ด่านทดสอบหอคอยเวทมนตร์

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและกลากเกลือเวทมนตร์เก่าเก็บคละคลุ้งอยู่ในโถงหอคอยชั้นที่แปดสิบห้า ความกดอากาศในพื้นที่ปิดตายนี้ทำให้แก้วหูอื้ออึงราวกับถูกกดทับด้วยมวลน้ำนับตัน อาเธอร์ขยับกรอบแว่นสายตาที่สะท้อนแสงสีฟ้าจางๆ จากหน้าต่างสถานะโปร่งแสง ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะลงบนพนักพิงเก้าอี้ศิลาอย่างเป็นจังหวะ เพื่อคำนวณความน่าจะเป็นของกับดักที่ซ่อนอยู่เบื้องหน้า “อาจารย์คะ ดูเหมือนว่าหอคอยแห่งนี้จะไม่ได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนสักเท่าไหร่... หรือว่าพวกเขาแค่กลัวว่าเราจะมาแย่งชาอุ่นๆ ของพวกเขากันแน่?” เสียงหวานใสกังวานดังขึ้นทำลายความเงียบ ลูมิน่าก้าวเข้ามาใกล้ แสงออร่าสีทองจางๆ รอบกายเธอขับให้บรรยากาศมืดมนรอบตัวดูสว่างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ดวงตากลมโตคู่สวยพราวระยับด้วยความท้าทาย เธอไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัวต่อเสาหินยักษ์ที่สลักอักขระโบราณซึ่งกำลังส่งเสียงคำรามต่ำๆ อยู่รอบห้องเลยแม้แต่น้อย อาเธอร์เหลือบมองศิษย์สาวตัวแสบที่มักจะหาจังหวะหยอกล้อเขาได้ทุกสถานการณ์ แม้แต่ในย Ch ดินแดนรกร้างไร้ทางออกแห่งนี้ “ถ้าคุณยังมัวแต่ห่วงเรื่องชา ผมเกรงว่าเราคงจะได้กลายเป็นปุ๋ยชั้นดีให้แก่ต้นไม้วิญญาณหน้าหอคอยแทนที่จะได้จิบมันจริงๆ นะครับ ลูมิน่า” “แหม ใจร้ายจังเลยนะคะ แค่หยอกเล่นนิดๆ หน่อยๆ เพื่อคลายเครียดเอง” ลูมิน่าหัวเราะคิกคัก ขยับเข้ามาใกล้จนไหล่แทบชิดกัน “ว่าแต่อัจฉริยะอย่างอาจารย์ มองเห็นทางแก้ของค่ายกล ‘ผนึกโลหิตดารา’ นี้หรือยังล่ะคะ? หรือว่า... กำลังคิดอยู่ว่าจะพาฉันวิ่งหนีไปทางไหนดี?” อาเธอร์ไม่ตอบคำถามยั่วเย้าของเธอ เขายกมือขึ้นปัดหน้าต่างระบบให้ขยายกว้างขึ้น ข้อมูลตัวเลขและสมการเวทมนตร์นับหมื่นบรรทัดไหลผ่านนัยน์ตา [คำเตือน: ท่านกำลังเผชิญหน้ากับ ‘ด่านทดสอบหอคอยเวทมนตร์’ ระดับความยาก: S] [เงื่อนไขการผ่าน: แก้ไขโครงสร้างค่ายกลภายใน 180 วินาที มิฉะนั้นพื้นที่ทั้งหมดจะถูกลบด้วยพลังความมืดสมบูรณ์] เวลาถอยหลังสีแดงฉานเริ่มกระพริบเตือนในห้วงความคิด ความกดดันในห้องพุ่งสูงขึ้นจนลมหายใจเริ่มติดขัด แต่ใบหน้าของอาเธอร์ยังคงเรียบเฉย แววตาคมกริบวิเคราะห์ลึกลงไปถึงแก่นกลางของพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ใต้พื้นศิลา “ค่ายกลนี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้ทำลายด้วยกำลัง…” อาเธอร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังพอที่จะดึงสมาธิของลูมิน่าให้กลับมาจริงจังได้ทันที “มันคือสมการตรรกะเวทมนตร์ที่ใช้หลักการสะท้อนพลังงาน หากเราใช้เวทแสงชำระล้างตรงๆ พลังจะสะท้อนกลับมาเป็นร้อยเท่าจนร่างแหลกสลาย แต่ถ้าปล่อยไว้เฉยๆ เราก็จะตายตามเวลาที่กำหนด” “อืม... ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าเราต้องหาจุดเชื่อมต่อที่อ่อนแอที่สุด เพื่อแทรกแซงตัวแปรสินะคะ?” ลูมิน่าหุบยิ้ม ดวงตาเปลี่ยนเป็นประกายมุ่งมั่น เธอเข้าใจรหัสความคิดของอาจารย์ได้ทันทีโดยไม่ต้องอธิบายยืดเยื้อ “ถูกต้องครับ” อาเธอร์มุมปากยกย่องขึ้นเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ “และจุดนั้นก็อยู่ตรงหน้าเรานี่เอง...” ปลายนิ้วของอาเธอร์เรืองแสงสีดำสนิท พลังเนโครแมนเซอร์สายควบคุมถูกรีดเร้นออกมาอย่างแม่นยำราวกับศัลยแพทย์กำลังผ่าตัดหัวใจ เขาไม่ได้ใช้มันเพื่อโจมตี แต่ใช้มันเพื่อ ‘แทรกซึม’ เข้าไปในรอยต่อของอักขระเวทแสงและมืดที่ขัดแย้งกันอยู่ ในขณะเดียวกัน ลูมิน่าก็อ่านใจความประสานของเขาออก เธอปลดปล่อยละอองแสงบริสุทธิ์ออกมาห่อหุ้มรอบมือของอาเธอร์ เพื่อป้องกันไม่ให้พลังความมืดกัดกินตัวเขาเองจากการฝืนควบคุมระบบเกินขีดจำกัด “ระวังด้วยนะคะ อาจารย์... พลังงานตรงนั้นมันหนาแน่นเกินไปแล้ว!” ลูมิน่ากระซิบเตือน เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความกังวลที่ปิดไม่มิด แม้ปากจะชอบหยอกล้อ แต่ยามคับขันเธอกลับเป็นแนวหลังที่คอยสนับสนุนเขาได้อย่างไร้ที่ติเสมอ “ผมไม่เป็นไรครับ... เชื่อใจผมสิ” อาเธอร์กล่าวสั้นๆ แต่น้ำหนักของคำพูดนั้นเต็มไปด้วยความมั่นคง เขากดปลายนิ้วลงไปที่ใจกลางอักขระตัวสุดท้าย ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของลมพายุเวทมนตร์ที่กำลังจะระเบิดออก ห้วงเวลาเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ หน้าต่างระบบส่งเสียงเตือนถี่รัวจนแสบแก้วหู [ตรวจพบการแทรกแซงโครงสร้างสำเร็จ 100%] [ปลดล็อก: ทางลับชั้นที่แปดสิบหก] เสียงกลไกมหาศาลดังสนั่นหวั่นไหว เสาหินยักษ์แยกตัวออกจากกันเผยให้เห็นบันไดวนทอดยาวสู่ความมืดเบื้องล่าง ลูมิน่ายกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ซึมตามไรผม ก่อนจะหันมาส่งยิ้มกว้างให้เขา “เห็นไหมคะ บอกแล้วว่าอาจารย์เก่งที่สุด... ว่าแต่รางวัลสำหรับคนเก่งในรอบนี้ คืออะไรเหรอคะ?” อาเธอร์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ก่อนจะหันไปมองศิษย์สาวที่ยังคงมีอารมณ์ขันได้แม้ในสถานการณ์เฉียดตาย ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปากตอบคำถามกวนๆ นั้น ลมหายใจของเขาก็ต้องสะดุดกึก ความมืดที่ควรจะสงบลงที่ก้นบันได กลับเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างขึ้นมาใหม่อย่างช้าๆ ไม่ใช่กลุ่มก้อนพลังงานเวทธรรมดา แต่เป็นมวลสารสีดำทมิฬที่มีกลิ่นอายโบราณกาลอันน่าสะพรึงกลัว ดวงตาสีแดงฉานนับร้อยคู่ค่อยๆ ลืมขึ้นในความมืดมิดเบื้องล่าง พร้อมกับเสียงกระซิบแหบพร่าที่ดังสะท้อนก้องอยู่ในหัวของเขากับลูมิน่าพร้อมๆ กัน [คำเตือนระบบฉุกเฉินระดับ SSS: ตรวจพบสิ่งแปลกปลอมนอกเหนือจากฐานข้อมูลหอคอย] [เป้าหมาย: บอสลับแห่งความมืดปฐพี ‘โวลแทร์’ ได้ตื่นจากการหลับใหลแล้ว] [สถานการณ์ปัจจุบัน: เส้นทางถอยถูกปิดตาย ระบบบังคับเริ่มการต่อสู้แบบเดิมพันชีวิต] ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลุ้นไปกับก้าวสำคัญของอาเธอร์ในตอนนี้นะครับ