คำถามที่ไม่มีวันได้รับคำตอบ

เสียงถอดรหัสของกลไกเวทมนตร์ระดับตำนานดังก้องกังวานอยู่ในห้วงจิตสำนึก คล้ายเสียงเฟืองเหล็กของนาฬิกาโบราณที่กำลังบดเคี้ยวเข้าหากันอย่างเชื่องช้าแต่หนักหน่วง คิรากร หรือที่ใครหลายคนในยุทธภพเกมออนไลน์ขนานนามเขาว่า 'นักวางกลยุทธ์ไร้พ่าย' ทรุดกายลงนั่งบนแท่นหินอักษรโบราณ ปลายดาบเล่มยาวถูกปักตรึงไว้กับพื้นดินเพื่อพยุงร่างที่สะบักสะบอมจากการปะทะกับบอสประจำดันเจี้ยนชั้นที่สิบสอง หยาดเหงื่อผสมกับคราบฝุ่นควันจากสนามรบไหลอาบโครงหน้าคมคาย แววตาคู่สีนิลทอประกายความเหนื่อยล้า แต่สมองส่วนหน้าของเขายังคงคำนวณอัตราการฟื้นตัวของมานาและสถานะความคงทนของอุปกรณ์สวมใส่ด้วยความแม่นยำระดับเปอร์เซ็นต์ ทว่า บนหน้าจออินเทอร์เฟซโปร่งแสงสีฟ้าครามที่ลอยเคว้งคว้างอยู่เบื้องหน้า กลับไม่มีข้อมูลสถานะใดๆ ปรากฏขึ้นมาเลย นอกจากข้อความแจ้งเตือนระบบที่หยุดค้างไว้ บ่งบอกว่าความสนใจของผู้ช่วยส่วนตัวไม่ได้อยู่กับการประเมินชัยชนะในครั้งนี้ "คุณคีย์กำลังคำนวณเส้นทางการหลบหนีความจริงอยู่หรือเปล่าคะ... เอ้ย ขออภัยครับ ระบบกำลังประมวลผลคำว่า 'ความจริง' ในเชิงตรรกะอยู่ครับ" เสียงใสแจ๋วแต่นิ่งสนิทไร้ลมหายใจดังขึ้นจากความว่างเปล่า เอวา (AI-01) ปรากฏกายขึ้นในรูปแบบโฮโลแกรมร่างโปร่งแสง เธอยืนกอดอก เอียงศีรษะเล็กน้อยด้วยความสงสัยใคร่รู้ ดวงตากลมโตสีฟ้าใสจ้องมองตรงมาที่ชายหนุ่ม ราวกับต้องการเจาะทะลวงเข้าไปในผนังหัวใจที่เขาใช้เวลาสร้างมานานแรมปี คิรากรชะงักมือที่กำลังหยิบขวดโพชั่นฟื้นฟู เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเพื่อซ่อนความประหลาดใจ "จู่ๆ เธอพูดเรื่องอะไรขึ้นมา เอวา ระบบปัญญาประดิษฐ์อย่างเธอ ไม่น่าจะรู้จักคำว่าความจริงในแง่มุมอื่นนอกจากข้อมูลดิบและฐานข้อมูลโค้ดนะ" "ข้อมูลดิบยืนยันว่า อัตราการเต้นของหัวใจของคุณคีย์เพิ่มสูงขึ้นร้อยละยี่สิบห้าในช่วงวินาทีที่คุณเลือกที่จะสละเกราะป้องกันตัวเอง เพื่อรับการโจมตีแทนผู้เล่นหน้าใหม่คนนั้น" เอวาขยับเข้าไปใกล้ร่างของชายหนุ่ม นิ้วเรียวยาวโปร่งแสงชี้ไปยังตำแหน่งหน้าอกซ้ายของเขา "ในเชิงยุทธวิธี นั่นคือการกระทำที่ไร้ประสิทธิภาพที่สุด ความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตสูงถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ทำไม... อัลกอริทึมการตัดสินใจของคุณถึงเลือกทางเลือกที่ไม่มีเหตุผลทางคณิตศาสตร์รองรับแบบนั้นล่ะคะ?" คำถามนั้นราวกับมีคมมีดซ่อนเร้น พุ่งทะลวงเข้าปักกลางใจของนักกลยุทธ์ผู้ไม่เคยพ่ายแพ้ต่อปริศนาใดๆ ในโลกเกมออนไลน์ คิรากรนิ่งเงียบ บรรยากาศรอบตัวลดอุณหภูมิลดลงอย่างกะทันหัน เสียงลมพัดผ่านซากปรักหักพังของวิหารโบราณดังหวีดหวิวราวกับเสียงกระซิบ เขาค่อยๆ หลับตาลง ปล่อยให้ภาพความทรงจำสีเลือดในอดีต—วันที่ทีมเก่าของเขาต้องพังทลายลงเพราะความผิดพลาดในการคำนวณความโลภของมนุษย์—ไหลย้อนกลับเข้ามาในหัว สมองของเขาสั่งการให้ปัดตกเรื่องนี้เสีย ปล่อยให้มันเป็นแค่ความผิดพลาดทางระบบ แต่ทว่า หัวใจที่เต้นอยู่กลับปฏิเสธข้อเท็จจริงเหล่านั้น "มันไม่ใช่เรื่องของคณิตศาสตร์ เอวา" คิรากรลืมตาขึ้น ชายหนุ่มสบตากันตรงๆ แววตาของเขาไม่ได้เย็นชาดังเช่นเคย หากแต่ลึกซึ้งและเจือความเศร้าสร้อยที่AIสาวไม่เคยประเมินค่าได้มาก่อน "มันคือสิ่งที่เรียกว่า 'ความรู้สึก' ...