การคัดเลือกผู้ติดตาม

"ถ้าคุณคิดว่าการทิ้งตั๋วระดับ S ในมือไปเพื่อมาเสี่ยงดวงกับฮันเตอร์แรงค์ F ที่ไม่มีใครรู้จักเป็นเรื่องฉลาดล่ะก็... ลูน่า คุณกำลังดูถูกสติปัญญาตัวเองเกินไปหน่อยนะครับ" ผมวางแฟ้มข้อมูลลงบนโต๊ะโลหะเย็นเฉียบ แสงไฟจากหลอดนีออนกะพริบถี่ในห้องใต้ดินของย่านสลัม สะท้อนให้เห็นแววตาที่สงบนิ่งดุจผืนน้ำของผม ลูน่าไม่ได้ตอบทันที เธอเพียงแค่นั่งไขว่ห้าง ขยับแว่นสายตาเล็กน้อย ก่อนจะดันเอกสารสามฉบับที่ผมเตรียมไว้เลื่อนกลับมาตรงหน้า "กิลด์ใหญ่ไม่ได้ต้องการคนเก่งที่สุดหรอกค่ะ—ขออภัยครับ เซย์โร่ พวกเขาต้องการแค่ 'เครื่องจักร' ที่ทำตามคำสั่งได้โดยไม่ตั้งคำถาม แต่คุณ... คุณกำลังหาคนที่พร้อมจะพังระบบทิ้งเพื่อสร้างสิ่งใหม่ ผมแค่เลือกเดิมพันกับคนที่กล้าหาญพอจะทำลายโลกเก่า มากกว่าคนที่ยืนมองมันพังลงมาเฉยๆ" ผมแค่นยิ้มที่มุมปาก คำตอบของเธอคมคายจนน่าเกรงขามสมกับที่เป็นอดีตนักวิเคราะห์ระดับสูงของกิลด์แถวหน้า แต่ในโลกของฮันเตอร์ ความฉลาดอย่างเดียวนั้นไร้ความหมายหากขาด 'อาวุธ' ที่คมพอจะหั่นผ่านเนื้อเยื่อของมอนสเตอร์และผลประโยชน์ของพวกเบื้องบน "งั้นเรามาดูสัญชาตญาณของคุณกัน" ผมเคาะนิ้วบนโต๊ะ "ในรายการ 'คนนอกคอก' ที่คุณคัดมาสามคนนี้... คนแรก 'ไค' อดีตแนวหน้าแรงค์ A ที่ถูกถีบหัวส่งเพราะขัดคำสั่งกัปตัน คนที่สอง 'มีน่า' ฮีลเลอร์ที่ถูกตราหน้าว่าไร้ค่าเพราะมานาต่ำกว่ามาตรฐาน และคนที่สาม... ชายลึกลับที่ไม่มีประวัติชื่อ 'เคน'" "เคนคนนั้นไม่ใช่คนธรรมดา" ลูน่าโน้มตัวลงมา สายตาของเธอจริงจัง "เขาคือคนที่รอดชีวิตจากเกตระดับหายนะเพียงลำพัง ในขณะที่กิลด์ที่คุณเคยสังกัดพากันตายเรียบตอนปีที่แล้ว" บรรยากาศในห้องเงียบงันลงทันที ผมจำเหตุการณ์นั้นได้ดี วันที่ผมถูกหักหลังและทิ้งให้เผชิญความตายในดันเจี้ยน ความแค้นที่ฝังรากลึกในใจกระตุกวูบขึ้นมาเป็นจังหวะ นี่ไม่ใช่การหาลูกน้อง แต่นี่คือการรวบรวมเศษเหล็กเพื่อนำมาหลอมเป็นดาบที่จะเสียบทะลุหัวใจของกิลด์ที่เคยเหยียบย่ำผม "ถ้าอย่างนั้น... ก็ถึงเวลาพิสูจน์แล้วครับ ว่าพวกเขาคู่ควรกับกิลด์ 'Zero Point' ของผมหรือไม่" เราก้าวออกมาจากห้องใต้ดินสู่ลานกว้างร้างไร้ผู้คนเบื้องหลังอาคารอุตสาหกรรมเก่า ไคยืนกอดอกอยู่ตรงกลาง รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขายังคงแดงก่ำ มีน่ากุมมือตัวเองแน่นด้วยความประหม่า ส่วนเคน... เขายืนแยกตัวออกไปในมุมมืด สายตาจ้องมองมาที่ผมด้วยความรู้สึกที่อ่านไม่ออก "ผมไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลงนะครับ" ผมเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าทั้งสามคน "กิลด์ของผมไม่ได้มีเงินหนา ไม่ได้มีชื่อเสียง