเชิงปราม ก่อนจะหันกลับมาสบตากับเวลล์ที่ตอนนี้รอยยิ้มบนใบหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นความสนใจอย่างเปิดเผยเมื่อเห็นพลังแสงบริสุทธิ์ในตัวลูมิน่า "เด็กคนนี้มีออร่าที่น่าสนใจมากทีเดียวครับ... ข่าวลือที่ว่าท่านอาเธอร์เก็บ 'วัตถุดิบชั้นยอด' ไว้ในความดูแล ดูท่าจะไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด" เวลล์เอ่ยขึ้นพร้อมกับหรี่ตาลง "อย่าเสียเวลาอ้อมค้อมเลยครับคุณเวลล์" อาเธอร์ตัดบทด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบคม เขานั่งลงบนโซฟาหนังตัวยาวอย่างไร้ความเกรงกลัว ผายมือเชิญให้อีกฝ่ายนั่งฝั่งตรงข้าม "กิลด์การค้าที่ควบคุมเศรษฐกิจครึ่งค่อนทวีป ส่งคนระดับผู้อำนวยการมาหาเนโครแมนเซอร์ปลายแถวในย่านสลัมเวทมนตร์แบบนี้ คงไม่ได้มาเพื่อชมวิวทิวทัศน์ยามค่ำคืนแน่ ยื่นข้อเสนอของคุณมา... หรือจะบอกว่าพวกคุณกำลัง 'ประกาศศึก' กับผมทางอ้อมกันแน่?" คำพูดที่ตรงไปตรงทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเวลล์ชะงักไปชั่วขณะ ดวงตาสีฟ้าจัดจ้าฉายแววระแวดระวังขึ้นมาครู่หนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะชอบใจ "สมคำร่ำลือจริงๆ ครับ ท่านอาเธอร์... ทางเราไม่ได้ต้องการเป็นศัตรูกับเนโครแมนเซอร์อัจฉริยะที่กำลังเป็นที่จับตาของสภาสูงหรอกครับ ในทางตรงกันข้าม เรามองเห็น 'โอกาส' ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น" เวลล์โน้มตัวไปข้างหน้า สีหน้าจริงจังขึ้น "กิลด์การค้าเซเลสเทียต้องการผูกขาดสิทธิ์ในการจัดซื้อ 'วัตถุดิบวิญญาณสังเคราะห์' และ 'ยันต์อาคมควบคุมเงา' ที่ท่านเป็นผู้คิดค้นขึ้นแต่เพียงผู้เดียว... แน่นอนว่าผลตอบแทนที่ท่านจะได้รับ จะทำให้ท่านสามารถซื้อคฤหาสน์หลังนี้ได้ทั้งหลังภายในเวลาไม่ถึงปี" ข้อเสนอระดับมหาเศรษฐีถูกวางลงบนโต๊ะ ทว่าอาเธอร์กลับแค่นหัวเราะในลำคอ วิสัยทัศน์ทางธุรกิจของกิลด์การค้านั้นเฉียบคมไม่เบา พวกเขาอ่านเกมออกว่าผลงานการปรุงยาและสร้างสรรค์อาคมของอาเธอร์กำลังจะสั่นคลอนตลาดเวทมนตร์แบบดั้งเดิม การผูกขาดจึงเป็นวิธีเดียวที่จะรักษาอำนาจนำเอาไว้ได้ "ข้อเสนอฟังสวยหรูดีครับ..." อาเธอร์ประสานมือเข้าหากัน วางข้อศอกไว้บนที่วางแขน นัยน์ตาสีนิลจ้องลึกลงไปในดวงตาของทูตเจรจา "แต่คุณลืมคิดไปอย่างหนึ่ง... สินค้าของผม ไม่ได้มีไว้เพื่อสนองความโลภของนายทุนที่พร้อมจะเตะคนตัวเล็กๆ ให้พ้นทางเมื่อหมดประโยชน์" บรรยากาศในห้องลดฮวบลงจนติดลบ ไอเย็นยะเยือกจากพลังเนโครแมนซอร์เริ่มเกาะกลุ่มตามกรอบหน้าต่างและพื้นห้อง ลูมิน่าที่ยืนอยู่ด้านหลังแอบอมยิ้มกริ่มอย่างชอบใจเมื่อเห็นท่าทีเย่อหยิ่งของตัวแทนกิลด์การค้าเริ่มสั่นคลอน "ท่านอาเธอร์... การปฏิเสธกิลด์การค้าเซเลสเทีย เท่ากับท่านกำลังปิดตายประตูทุกบานในอาณาจักรนี้..." เวลล์ขู่เสียงต่ำ รอยยิ้มมิตรภาพมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความกดดันระดับสูงที่ถูกปล่อยออกมาข่มขวัญ "ประตูที่ถูกปิดตายด้วยอำนาจเงิน... ผมก็แค่สร้างประตูบานใหม่ขึ้นมาเองด้วยซ้ำครับ" อาเธอร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เด็ดขาด "ถ้าพวกคุณคิดจะใช้กำลังบีบบังคับ เชิญใช้สิทธิ์นั้นได้เลยครับ แต่ต้องเตือนไว้ก่อนนะว่า... 'ของเล่น' ที่ผมเตรียมไว้ต้อนรับแขกที่ไร้มารยาท มันไม่ได้มีแค่เวทย์ป้องกันกระจอกๆ หรอกนะครับ" สิ้นคำพูดของอาเธอร์ เสียงหึ่งต่ำๆ ก็ดังสะท้อนขึ้นมาจากใต้พื้นบ้าน วงเวทย์สีม่วงเข้มปรากฏขึ้นเป็นลวดลายซับซ้อนครอบคลุมพื้นที่ทั่วทั้งห้อง แรงดึงดูดประหลาดกดทับร่างของเวลล์จนต้องเผลอขยับถอยหลังไปหนึ่งก้าว สีหน้าของผู้อำนวยการฝ่ายเจรจาเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันทีเมื่อตระหนักได้ว่า ตัวเองกำลังยืนอยู่ใจกลางค่ายกลมรณะที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ก่อนที่เขาจะเคาะกระจกเข้ามาเสียอีก! "แก..." เวลล์กัดฟันกรอด พยายามรวบรวมพลังมานาเพื่อปลดปล่อยเวทย์ป้องกันตัว ทว่าระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานกลับสว่างวาบขึ้นตรงหน้าอาเธอร์ ท่ามกลางความเงียบงันที่น่าสะพรึงกลัว [ติ๊ง! ตรวจพบเจตంటคุกคามระดับสูงจากบุคคลภายนอก] [ระบบเปิดใช้งานโปรโตคอล: "เขตอาคมกักขังวิญญาณ - ระดับ SSS"] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: บุคคลปริศนาผู้มีตราสัญลักษณ์ลับแห่งราชสำนักปรากฏตัวขึ้นที่ชั้นใต้ดินของอาณาเขต!] อาเธอร์ชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาสีนิลเบิกกว้างขึ้นเมื่อกวาดสายตาอ่านข้อความบรรทัดสุดท้ายของระบบ แผนการที่เขาวางไว้ทั้งหมดกำลังจะถูกปั่นป่วนด้วยตัวแปรที่อยู่นอกเหนือการคาดการณ์ ในจังหวะที่ความตึงเครียดภายในห้องกำลังพุ่งถึงขีดสุด เสียงฝีเท้าหนักหน่วงราวกับเหล็กกล้ากระทบพื้นก็ดังขึ้นจากทางบันไดชั้นล่าง พร้อมกับกลิ่นอายเวทย์โบราณที่กดทับจนลมหายใจของทุกคนสะดุดกึก ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "เนโครแมนเซอร์ฝึกหัด" มาโดยตลอดนะครับ