รหัสลับแห่งดวงดาว

“ถ้าหากรหัสบรรทัดนี้คือตำแหน่งของดวงดาวจริง ๆ... ทำไมผลลัพธ์ของการคำนวณถึงกลายเป็นอัตราการเต้นของหัวใจมนุษย์ไปได้ล่ะคะอาจารย์” เสียงทุ้มนุ่มของรินเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องทำงานใต้หลังคา แสงไฟสีส้มจากตะเกียงโบราณส่องกระทบใบหน้าด้านข้างของเด็กหนุ่มที่กำลังขมมุกขมักอยู่กับกองกระดาษโบราณและหน้าจอแท็บเล็ต แววตาคู่คมฉายแววครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง นิ้วเรียวยาวกำลังจดบันทึกตัวเลขทางโหราศาสตร์และสัญลักษณ์ไสยเวทลงในสมุดโน้ตอย่างเป็นระบบ อาจารย์ศิรินซึ่งยืนกอดอกพิงชั้นหนังสือโบราณปรายตามองลูกศิษย์คนโปรดด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างนึกเอ็นดูในความช่างสังเกตของเด็กหนุ่ม “เธอเก่งมากทีเดียวค่ะริน ที่สามารถแกะสลักความลับของอักษรโบราณชุดนี้ออกมาได้ในเวลาอันสั้น แต่บางครั้ง... ความจริงที่ซ่อนอยู่ใต้ตัวเลขเหล่านั้น ก็ไม่ได้สวยงามเหมือนกลุ่มดาวบนท้องฟ้าหรอกนะคะ” คำพูดของอาจารย์สาวทำให้รินชะงักมือที่กำลังถือปากกา ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อสมองประมวลผลคำว่า ‘อัตราการเต้นของหัวใจมนุษย์’ เข้ากับแผนผังหอพักศิลปินที่พวกเขาใช้สืบสวนคดีฆาตกรรมเงาในตอนนี้ บรรยากาศภายในห้องเริ่มเย็นเยียบลงอย่างผิดปกติ ราวกับอุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงโดยไม่มีสาเหตุ รินสูดหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติ เขาวางปากกาลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับอาจารย์ผู้ลึกลับด้วยท่าทีที่จริงจังขึ้น “อาจารย์กำลังจะบอกว่า... ตำราไสยเวทเล่มนี้ ไม่ได้บันทึกวิธีทำนายดวงชะตา แต่เป็น... ‘วงจร’ ของอะไรบางอย่างใช่ไหมคะ” รินเอ่ยถาม น้ำเสียงเจือความตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด ศิรินก้าวเดินช้า ๆ เข้ามาใกล้โต๊ะทำงาน แผ่นกระดาษโบราณที่เปราะบางถูกปลายนิ้วเรียวของเธอแตะเบา ๆ ราวกับมันเป็นวัตถุอันตราย “ถูกต้องค่ะริน มันคือตำราอาคมสายมืดที่ถูกบิดเบือนมาจากศาสตร์แห่งไพ่ทาโรต์โบราณ หากเธอดูสัญลักษณ์ในหน้าถัดไป... เธอจะเข้าใจว่าทำไมเหยื่อในหอพักแห่งนี้ถึงเสียชีวิตด้วยอาการหัวใจล้มเหลวเฉียบพลัน ทั้งที่ผลชันสูตรระบุว่าร่างกายแข็งแรงดี” รินรีบพลิกกระดาษแผ่นถัดไปตามคำบอก ดวงตาของเขาไล่สายตาอ่านสัญลักษณ์อาร์คานาใหญ่ที่ถูกดัดแปลงโครงสร้างอย่างแนบเนียน ไพ่ *The Devil* และ *The Tower* ถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันด้วยเส้นสายอักขระสีแดงเข้ม ซึ่งเมื่อมองผ่านแว่นกรองแสงพิเศษที่เขาพกติดตัว มันกลับปรากฏภาพสามมิติของ ‘เส้นใยพลังงาน’ ที่เชื่อมโยงจากห้องพักแต่ละห้องในหอพักศิลปิน