ดยุคผู้น่าเบื่อกับนางร้ายผู้ป่วนโลก

“นี่ท่าน! จะยืนนิ่งเป็นรูปปั้นหินไปถึงไหนกันคะ? ข้าอุส่าห์อุตส่าห์ลงแรงเทคอร์เดียลรสมะนาวที่แพงที่สุดในสต็อกลงไปในน้ำพุกลางสวนนี้ เพื่อที่จะได้เห็นปฏิกิริยา 'นางร้ายผู้โหดเหี้ยม' ของข้าเสียหน่อย แต่ท่านกลับยืนอ่านหนังสือรายงานการคลังหน้าตาเฉยแบบนี้ มันเสียมารยาทเกินไปไหมคะ!” เอลีน่าเท้าสะเอว กวาดสายตามองชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่ยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า ดยุคคาสเซียนแห่งเอลเดนเบิร์ก—ชายหนุ่มผู้ถูกขนานนามว่า 'น้ำแข็งหมื่นปี' ผู้นี้ ไม่แม้แต่จะเหลือบแลคราบน้ำหวานที่กระเซ็นเปรอะชายเสื้อคลุมกำมะหยี่ราคาแพงของเขาแม้แต่น้อย คาสเซียนค่อยๆ ปิดสมุดบันทึกในมือลงช้าๆ นัยน์ตาสีเทาเย็นเยือกดั่งน้ำแข็งขั้วโลกเลื่อนมาสบตาหญิงสาวตรงหน้า เขาไม่ได้โกรธ และไม่ได้ขบขัน เขากลับยกยิ้มมุมปากที่ดูเหมือนจะอ่านใจคนออกจนน่าหมั่นไส้ที่สุด “น้ำตาลในคอร์เดียลยี่ห้อนี้สูงเกินไป เลดี้เอลีน่า... การที่ท่านพยายามทำให้สวนของข้าเหนียวเหนอะหนะเพียงเพื่อเรียกร้องความสนใจ ดูจะเป็นวิธีที่ 'ไร้รสนิยม' ไปเสียหน่อยสำหรับสตรีชั้นสูง” “ไร้รสนิยมงั้นรึ!” เอลีน่าแทบอยากจะกระโดดเข้าไปหยิกแขนเสื้อเขาแรงๆ ให้สมกับความปากเสีย “นี่คือแผนการขั้นที่ 7 ของข้าต่างหาก! การทำลายบรรยากาศการทำงานที่เคร่งเครียดของท่านให้พินาศย่อยยับ คือจุดเริ่มต้นของการเป็นนางร้ายที่น่าเกรงขาม ท่านควรจะโกรธสิคะ ควรจะสั่งเนรเทศข้าออกจากคฤหาสน์นี้ไปเลย!” เธอกล่าวจบพลางเชิดหน้าขึ้น หวังว่าเขาจะเห็นความตั้งใจอันแน่วแน่ (ที่ดูยังไงก็เหมือนเด็กกำลังเรียกร้องความสนใจ) ของเธอ แต่คาสเซียนกลับก้าวเข้ามาใกล้หนึ่งก้าว กลิ่นหอมจางๆ ของไม้สนและหนังสือเก่าลอยมาแตะจมูกจนเธอต้องถอยหลังกรูดไปชนกับขอบน้ำพุ “ท่านพยายามจะเป็นนางร้ายไปเพื่ออะไรกันครับ... เอลีน่า?” เขาแกล้งเน้นเสียงคำว่า 'ครับ' อย่างจงใจเพื่อล้อเลียนจังหวะประโยคของเธอ “เท่าที่ข้าเห็น มีแต่ท่านที่วิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อช่วยงานคนสวนที่ทำกรรไกรหาย หรือแม้แต่การแอบเอาขนมไปวางไว้ที่หน้าห้องของเจ้าหญิงโซเฟีย... นี่หรือคือนางร้ายที่น่ากลัวที่สุดในปฐพี?” เอลีน่าชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าเริ่มร้อนผ่าวเพราะความอับอายที่ถูกจับได้ไล่ทัน “นั่น... นั่นมันเป็นแค่การสะสมคะแนนความแค้นค่ะ! ข้าต้องทำให้พวกเขารักและไว้ใจก่อน แล้วค่อยหักหลังทีเดียวให้ราบคาบต่างหาก!” “งั้นรึ” คาสเซียนโน้มตัวลงมา ใบหน้าของเขาห่างจากใบหน้าของเธอเพียงไม่กี่นิ้ว จนเอลีน่ากลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว “ดูเหมือนนางร้ายคนนี้จะใจอ่อนเกินกว่าที่จะหักหลังใครนะ... หรือบางที... ท่านแค่ต้องการให้ข้าหันมาสนใจท่านจริงๆ กันแน่?” บรรยากาศรอบข้างที่เคยเงียบสงัดพลันเปลี่ยนไป เสียงน้ำพุที่พ่นน้ำออกมาเป็นจังหวะกลับดูอื้ออึงในหัวของเอลีน่า เธอกำชายกระโปรงแน่น พยายามรวบรวมสติที่กระเจิดกระเจิงให้กลับมาตั้งหลักใหม่ “คนหลงตัวเอง!” เอลีน่าผลักอกเขาเบาๆ แล้วหันหลังกลับหมายจะเดินหนี แต่ในจังหวะที่หมุนตัว รองเท้าส้นสูงของเธอกลับเหยียบเข้ากับคราบน้ำหวานที่เธอเองเป็นคนเทไว้! ร่างของเอลีน่าเซถลาไปข้างหน้าเหมือนนกปีกหัก เธอหลับตาแน่นเตรียมตัวรับแรงกระแทกจากพื้นหินอ่อนเย็นๆ แต่ทว่า... สัมผัสที่โอบรัดเอวของเธอไว้กลับอบอุ่นและมั่นคงอย่างประหลาด คาสเซียนคว้าตัวเธอไว้ได้ทันท่วงที แรงเหวี่ยงทำให้หน้าผากของเขากระแทกเข้ากับไหล่ของเธอเบาๆ แต่เขากลับไม่มีทีท่าจะปล่อยมือ กลับกัน เขากระชับวงแขนให้แน่นขึ้นจนหัวใจของเอลีน่าเต้นรัวเหมือนกลองชุด “ระวังหน่อยสิครับ... ท่านนางร้ายจอมป่วน” เสียงกระซิบพร่าต่ำข้างใบหูทำให้ขนลุกซู่ เอลีน่าเบิกตากว้าง เธอรีบดึงตัวเองออกจากอ้อมกอดเขาทันทีที่ตั้งตัวได้ ใบหน้าของเธอแดงก่ำไปถึงใบหู เธอรีบจัดชุดให้เข้าที่พลางแสร้งทำเป็นไอค็อกแค็กกลบเกลื่อนความเขินอาย “ขะ...ขอบคุณค่ะ! แต่อย่าได้ใจไปนะ ดยุค! คราวหน้าข้าจะวางกับดักที่แยบยลกว่านี้ให้ท่านดู!” “ข้าจะรอชม... เลดี้เอลีน่า” คาสเซียนมองตามหลังเธอไปพร้อมรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง เขาสังเกตเห็นว่าที่ปลายเท้าของเธอมีเศษใบไม้ติดอยู่ และที่กระเป๋าเสื้อคลุมของเธอยังมีเศษคุกกี้ที่เธอคงเตรียมไว้ให้เจ้าหญิงโซเฟียหล่นอยู่เล็กน้อย เขาก้มลงเก็บคุกกี้นั้นขึ้นมา พิจารณามันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ “น่ารักจนเกินไปจริงๆ... ร้ายแบบนี้ ใครจะไปยอมให้ไปสร้างความเดือดร้อนให้คนอื่นกัน” ทว่า ในขณะที่คาสเซียนกำลังหมุนตัวกลับเข้าคฤหาสน์ สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับเงาร่างหนึ่งที่ยืนอยู่หลังพุ่มไม้ใหญ่ในสวน เจ้าหญิงโซเฟียยืนอยู่ที่นั่น ใบหน้าหวานซึ้งที่เคยใสซื่อกลับปรากฏแววตาที่ซับซ้อนยากจะคาดเดา นางมองมาที่เขาสลับกับทิศทางที่เอลีน่าเพิ่งจากไป พร้อมกับมือที่กำกระดาษแผ่นหนึ่งแน่นจนยับยู่ยี่ “ดยุคคาสเซียน...” เสียงของโซเฟียแผ่วเบาแต่ก้องกังวาน “ท่านกำลังเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่คะ? หรือว่า... ท่านเองก็เริ่มหลงกล 'ความใจดี' ของคนผู้นั้นเข้าให้แล้วจริงๆ?” ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับเอลีน่าและหัวใจที่กำลังจะละลายของดยุคคาสเซียนในตอนนี้นะคะ!