ก้าวแรกสู่เบื้องบน

"กิลด์ขยะแบบพวกคุณ ต่อให้จดทะเบียนไปก็เป็นได้แค่ที่ซับเลือดให้พวกแรงค์สูงๆ ในดันเจี้ยนเท่านั้นแหละ อย่าเสียเวลาให้เปลืองค่าธรรมเนียมเลยครับ" เจ้าหน้าที่ทะเบียนสมาคมฮันเตอร์วางแฟ้มเอกสารกระแทกลงบนเคาน์เตอร์ เสียงดังปังนั้นดึงดูดสายตาคนรอบข้างให้หันมามองด้วยความสมเพช แววตาของเจ้าหน้าที่ไร้ซึ่งความเกรงใจ เขามองเซย์โร่และลูน่าราวกับมองเศษซากที่กำลังพยายามปีนป่ายขึ้นมาจากถังขยะ เซย์โร่ไม่ได้โกรธ เขายังคงยืนนิ่ง ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์เหมือนรูปปั้นน้ำแข็ง ดวงตาคู่คมของเขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเจ้าหน้าที่ทะเบียนอย่างใจเย็น แววตานั้นว่างเปล่าจนอีกฝ่ายเริ่มรู้สึกเย็นวาบที่สันหลังโดยไม่ทราบสาเหตุ "การตัดสินว่าใครจะเป็นขยะหรือไม่นั้น คงไม่ใช่หน้าที่ของฝ่ายธุรการนะครับ" เซย์โร่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบเรื่อยแต่ทรงพลังเหมือนกระแสใต้น้ำที่รอวันปะทุ "กรุณาดำเนินการตามหน้าที่ด้วยครับ ผมมีหลักฐานการเงินครบถ้วนตามกฎของสมาคม" ลูน่าที่ยืนอยู่ข้างๆ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เธอแอบอมยิ้มที่มุมปากพลางขยับแว่นตา สายตาของเธอวิเคราะห์กิริยาท่าทางของเจ้าหน้าที่คนนั้นอย่างละเอียด ก่อนจะกระซิบเบาๆ ที่ข้างหูเซย์โร่ "เขาเพิ่งรับสินบนจากกิลด์ 'กรงเล็บเหล็ก' มาเมื่อเช้านี้ครับเซย์โร่ พวกนั้นกลัวว่าถ้าเราจดทะเบียนสำเร็จ เส้นทางรายได้ในเขตตะวันออกของพวกเขาจะสั่นคลอน" เซย์โร่พยักหน้าเล็กน้อยแทนคำตอบ เขาเลื่อนเอกสารฉบับสุดท้ายลงบนโต๊ะ เป็นเอกสารการถือครองสิทธิบัตรไอเทมและเงินทุนสำรองที่เขารวบรวมมาได้จากการล่าลับหลังผู้อื่นในช่วงเดือนที่ผ่านมา ตัวเลขในบัญชีนั้นมากพอจะทำให้เจ้าหน้าที่ตรงหน้าหน้าซีดลงได้ในทันทีที่เห็น "ถ้าคุณยืนกรานจะปฏิเสธ" เซย์โร่ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด กลิ่นอายของความกดดันแผ่กระจายออกมาอย่างแผ่วเบาจนอากาศรอบตัวดูจะหนักอึ้งขึ้น "ผมคงต้องร้องเรียนไปที่คณะกรรมการกลาง ว่าสมาคมสาขานี้กำลังเลือกปฏิบัติและขัดขวางการเติบโตของผู้กล้าหน้าใหม่... คุณคิดว่า 'กรงเล็บเหล็ก' จะปกป้องคุณได้นานแค่ไหน ถ้าชื่อของคุณไปอยู่ในแฟ้มคดีทุจริต?" เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเจ้าหน้าที่ เขาเม้มปากแน่น ความทะนงตนเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความหวาดกลัวต่อชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า มือที่สั่นเทาหยิบตราประทับขึ้นมาอย่างเสียไม่ได้ ปัง! "กิลด์ Zero-Point จดทะเบียนเรียบร้อยแล้วครับ... ไปให้พ้นหน้าผมได้แล้ว" เจ้าหน้าที่ผลักเอกสารคืนมาด้วยความรังเกียจ เซย์โร่รับเอกสารนั้นมาด้วยท่าทางสุภาพ เขาค้อมหัวลงเล็กน้อยก่อนจะหันหลังเดินออกจากเคาน์เตอร์ไปโดยไม่หันกลับไปมองอีกเลย