ของขวัญที่ตั้งใจจะแกล้ง

"นี่คือของขวัญที่ฉันเลือกให้ท่าน... หวังว่าจะชอบนะเพคะ ท่านดยุค" เอลีน่ายื่นกล่องไม้บุผ้ากำมะหยี่สีแดงสดที่มีสภาพค่อนข้างเก่าและฝุ่นเกาะเล็กน้อยให้แก่คาสเซียน ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มที่ตั้งใจจะให้ดู 'เหยียดหยาม' และ 'เย็นชา' ที่สุดเท่าที่นางร้ายคนหนึ่งจะทำได้ แต่นัยน์ตากลมโตคู่สวยกลับฉายแววระยิบระยับอย่างปิดไม่มิด มือที่ถือกล่องสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นที่เธอพยายามข่มไว้อย่างสุดความสามารถ คาสเซียนเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ดวงตาสีเงินเย็นเยียบของเขาจับจ้องไปยังกล่องในมือหญิงสาวก่อนจะเลื่อนมาสบตาเธอ เขาไม่ได้หยิบมันทันที แต่กลับจ้องมองเหมือนกำลังวิเคราะห์กับดักมรณะ "ของขวัญ?" เสียงทุ้มต่ำของเขากังวานอยู่ในลำคอ "เจ้าแน่ใจนะว่านี่ไม่ใช่ระเบิดเวลา หรือตุ๊กตาสาปแช่งที่เจ้าพยายามจะเอามาให้ข้า?" "ท่านดูถูกรสนิยมฉันเกินไปแล้ว!" เอลีน่าแสร้งทำเสียงแข็ง แต่หัวใจกลับเต้นรัวเหมือนกลองชุด "ฉันแค่อยากให้ท่านได้รับสิ่งที่ 'คู่ควร' กับตัวท่านที่สุด... เชื่อเถอะค่ะ มันคือของที่หายากมากในตลาดมืด และฉันมั่นใจว่าคนอย่างท่านจะไม่มีวันหาซื้อได้ด้วยตัวเองแน่ๆ" ที่จริงแล้ว มันคือ 'ยางลบรูปหัวหมู' สภาพเยินที่เธอซื้อมาจากร้านของเก่าในราคาแทบจะแจกฟรี เธอตั้งใจจะเอามาล้อเลียนว่าสมองของดยุคผู้เย็นชานั้นหนาเตอะจนต้องลบความทรงจำเก่าๆ ทิ้งไปบ้าง ถึงจะดูไร้ค่าและไร้รสนิยม แต่นี่แหละคืออาวุธลับที่เธอหวังจะใช้ทำลายมาดเท่ๆ ของเขาให้แตกกระจาย! คาสเซียนรับกล่องไป เขาเปิดฝาออกช้าๆ สายตาของเขากวาดมองวัตถุรูปทรงประหลาดสีซีดจางนั่น ความเงียบปกคลุมไปทั่วห้องทำงานโอ่อ่า มีเพียงเสียงลมหายใจของเอลีน่าที่พยายามกลั้นหัวเราะจนตัวสั่น เขานิ่งไปนานจนเอลีน่าเริ่มใจคอไม่ดี *'ทำไมไม่โกรธล่ะ? ต้องโกรธสิ! ต้องด่าว่าฉันเอาขยะมาให้สิ!'* ทว่า สิ่งที่เกิดขึ้นกลับตรงกันข้าม คาสเซียนหยิบยางลบรูปหัวหมูนั่นขึ้นมา สัมผัสมันเบาๆ ปลายนิ้วเรียวยาวของเขาคลึงไปตามพื้นผิวที่ขรุขระ ก่อนที่มุมปากของเขาจะยกขึ้น... ไม่ใช่รอยยิ้มเยาะเย้ย แต่เป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยนจนน่าประหลาดใจ "หายากจริงๆ ด้วยสินะ" คาสเซียนพึมพำ น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและเปี่ยมไปด้วยความหมายแฝง "เจ้าช่างใส่ใจข้าเหลือเกิน เอลีน่า... เจ้าคงสังเกตเห็นว่าช่วงนี้ข้าครุ่นคิดเรื่องงานจนเครียดไปหน่อย เลยหาของชิ้นนี้มาให้ข้าได้ปลดปล่อยสินะ?" เอลีน่าอ้าปากค้าง "เอ่อ... คือว่า..." "ข้าจะเก็บมันไว้ที่นี่" เขาชี้ไปที่กระเป๋าเสื้อข้างซ้าย ซึ่งอยู่ตรงกับตำแหน่งหัวใจของเขาพอดี "มันจะอยู่ใกล้ข้าทุกครั้งที่ข้าทำงาน