พุ่งตรงมายังห้องใต้หลังคาแห่งนี้ เด็กหนุ่มสูดลมหายใจเข้าปอดเฮือกใหญ่ หัวใจเต้นรัวด้วยความตื่นตระหนก “นี่มัน... การดูดกลืนพลังชีวิต! คนร้ายไม่ได้แค่ใช้ไสยเวททั่วไป แต่เขากำลังใช้หอพักแห่งนี้เป็น ‘เครื่องบูชา’ ขนาดยักษ์ เพื่อต่ออายุหรือเพิ่มพูนพลังให้กับบางสิ่งบางอย่าง!” “ฉลาดมากค่ะเด็กน้อย” ศิรินยิ้มรับ แต่แววตากลับไร้ซึ่งความรื่นเริง “และที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ พิธีกรรมนี้ไม่ได้ใช้แค่พลังชีวิตของคนนอก แต่มันกำลังดึงพลังชีวิตของ ‘เด็กฝึกในหอพัก’ ที่มีความฝันและจิตวิญญาณบริสุทธิ์... ซึ่งก็คือเหล่าไอดอลเด็กดีที่พวกเธอกำลังปกป้องอยู่นั่นเองค่ะ” ข่าวสารอันน่าตกตะลึงนี้ทำให้รินรู้สึกเหมือนมีก้อนสะอึกมาจุกอยู่ที่ลำคอ ภาพรอยยิ้มสดใสของน้อง ๆ เด็กฝึกในค่ายที่เขาเพิ่งพบเจอเมื่อไม่กี่วันก่อนผุดขึ้นมาในหัว หากปล่อยให้พิธีกรรมนี้ดำเนินต่อไป เด็กพวกนั้นจะต้องกลายเป็นศพไร้ วิญญาณรายต่อไปอย่างแน่นอน “เราต้องทำอะไรสักอย่างค่ะอาจารย์ ก่อนที่ดวงดาวบนแผนผังนี้จะดับลงครบทุกดวง” รินกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว มือบางเอื้อมไปหยิบสำรับไพ่ทาโรต์คู่ใจขึ้นมาสับด้วยความรวดเร็วและแม่นยำ ทว่า ก่อนที่รินจะทันได้เปิดไพ่เพื่อทำนายหาพิกัดที่แท้จริงของตัวการ ร่างกายของเขาก็ต้องแข็งค้างเมื่อได้ยินเสียงสะท้อนประหลาดดังขึ้นในหัว สมองและจิตวิญญาณสั่นสะเทือนราวกับถูกกระแสไฟฟ้าแรงสูงช็อต [ระบบไตรภาคีแห่งดวงดาวแจ้งเตือน: ตรวจพบการใช้งานพลังงานต้องห้ามระดับ SSS ในรัศมี 50 เมตร!] [ภารกิจเร่งด่วน: ขัดขวางวงจรดูดกลืนพลังชีวิตก่อนที่เหยื่อรายถัดไปจะสูญเสียสติสัมปชัญญะ!] [เวลาที่เหลือ: 03:14 นาที...] หน้าต่างสีฟ้าโปร่งแสงปรากฏขึ้นตรงหน้าของริน พร้อมกับตัวเลขถอยหลังที่กำลังวิ่งลดลงอย่างรวดเร็ว บรรยากาศรอบตัวบิดเบี้ยว เงาดำสนิทเริ่มก่อตัวขึ้นจากมุมห้อง ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวกำลังลืมตาตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนาน! อาจารย์ศิรินหันขวับไปมองที่ประตูห้อง พร้อมกับชักกริชโบราณออกจากฝักอย่างรวดเร็ว ดวงตาคมกริบกวาดมองความมืดที่กำลังคืบคลานเข้ามา “ระวังตัวด้วยค่ะริน... แขกไม่ได้รับเชิญมาถึงเร็วกว่าที่เราคิดเสียอีก!” ความมืดมิดเข้าปกคลุมห้องทำงานในเสี้ยววินาที พร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่ดังลอยมาจากความว่างเปล่า รินกำไพ่ในมือแน่น หัวใจเต้นระส่ำระสายแต่สายตากลับเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะไขปริศนานี้ให้กระจ่าง... ขอบพระคุณคุณรี้ดที่น่ารักทุกท่านที่ร่วมลุ้นและเดินทางไปพร้อมกับรินและอาจารย์ศิรินนะคะ!