การเยือนขององค์รัชทายาทปลอมตัว

"ถ้าท่านคิดจะใช้จอบเล่มนั้นขุดดินร่วนซุยที่มีแร่มานาเข้มข้นระดับสามล่ะก็… ผมเกรงว่านอกจากจะได้แปลงปลูกผักที่พังยับเยินแล้ว ท่านอาจจะต้องเสียเวลาทำแผลที่หลังเท้าไปอีกสามวันเต็มๆ ครับ" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นเรียบๆ ขณะที่มือข้างหนึ่งกำลังบรรจงใช้แปรงขนนุ่มปัดเศษดินเวทมนตร์ออกจากรากของ 'แมนดราโกร่าแคระ' อย่างเบามือ ลีโอไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองแขกผู้มาเยือนยามวิกาลผู้นี้ แต่สัญชาตญาณเนโครแมนเซอร์สายบริหารฟาร์มของเขากลับสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานเวทระดับสูงที่ถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิดภายใต้เสื้อคลุมผ้าลินินเนื้อหยาบ ชายหนุ่มแปลกหน้าชะงักมือที่กำลังเงื้อจอบขึ้นค้างกลางอากาศ ดวงตาคู่คมกวาดมองไปรอบแปลงเกษตรโครงกระดูกที่จัดระเบียบไว้อย่างแม่นยำรากับสนามรบจำลอง โครงกระดูกเรืองแสงสีฟ้าอ่อนนับสิบตัวกำลังเดินเรียงแถวลำเลียงปุ๋ยอินทรีย์ด้วยความเร็วสม่ำเสมอ ไม่มีเสียงเอะอะโวยวาย ไม่มีกลิ่นเหม็นเน่า มีเพียงกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสมุนไพรป่าและเสียงดินร่วนซุยที่ถูกพลิกกลับอย่างเป็นระบบ "เจ้า... รู้ได้อย่างไรว่าข้าจะขุดพลาด?" น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงไปด้วยความถือดีหลุดออกมาจากริมฝีปากของชายผู้สวมฮู้ดปิดบังใบหน้าครึ่งบน ลีโอยืนขึ้นเต็มความสูง ปัดเศษดินออกจากถุงมือหนังแก้วก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับผู้บุกรุก รอยยิ้มสุภาพตามแบบฉบับสุภาพบุรุษถูกจุดขึ้นที่มุมปาก "น้ำหนักการลงน้ำหนักที่หัวไหล่ขวาของท่านเอียงไปข้างหน้าแปดเปอร์เซ็นต์ครับ และด้ามจับของจอบเล่มนั้นเป็นไม้สนซีดาร์จากภูเขาตอนเหนือ ซึ่งมีความยืดหยุ่นต่างจากไม้ Ash ทั่วไป หากท่านไม่คุ้นเคยกับการควบคุมแรงสะท้อนกลับของมานาใต้ดิน พื้นดินตรงนี้ก็จะดีดตัวกลับใส่ท่านทันที… ว่าแต่ องค์รัชทายาทแห่งอาณาจักรคาร์เนเลียนปลอมตัวมาเดินเล่นในเขตฟาร์มมืดห่างไกลเช่นนี้ มีธุระอันใดกับเนโครแมนเซอร์ฝึกหัดต๊อกต๋อยคนนี้หรือครับ?" บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบงันลงชั่วขณะ เสียงลมพัดผ่านยอดสนด้านนอกรั้วฟาร์มดังหวีดหวิว ชายหนุ่มใต้ฮู้ดนิ่งอึ้งไปชั่ววินาที ก่อนจะหัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วดึงฮู้ดคลุมศีรษะลง เผยให้เห็นเส้นผมสีเงินยววงต้องแสงจันทร์และนัยน์ตาสีฟ้าครามที่ฉายแววทึ่งระคนประหลาดใจ เจ้าชายเอ็ดเวิร์ด รัชทายาทลำดับที่หนึ่งผู้ทรงขึ้นชื่อเรื่องความสนพระทัยในศาสตร์การเกษตรและเทคโนโลยีเวทมนตร์ ทรงแย้มพระสรวลกว้างอย่างไม่ถือพระองค์ "เจ้าจำข้าได้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ลีโอ? ข้าคิดว่าการพรางตัวของข้าไร้ที่ติแล้วเสียอีก" เอ็ดเวิร์ดตรัสพร้อมกับวางจอบลงพิงรั้วไม้ด้วยความระมัดระวังตามคำเตือน "กลิ่นอายมานาบริสุทธิ์เกรดราชวงศ์ที่ติดมากับผ้าคลุม และรอยประทับตราเวทรูปสิงโตคาบดาบที่ชายเสื้อด้านใน… สำหรับผมแล้ว มันเด่นชัดเสียยิ่งกว่าป้ายไฟนีออนกลางเมืองหลวงเสียอีกครับ" ลีโอตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พร้อมผายมือเชิญให้องค์ชายก้าวเข้ามาใต้ร่มเงาของศาลาไม้ไผ่ที่มีโต๊ะน้ำชาเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว "เชิญนั่งก่อนครับ ทรงดึกดื่นค่ำคืนเช่นนี้คงไม่ได้มาแค่เพื่อทดลองขุดดินเล่นหรอกกระมังครับ?" ที่มุมหนึ่งของศาลา ไอรีน อาจารย์สาวลึกลับในชุดคลุมนักเวทสีดำสนิทกำลังรินชาสมุนไพรอุ่นๆ ลงในถ้วยดินเผา สายตาของนางคมกริบราวกับใบมีดที่ซักซ้อมมาอย่างดี นางเหลือบมององค์รัชทายาทแวบหนึ่งก่อนจะส่งยิ้มบางๆ ให้ลีโอ เป็นเชิงรู้กันว่านางจับตาดูความเคลื่อนไหวทั้งหมดผ่านอาคมตรวจจับมานานพอสมควรแล้ว "ข้าไม่ได้มาในฐานะเจ้านายแผ่นดิน..." เอ็ดเวิร์ดประทับนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ไผ่ ทรงถอดถุงมือออกแล้วรับถ้วยชาจากมือของลีโอมาถือไว้ กลิ่นหอมละมุนของชาดอกคาโมมายล์ผสมรากโสมปลุกความสดชื่นขึ้นทันที พระองค์ทรงทอดพระเนตรมองไออุ่นที่ลอยกรุ่นขึ้นมา "แต่ข้ามาในฐานะ 'เกษตรกรฝึกหัด' ที่อยากจะขอเรียนรู้เคล็ดลับการใช้พลังความตายมาพลิกฟื้นผืนดินแห้งแล้งให้กลับมาอุดมสมบูรณ์ต่างหากเล่า" ลีโอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ นี่เป็นข้อเสนอที่พลิกความคาดหมายทีเดียว ศาสตร์แห่งความตายหรือเนโครแมนซี่ในสายตาคนทั่วไปคือภัยพิบัติ คือการทำลายล้าง แต่การที่เชื้อสายสูงสุดของอาณาจักรกลับมาขอเรียนรู้การใช้โครงกระดูกพรวนดิน... ช่างเป็นพล็อตที่หลุดออกมาจากนิยายแฟนตาซีแฟนตาซีจริงๆ "เหตุใดพระองค์จึงสนพระทัยการเกษตรเชิงเนโครแมนซี่ล่ะครับ? เท่าที่ทราบ ขุมทรัพย์และคลังสมบัติของราชวงศ์น่าจะมีพืชผลอุดมสมบูรณ์จากเขตอุดมคติอยู่แล้วนี่ครับ" ลีโอเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง พร้อมกับรินชาให้ตนเองบ้าง เอ็ดเวิร์ดถอนหายใจเบาๆ สีพระพักตร์ฉายแววเหนื่อยล้าที่ปกปิดไม่มิด "ดินในเขตตอนใต้ของอาณาจักรเรากำลังเสื่อมโทรมลงทุกที ความแห้งแล้งลุกลามจนเกษตรกรเริ่มละทิ้งถิ่นฐาน นักเวทสายธาตุดินพยายามใช้คาบเร่งการเจริญเติบโตแล้ว แต่มันทำได้แค่ชั่วคราวเพราะมานาในดินถูกสูบจนหมดเกลี้ยง... จนกระทั่งข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับฟาร์มประหลาดที่สามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ตลอดทั้งปีโดยใช้โครงกระดูกไร้ชีวิตมาเป็นแรงงาน และที่สำคัญ..." องค์ชายทรงโน้มพระองค์มาข้างหน้าเล็กน้อย นัยน์ตาสีฟ้าครามจ้องมองลีโออย่างจริงจัง "ผักวิเศษที่เจ้าส่งออกไปขายตามตลาดลับในเมืองหลวง