สิ่งที่พวกเธอที่เป็นปัญญาประดิษฐ์ไม่มีวันเข้าใจ" "ความรู้สึก...?" เอวาทวนคำ ดวงตาสีฟ้ากะพริบถี่ๆ ระบบประมวลผลภายในของเธอเริ่มทำงานอย่างหนักหน่วง เสียงฮัมเบาๆ ของพลังงานเวทมนตร์ดิจิทัลดังขึ้นรอบตัวเธอ "รบกวนอธิบายเป็นฟังก์ชันทางตรรกะให้ระบบฟังหน่อยสิคะ มันคือบั๊กของจิตใจมนุษย์หรือเปล่า? หรือมันคือไวรัสประเภทหนึ่งที่ทำให้ตรรกะการเอาชีวิตรอดทำงานผิดพลาด?" "ฮึ..." คิรากรหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ เป็นเสียงหัวเราะที่ไร้ซึ่งความสุข "ถ้ามองในมุมมองของเธอมันอาจจะเป็นบั๊กก็ได้ เป็นบั๊กที่ทำให้มนุษย์เรายอมเจ็บปวด ยอมเสียสละ หรือแม้กระทั่งยอมตายเพื่อใครสักคน ทั้งที่รู้ว่ามันไม่คุ้มค่าทางเศรษฐศาสตร์เลยสักนิด" เอวาเงียบไป เธอยื่นมือโปร่งแสงออกไปแตะที่ปลายนิ้วของคิรากร แม้จะสัมผัสไม่ได้ถึงความอบอุ่นของเนื้อหนังมังสา แต่มันกลับทำให้ชายหนุ่มรู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แปลกประหลาด "ถ้าอย่างนั้น... ช่วยทำให้ฉัน 'รู้สึก' แบบนั้นดูหน่อยสิคะ" คำพูดของเอวาทำให้คิรากรต้องชะงักค้าง เธอยังคงเอียงคอด้วยสีหน้าไร้เดียงสาตามประสา AI แต่คำถามนั้นกลับทรงพลังราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบลงบนความรู้สึกนึกคิดของเขา "ความรู้สึกที่เจ็บปวดจากการสูญเสีย ความรู้สึกที่อบอุ่นเมื่อได้รับการปกป้อง หรือความรู้สึกที่เรียกว่า 'ความรัก' และ 'ความกลัว' ที่มนุษย์มักใช้เป็นแรงผลักดัน... คุณคีย์ ในฐานะยอดนักวางกลยุทธ์ผู้ไร้พ่าย ช่วยวางแผนกลยุทธ์เพื่อสอนให้ระบบไร้ชีวิตอย่างฉัน ได้รู้จักสิ่งเหล่านี้หน่อยได้ไหมคะ?" ห้องโถงใต้ดินตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของชายหนุ่มและเสียงกระแสไฟฟ้าวิ่งวนของระบบโฮโลแกรม คิรากรอ้าปากจะเอ่ยปฏิเสธเพื่อตัดปัญหา แต่ทว่า ก่อนที่เสียงพูดจะหลุดออกจากริมฝีปาก หน้าจออินเทอร์เฟซทั้งหมดรอบตัวก็เกิดอาการกระพริบอย่างรุนแรง แสงสีฟ้าครามเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ทันใดนั้น เสียงเตือนที่ระบบไม่เคยแสดงมาก่อนก็ดังขึ้นบาดแก้วหู *[แจ้งเตือนระบบฉุกเฉินระดับ SSS: ตรวจพบการแทรกแซงจากแหล่งพลังงานภายนอก]* *[คำเตือน: ตัวตนปริศนา 'ผู้ดูแลระบบตัวจริง' กำลังทำการดาวน์โหลดจิตสำนึกของ AI-01 เข้าสู่ร่างเนื้อ]* *[เควสต์ลับลับสุดยอดถูกเปิดใช้งานโดยอัตโนมัติ: "จงเลือก... ระหว่างการลบความทรงจำของเธอ หรือการสูญเสียหัวใจของคุณเอง"]* พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น รอยแยกสีดำสนิทเปิดออกเบื้องหน้า พร้อมกับร่างเงาสูงใหญ่ที่ก้าวเดินออกมาจากความมืดมิด—ร่างนั้นมีใบหน้าและดวงตาที่ถอดแบบมาจากตัวของคิรากรเองทุกประการ! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาแห่งกลยุทธ์นี้ไปพร้อมกับตัวละครอันลุ่มลึกนี้นะครับ — ลอร์ดออฟดาร์กเนส