เพื่อย้ำเตือนว่ามีคนกำลังเฝ้ามองและ 'แกล้ง' ข้าด้วยวิธีที่น่ารักที่สุดในโลกอยู่" เขาก้าวเข้ามาหาเธอหนึ่งก้าว ระยะห่างที่ลดลงทำให้เอลีน่ารู้สึกถึงไอร้อนจากร่างสูง บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้จันทน์หอมที่คุ้นเคย คาสเซียนโน้มตัวลงมาจนลมหายใจอุ่นๆ รดอยู่ที่ข้างใบหู "ขอบคุณนะ... สำหรับของขวัญที่ตั้งใจจะแกล้งชิ้นนี้" เอลีน่ารู้สึกเหมือนหน้าของเธอกำลังจะระเบิดเป็นโกโก้ครั้นช์ เธอถอยหลังกรูดไปชนกับโต๊ะทำงานจนแจกันดอกไม้สั่นระริก "ท่าน... ท่านเข้าใจผิดแล้ว! ฉันไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น! มันคือขยะ! มันคือของห่วยแตกที่ฉันตั้งใจเอามาล้อท่านต่างหาก!" คาสเซียนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงนั้นเซ็กซี่จนเธออยากจะละลายหายไปกับพื้นพรม "เจ้าจะบอกว่าเจ้าจงใจทำตัวร้ายๆ เพื่อให้ข้าสนใจงั้นหรือ? ช่างเป็นแผนการที่ซื่อตรงจนข้าเกือบจะอดใจไม่ไหวเลยล่ะ" ก่อนที่สถานการณ์จะเตลิดไปไกลกว่านั้น ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกกะทันหันโดยไม่ได้เคาะ โซเฟียเดินก้าวเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก มือเล็กๆ ของเธอถือเอกสารบางอย่างไว้แน่น ก่อนจะหยุดชะงักเมื่อเห็นภาพของดยุคที่กำลังกักตัวเอลีน่าไว้กับโต๊ะทำงาน "ขอประทานอภัยค่ะท่านดยุค... คุณเอลีน่า... คือว่า..." โซเฟียหน้าแดงก่ำ ไม่กล้าสบตา แต่สิ่งที่เธอพูดต่อมากลับทำให้บรรยากาศที่แสนโรแมนติกพังทลายลงในพริบตา "คุณเอลีน่าคะ! แย่แล้วค่ะ! ฝ่ายตรวจสอบคลังสินค้าแจ้งมาว่า ของที่ท่านสั่งให้คนนำไปประมูลในงานการกุศลเพื่อ 'ทำลายชื่อเสียงตระกูลดยุค' น่ะค่ะ... ดันมีคนเสนอราคาประมูลสูงจนน่าตกใจ แถมตอนนี้พวกเขายังพากันยกย่องว่าการกระทำของท่านคือการกุศลที่ล้ำสมัยที่สุดในรอบศตวรรษ... ตอนนี้ข่าวลือแพร่ไปทั่วเมืองแล้วค่ะว่าท่านคือนักบุญที่ปลอมตัวมาเป็นนางร้าย!" เอลีน่าเบิกตากว้างจนแทบหลุดออกมาจากเบ้า ส่วนคาสเซียนนิ่งค้างไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมามองเอลีน่าด้วยสายตาที่เป็นประกายระยับราวกับเพิ่งค้นพบว่า 'นางร้าย' ของเขาคนนี้ ยังมีความลับที่น่าสนใจซ่อนอยู่อีกมากมาย และในวินาทีนั้นเอง เสียงเคาะประตูจังหวะหนักแน่นและรวดเร็วก็ดังขึ้นอีกครั้ง ตามมาด้วยเสียงขององครักษ์หลวงที่ตะโกนก้องมาจากทางเดิน "ท่านดยุค! องค์จักรพรรดิมีรับสั่งให้เชิญท่านและคุณเอลีน่าเข้าเฝ้าด่วนที่สุด... เกี่ยวกับข่าวลือเรื่อง 'นักบุญนางร้าย' ที่กำลังสั่นสะเทือนไปถึงบัลลังก์พะย่ะค่ะ!" ชาเขียวแก้วร้ายหวังว่าตอนนี้จะทำให้รี้ดทุกคนหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะเหมือนกับเอลีน่าที่กำลังจะเผชิญหน้ากับความวุ่นวายครั้งใหญ่ในตอนหน้านะคะ!