มันมีส่วนช่วยฟื้นฟูพลังชีวิตของผู้ป่วยโรคเรื้อรังได้อย่างไม่น่าเชื่อ ข้าอยากรู้ว่าเจ้าทำได้อย่างไร" ไอรอน สเกเลตัน (Iron Skeleton) โครงกระดูกผู้ช่วยมือหนึ่งของลีโอเดินถือถาดใส่ขนมปังธัญพืชอบใหม่เข้ามาวางเงียบๆ ก่อนจะถอยฉากออกไปอย่างมีมารยาท ลีโอหยิบชิ้นขนมปังขึ้นมาเคี้ยวอย่างช้าๆ เพื่อเรียบเรียงความคิด ระบบบริหารฟาร์มในหัวของเขาส่งเสียงแจ้งเตือนเบาๆ แสดงสถานะความน่าเชื่อถือของตัวละคร 'เอ็ดเวิร์ด' ที่เพิ่มสูงขึ้นถึงระดับ [พันธมิตรที่มีศักยภาพ] [ระบบแจ้งเตือน: องค์รัชทายาทเอ็ดเวิร์ดต้องการบรรลุข้อตกลงแลกเปลี่ยนความรู้ทางเกษตรกรรม] [เงื่อนไขภารกิจลับ: รับองค์ชายเป็นศิษย์ก้นกุฏิชั่วคราว (ความยากระดับ A)] [รางวัลหากสำเร็จ: สิทธิ์ในการเข้าถึงคลังตำราโบราณหลวง และสิทธิพิเศษในการยกเว้นภาษีการค้าเขตชายแดน] ลีโอยิ้มรับบางๆ ชายหนุ่มวางชิ้นขนมปังลง สบตากับองค์รัชทายาทอย่างตรงไปตรงมา "การใช้ความตายมาเกื้อหนุนชีวิตไม่ใช่เรื่องง่ายหรอกครับพระองค์ มันต้องอาศัยความเข้าใจเรื่องวัฏจักรมานาอย่างลึกซึ้ง หากใช้พลังงานผิดสัดส่วน จากแปลงผักจะกลายเป็นสุสานรกร้างทันที... แต่ถ้าพระองค์ทรงยินดีจะสละเวลามา 'ลงมือทำด้วยพระองค์เอง' ทุกขั้นตอน ตั้งแต่การแบกปุ๋ย ขุดดิน ไปจนถึงการล้างกระดูก..." ลีโอยื่นมือขวาออกไปเบื้องหน้า เป็นการแสดงออกถึงการทำสัญญา "...ผมในฐานะอาจารย์ฝึกหัด ยินดีต้อนรับศิษย์ใหม่เข้าสู่ฟาร์มโครงกระดูกของเราครับ" เอ็ดเวิร์ดทรงแย้มพระสรวลกว้างอย่างพอพระทัย ทรงยื่นพระหัตถ์มาจับมือกับลีโอแน่น "ตกลง ข้าจะทำทุกอย่างตามที่เจ้าสั่ง ห้ามออมมือให้ข้าเด็ดขาดล่ะ!" ทว่า ในวินาทีที่ปลายนิ้วของทั้งสองสัมผัสกันนั้นเอง เสียงระฆังเตือนภัยเวทมนตร์ระดับสูงจากรอบอาณาเขตฟาร์มก็ดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นพร้อมกัน แสงสีแดงฉานสาดส่องลงมาจากท้องน้ายามค่ำคืนที่แปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทอย่างไร้สาเหตุ! ไอรีนลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ ดวงตาสีเพลิงของนางเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานมหาศาลที่พุ่งตรงเข้ามายังใจกลางฟาร์มด้วยความเร็วสูง "ไม่ใช่แค่สัตว์อสูรหลงป่า..." เสียงของอาจารย์สาวลึกลับเย็นเยียบลงถนัดตา นางตวัดมือเรียกคถาประจำตัวออกมาจากความว่างเปล่า "มีคนจงใจสะกดรอยตามองค์ชายมา... และพวกมันพก 'ศิลาผนึกเนโครมานเซอร์' มาด้วย!" ลีโอกวาดสายตาไปยังหน้าจอระบบที่กะพริบเตือนรัวเร็วเป็นสีแดงก่ำ พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนฉุกเฉินที่เด้งขึ้นมาขวางหน้าจอ: [คำเตือนระดับ SSS: ตรวจพบการบุกรุกจาก 'หน่วยล่าสังหารหลวง' นอกรีต! เจ้าของฟาร์มต้องปกป้องอาณาเขตภายใน 3 นาที มิฉะนั้นระบบฟาร์มทั้งหมดจะถูกรีเซ็ต!] แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ!