การล่มสลายของราชาเก่า

"หลักฐานชิ้นนี้... มากพอที่จะทำให้กิลด์ 'มังกรนิรันดร์' จบสิ้นลงในคืนนี้ไหมครับคุณลูน่า?" เสียงทุ้มต่ำของเซย์โร่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องโถงลับใต้ดิน แสงไฟจากโฮโลแกรมโปรเจกต์เตอร์สีฟ้าครามฉายให้เห็นบัญชีลับและภาพบันทึกเหตุการณ์การสังหารหมู่ฮันเตอร์แรงค์ต่ำเพื่อปั่นค่าพลังงานศิลามานา ซึ่งเป็นสิ่งที่ 'กิลด์มาสเตอร์คาร์ล' ปิดบังไว้ใต้หน้ากากผู้นำผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรมมานานนับทศวรรษ ลูน่าขยับแว่นสายตา สายตาของเธอจ้องมองข้อมูลที่วิ่งผ่านหน้าจออย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันมาสบตาชายหนุ่มที่ยืนกอดอกนิ่งราวกับรูปปั้น "มันไม่ได้แค่จบสิ้นครับเซย์โร่ แต่มันจะกลายเป็นเชื้อเพลิงให้คนทั้งโลกหันมาฉีกกระชากเขาเป็นชิ้นๆ กฎหมายฮันเตอร์ระบุไว้ชัดเจนว่าการใช้ชีวิตฮันเตอร์เป็นเครื่องสังเวยคือโทษประหารชีวิตสถานเดียว... แต่คำถามคือ เราจะเปิดเผยมันท่ามกลางสายตานักข่าวจากทั่วโลกในงานประชุมฮันเตอร์นานาชาติคืนนี้อย่างไร" เซย์โร่เหยียดยิ้มที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่ปราศจากความอบอุ่น แต่เต็มไปด้วยอำนาจที่ควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือ "เราไม่ต้องเปิดเผยครับ เราแค่ปล่อยให้เขารู้สึกว่าเขาทำสำเร็จ แล้วให้เขาเหยียบระเบิดด้วยตัวเอง ในเมื่อเขากล้าสังหารเพื่อนร่วมทีมผมเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว วันนี้ผมก็จะให้เขาได้ลิ้มรสความตายในแบบที่เขาเลือกเอง" งานประชุมฮันเตอร์นานาชาติที่จัดขึ้น ณ มหานครลอยฟ้าเนโอ-โซล คลาคล่ำไปด้วยสื่อมวลชนและเหล่าผู้มีอิทธิพล คาร์ล กิลด์มาสเตอร์ผู้สง่างามเดินขึ้นบนเวทีด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยบารมี เขาโบกมือให้กับฝูงชนที่ส่งเสียงเชียร์ก้องกังวาน โดยไม่รู้เลยว่าภายใต้สูทหรูหรานั้น เขากำลังยืนอยู่บนปากเหวที่เซย์โร่ขุดรอไว้ "ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี วันนี้ผมมีเรื่องสำคัญจะประกาศเกี่ยวกับก้าวกระโดดครั้งใหญ่ของกิลด์มังกรนิรันดร์..." คาร์ลกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มลึก ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะเปิดโฮโลแกรมเพื่อนำเสนอนวัตกรรมใหม่ ระบบประมวลผลของหอประชุมก็เกิดอาการกระตุกอย่างรุนแรง จอภาพขนาดยักษ์หลังเวทีดับวูบลง ก่อนจะสว่างวาบขึ้นอีกครั้งด้วยภาพที่ไม่ควรจะปรากฏ—ภาพคาร์ลกำลังยืนมองฮันเตอร์หนุ่มคนหนึ่งดิ้นรนขาดใจตายในเขาวงกตหินสีเลือด ท่ามกลางความตกตะลึงของผู้คนนับหมื่น เสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วหอประชุม คาร์ลหน้าถอดสี มือที่ถือไมโครโฟนสั่นเทาเล็กน้อย เขาพยายามจะสั่งการให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตัดสัญญาณ แต่ทว่าเซย์โร่ที่ยืนปะปนอยู่กับกลุ่มนักข่าวกลับหยิบสมาร์ทโฟนขึ้นมา กดส่งคำสั่งเพียงครั้งเดียว