ภายนอกสมาคม ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม บรรยากาศใจกลางเมืองหลวงของเหล่าฮันเตอร์เต็มไปด้วยความวุ่นวาย แต่ในมุมมืดของตรอกที่ห่างไกลจากสายตาผู้คน เซย์โร่กางเอกสารสีขาวในมือออกมา เขาไม่ได้มีท่าทีดีใจ หรือยิ้มแย้มเหมือนคนเพิ่งทำความฝันสำเร็จ สายตาของเขายังคงเย็นชาเหมือนเดิม "ก้าวแรกก้าวข้ามเส้นแบ่งแล้ว" ลูน่ากล่าวพลางเก็บข้อมูลลงในแท็บเล็ต "แต่การเป็นกิลด์ระดับ 1 ไม่ได้วัดกันที่กระดาษแผ่นนี้หรอกครับเซย์โร่ กิลด์ใหญ่ๆ จะเริ่มจับตาดูเราตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป" "นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการ" เซย์โร่ตอบพลางมองขึ้นไปบนตึกสูงเสียดฟ้าที่เป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่กิลด์เบอร์หนึ่งของโลก "ถ้าเราอยากเป็นที่หนึ่ง เราต้องให้พวกมันมองเห็นเรา แต่ต้องเป็นในจังหวะที่เราเตรียมกับดักไว้รอแล้วเท่านั้น" "คุณวางแผนจะเริ่มทำภารกิจแรกในฐานะกิลด์เลยไหมครับ?" เซย์โร่ยังไม่ทันได้ตอบ เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากด้านหลังตรอก ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่เป็นกลุ่มคนที่คุ้นเคยกับเขาเป็นอย่างดี กลุ่มคนที่เคยทิ้งเขาไว้ในดันเจี้ยนตอนที่เขายังเป็นแค่ฮันเตอร์แรงค์ F "ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอกันที่นี่... อดีตสมาชิกกิลด์ผู้ 'โชคดี' รอดตายมาได้" ชายร่างใหญ่ในชุดเกราะราคาแพงก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย เขาสวมตราสัญลักษณ์ของ 'กรงเล็บเหล็ก' ไว้อย่างชัดเจน เซย์โร่หันกลับไปเผชิญหน้า มือขวาของเขาสอดเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ หยิบเหรียญเงินออกมาหนึ่งเหรียญแล้วควงมันอย่างเชื่องช้า "คุณมาผิดที่แล้วนะครับ เพราะตอนนี้... ผมไม่ใช่คนเดิมที่คุณจะทิ้งไว้ข้างหลังได้อีกต่อไป" เขาสบตากับหัวหน้ากิลด์กรงเล็บเหล็ก แววตาของเซย์โร่ในวินาทีนั้นไม่ใช่แววตาของเหยื่อ แต่เป็นแววตาของผู้ล่าที่กำลังจ้องมองซากศพที่ยังไม่รู้ตัวว่าตายแล้ว ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เงียบหายไปนานก็ดังขึ้นในหัวของเซย์โร่ แต่มันไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนปกติ มันคือเสียงระบบที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ [ภารกิจลับระดับ SSS: กวาดล้างศัตรูในอดีตเริ่มต้นขึ้นแล้ว] [เงื่อนไข: สังหารผู้ที่ทรยศคุณภายในพื้นที่นี้โดยไม่ทิ้งร่องรอย] [คำเตือน: หากคุณพลาดแม้แต่ก้าวเดียว ระบบจะยึดคืนพลังทั้งหมดของคุณ] เซย์โร่เหยียดยิ้มออกมาเป็นครั้งแรก ยิ้มที่ดูน่าขนลุกยิ่งกว่าปีศาจตนใดที่เขาเคยเผชิญมา ขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในความมืดมิดครั้งนี้ แล้วพบกันในบทถัดไปครับ - โอเวอร์ลอร์ดซีโร่