และสิ่งที่พวกคุณจะได้รับคืออันตรายมากกว่าที่เคยเจอมาหลายเท่า... ใครอยากถอนตัว เชิญเดินออกไปตอนนี้ครับ" ไม่มีใครขยับ ทุกสายตาจับจ้องมาที่ผมราวกับกำลังรอคำพิพากษา "ไค" ผมหันไปหาชายร่างยักษ์ "คุณถูกกิลด์เก่าทิ้งเพราะไม่ยอมฆ่าเพื่อนร่วมทีมเพื่อรักษาชีวิตตัวเอง ผมชอบความโง่เขลาแบบนั้นครับ แต่ในกิลด์ของผม... คุณต้องโง่ให้ฉลาดกว่าเดิม คุณจะทำยังไงถ้าผมสั่งให้คุณฆ่าผม เพื่อแลกกับข้อมูลที่จะทำลายกิลด์เก่าของคุณ?" ไคกำหมัดแน่น เส้นเลือดที่คอโปนขึ้น "ถ้ามันทำให้พวกมันพินาศ... ต่อให้ต้องมือเปื้อนเลือดมากกว่านี้ ผมก็ทำ" "ดี" ผมหันไปหาเด็กสาว "มีน่า มานาของคุณน้อยเกินไปที่จะฮีลคนทั้งกลุ่มในเวลาสั้นๆ ใช่ไหมครับ? แต่นั่นเป็นเพราะคุณพยายามรักษาทุกคน... กิลด์ของผมไม่ต้องการฮีลเลอร์ที่เมตตาเกินไป เราต้องการคนที่รู้ว่า 'ใคร' ควรค่าแก่การรอดชีวิต" เธอเงยหน้าขึ้น แววตาที่เคยหวาดกลัวเริ่มมีความแข็งกร้าวซ่อนอยู่ "ฉันเข้าใจแล้วค่ะ" สุดท้าย ผมเดินไปหยุดตรงหน้าเคน ชายผู้เงียบขรึม กลิ่นอายของเขาแตกต่างจากคนอื่น มันมีทั้งกลิ่นเลือดและกลิ่นของความเป็นตายที่โชยออกมาจางๆ ผมจ้องตาเขาโดยไม่หลบเลี่ยง "คุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อเงิน หรือเพื่อแก้แค้นเหมือนคนอื่น..." ผมกระซิบเสียงต่ำ "คุณมาที่นี่เพราะอะไรกันแน่? ความลับที่คุณซ่อนไว้ในเกตระดับหายนะครั้งนั้น... มันคืออะไร?" เคนเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาสั่นไหวเพียงชั่ววูบ ก่อนจะแสยะยิ้มที่ทำให้บรรยากาศรอบตัวเย็นยะเยือกขึ้นอย่างกะทันหัน เขาขยับเข้ามาใกล้จนปลายจมูกแทบจะชนกัน มือของเขาหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้ววางลงบนฝ่ามือของผม มันคือชิ้นส่วนของ 'แกนพลังงานสีดำ' ที่ไม่ควรมีอยู่จริงบนโลกใบนี้ และที่สำคัญ... ตราสัญลักษณ์ที่สลักอยู่บนนั้น คือตราเดียวกับที่กลุ่มคนที่สังหารทีมเก่าของผมใช้ "ผมไม่ได้มาเพื่อเข้ากิลด์" เคนกระซิบเสียงแหบพร่า "ผมมาเพื่อบอกคุณว่า... พวกมันกำลังมาที่นี่ ตอนนี้ และพวกมันต้องการหัวของ 'ผู้รอดชีวิต' อย่างคุณ" ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยของระบบฮันเตอร์ก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งเขต ทั้งที่ปกติแล้วเกตจะไม่สามารถเปิดได้เองโดยไม่มีการแจ้งเตือนจากศูนย์ควบคุม แต่ท้องฟ้าเบื้องบนกลับฉีกขาดออกเป็นช่องว่างสีแดงฉาน พร้อมกับร่างของ 'นักล่ากิลด์' นับสิบคนที่ร่อนลงมาล้อมรอบพวกเราไว้! ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามเส้นทางสู่บัลลังก์ของเซย์โร่ในตอนนี้นะครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่