ระบบป้องกันภัยของหอประชุมทั้งหมดก็ถูกล็อคโดยกิลด์ 'เงาเทวะ' ของเขา เซย์โร่เดินก้าวขึ้นไปยังพื้นที่ชั้นลอย เขาประสานสายตากับคาร์ลที่พยายามจะหันมามองหาต้นตอ "คุณคาร์ลครับ มองมาทางนี้สิครับ" เซย์โร่กล่าวผ่านไมโครโฟนไร้สายที่เชื่อมต่อกับลำโพงทั่วทั้งฮอลล์ เสียงของเขาเย็นเยียบและทรงพลังจนทุกคนเงียบกริบ "คุณจำได้ไหมครับ? วันที่คุณบอกว่า 'ความตายของคนไร้ค่าคือบันไดสู่ความยิ่งใหญ่' วันนั้นเพื่อนของผม... คนที่เชื่อใจคุณที่สุด ก็พูดประโยคนี้ก่อนที่เขาจะสิ้นลมด้วยน้ำมือคุณ" ความเงียบเข้าปกคลุมราวกับสุสาน คาร์ลพยายามจะเรียกใช้พลังมานาเพื่อสร้างเกราะป้องกัน แต่เขากลับพบว่าร่างกายของเขาถูกพันธนาการด้วย 'โซ่ตรวนแห่งพันธสัญญา' ที่เซย์โร่แอบฝังไว้ในเซิร์ฟเวอร์หลักของสมาคมตั้งแต่วันที่เขาทดลองเจาะระบบในบทที่ผ่านมา "แก... ไอ้นักฆ่าชั้นต่ำ! แกทำอะไรกับฉัน!" คาร์ลตะโกนลั่น ความเย่อหยิ่งพังทลายลงเหลือเพียงชายแก่ผู้หวาดกลัวต่อความผิดบาปที่ถูกเปิดโปง "ผมแค่รื้อฟื้นความทรงจำครับ" เซย์โร่ก้าวออกมาจากเงามืด แสงไฟส่องกระทบใบหน้าเย็นชาของเขา "ราชาที่ครองบัลลังก์ด้วยเลือด ย่อมต้องถูกโค่นล้มด้วยความจริงที่โหดร้ายกว่าเดิม กิลด์มังกรนิรันดร์ที่ยิ่งใหญ่จะไม่มีวันเหลือแม้แต่ชื่อ นับจากวินาทีนี้" ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยของเมืองก็ดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งเขตพื้นที่ ผนังของหอประชุมที่ดูเหมือนแข็งแกร่งกลับเริ่มปริแตกออก เผยให้เห็นรอยร้าวที่มีพลังงานสีดำไหลทะลักออกมาดั่งลาวา ลูน่าที่ยืนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่มุมมืดของห้องควบคุมหันมาหาเซย์โร่ด้วยใบหน้าซีดเผือด "เซย์โร่! มีบางอย่างผิดปกติ... พลังงานที่คาร์ลฝังไว้ในหอประชุมไม่ใช่แค่พลังมานาธรรมดา แต่มันคือประตูมิติที่เขาสร้างไว้เป็นแผนสำรอง มันกำลังจะเปิดออก!" เซย์โร่มองรอยแยกบนเพดานด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย มันไม่ใช่ความตระหนก แต่เป็นความตื่นเต้นที่จุดประกายขึ้นในดวงตาคู่คม จากรอยแยกนั้น เงาร่างขนาดมหึมาของ 'อสูรระดับตำนาน' ที่ควรจะสูญพันธุ์ไปแล้วกำลังแทรกตัวออกมาพร้อมกับเสียงคำรามที่สั่นสะเทือนไปถึงดวงวิญญาณ คาร์ลที่ยังคงถูกพันธนาการอยู่บนเวที หัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "แกคิดว่าแกชนะงั้นรึเซย์โร่? ถ้าฉันต้องลงนรก ฉันก็จะลากพวกแกทุกคนลงไปด้วย! ยินดีต้อนรับสู่จุดจบของโลกที่แกพยายามจะปกป้อง!" ร่างของอสูรระดับตำนานโผล่พ้นรอยแยกออกมาครึ่งตัว สายตาของมันจ้องมองตรงมาที่เซย์โร่ราวกับกำลังรอคอยการเผชิญหน้าครั้งสำคัญที่ถูกกำหนดไว้ในคำพยากรณ์โบราณ ซึ่งเซย์โร่เองก็เพิ่งตระหนักได้ว่า... หมากเกมนี้เขายังเดินไม่จบ แต่มันเพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น หวังว่าทุกท่านจะเพลิดเพลินกับจุดเปลี่ยนที่ไม่มีใครคาดคิดนี้ในตอนนี้นะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่