ความลับในจดหมายโบราณ

"กลิ่นหมึกชนิดนี้... ไม่ใช่สิ่งที่ผลิตขึ้นในยุคสมัยของเราอย่างแน่นอนค่ะ" ปลายนิ้วเรียวบางภายใต้ถุงมือเวทมนตร์สีขาวของลูเซียน่าแตะสัมผัสลงบนเนื้อกระดาษหนัง parchment โบราณที่แผ่ไอความเย็นยะเยือกออกมาอย่างบางเบา ดวงตากลมโตสีนิลกวาดมองตัวอักษรโบราณที่บิดเบี้ยวแต่ทรงพลัง ซึ่งถูกถอดรหัสออกมาทีละบรรทัดด้วยระบบอัจฉริยะในจิตสำนึกของเธอ ข้อมูลมหาศาลไหลทะลักผ่านหน่วยประเมินผลเวทมนตร์สี่ธาตุอย่างเป็นระบบ ทำให้เธอรับรู้ได้ทันทีว่ากระดาษแผ่นนี้ผ่านกาลเวลามาไม่ต่ำกว่าสามร้อยปี ภายในห้องทำงานส่วนตัวของหอคอยต้องห้ามที่ถูกปิดทึบด้วยม่านอาคมป้องกันเสียงสะท้อน แสงตะเกียงมานาสีครามสั่นไหวเล็กน้อยตามแรงลมที่ลอดผ่านรอยต่อของหน้าต่างหินแกรนิต มาสเตอร์เซเลสเทียยืนกอดอกพิงชั้นหนังสือโบราณ ดวงเนตรสีเพลิงคู่นคมกริบจับจ้องมาที่เด็กสาวอัจฉริยะไม่วางตา รอยยิ้มบางเบาที่มุมปากของอาจารย์สาวไม่ได้สื่อถึงความผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันคือความตึงเครียดที่ถูกกดทับไว้ภายใต้ท่าทีเยือกเย็น "เธอใช้เวลาถอดรหัสอักษรโบราณชุดนั้นเร็วกว่าที่ฉันคาดไว้ถึงสามวันเต็ม สมเป็นเด็กแสบประจำหอคอยจริงๆ นะคะ ลูเซียน่า" เซเลสเทียเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ทว่าแฝงไว้ด้วยความชื่นชมที่ยากจะปิดมิด "เพราะระบบอัจฉริยะช่วยคัด1กรองรูปแบบไวยากรณ์ยุคโบราณและเทียบเคียงกับฐานข้อมูลเวทมนตร์ธาตุดินและลมของหอคอยต่างหากล่ะคะ มาสเตอร์... แต่เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้" ลูเซียน่าเงยหน้าขึ้นจากแผ่นกระดาษ แววตาของเธอฉายประกายความเคร่งเครียดอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก "สิ่งที่อดีตอาจารย์ใหญ่ทิ้งไว้ในจดหมายฉบับนี้ มันเกี่ยวกับ 'ประตูมิติโบราณ' ที่เชื่อมต่อกับเขาวงกตใต้พิภพ... และดูเหมือนว่ามันกำลังจะเปิดออกเร็วกว่ากำหนด" เด็กสาวเลื่อนแผ่นกระดาษที่มีลายมือหวัดๆ ของอดีตอาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันเวทมนตร์กลับไปให้เซเลสเทีย เนื้อหาในจดหมายระบุชัดเจนถึงสภาวะความไม่เสถียรของวงแหวนเวทมนตร์ชั้นใต้ดิน ระดับมานาที่เคยถูกผนึกไว้ด้วยธาตุทั้งสี่กำลังรั่วไหล และที่น่าตกใจที่สุดคือ มีร่องรอยการถูกแทรกแซงจากบุคคลภายนอกที่ครอบครอง "กุญแจเงา" ซึ่งเป็นวัตถุโบราณที่สูญหายไปพร้อมกับการล่มสลายของหอคอยสาขาตะวันตก "กุญแจเงา... สิ่งนั้นไม่ควรจะยังหลงเหลืออยู่บนโลกใบนี้" เซเลสเทียขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่กวาดสายตาผ่านประโยคสำคัญในจดหมาย ร่างเพรียวระหงก้าวเข้ามาใกล้โต๊ะทำงาน ชายผ้าคลุมสีดำสนิทสะบัดไหวตามจังหวะการเคลื่อนไหว "ถ้าหากมีใครบางคนกำลังพยายามใช้ประตูมิติโบราณเพื่อปลุก 'ผู้กลืนกินแห่งความมืด' ที่ถูกกักขังไว้ในชั้นที่สิบสาม สถาบันแห่งนี้จะไม่เหลือแม้แต่ซากนะคะ ลูซ" "หนูรู้ค่ะ มาสเตอร์" ลูเซียน่าสูดหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกสติ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในหอคอยต้องห้ามแห่งนี้ เธอต้องเผชิญหน้ากับปริศนาอันตรายมานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีครั้งไหนที่ความเสี่ยงจะพุ่งสูงจนแตะระดับวิกฤตเท่านี้ ระบบอัจฉริยะในหัวของเธอกำลังส่งเสียงเตือนรัวเป็นจังหวะถี่กระชั้น หน้าต่างสีฟ้าโปร่งใสปรากฏขึ้นกลางอากาศพร้อมข้อความแจ้งเตือนที่กะพริบเป็นสีแดงฉาน *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบความผันผวนของพลังงานมานาความมืดระดับวิกฤต บริเวณพิกัดใต้ดินชั้นที่ 9]* *[ภารกิจเร่งด่วนระดับ SSS: ค้นหาและยับยั้งการเปิดประตูมิติโบราณก่อนมานาจะถึงจุดวิกฤต (เวลาที่เหลือ: 02:45:12)]* *[เงื่อนไขพิเศษ: ห้ามใช้เวทมนตร์ธาตุไฟในรัศมีวงแหวนมานา มิฉะนั้นจะเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ระเบิด]* "เวลาเหลือไม่ถึงสามชั่วโมงแล้วนะคะ" ลูเซียน่าเอ่ยเสียงเครียด ดวงตากลมโตมองหน้าอาจารย์สาว "ระบบคำนวณแล้วว่า จุดศูนย์กลางของการรั่วไหลไม่ได้อยู่แค่ที่ชั้นใต้ดินธรรมดา แต่มันเชื่อมโยงกับห้องทำงานเก่าของอดีตอาจารย์ใหญ่ที่เรากำลังยืนอยู่ตรงนี้ต่างหาก" สิ้นคำพูดของเด็กสาว พื้นหินแกรนิตใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับแผ่นดินไหว เสียงคำรามต่ำทุ้งดังสะท้อนมาจากเบื้องล่าง ลมกรรโชกแรงพัดผ่านเข้ามาในห้องจนตะเกียงมานาสีครามดับลงพรวดเดียว ความมืดมิดเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่แสงเรืองรองสีม่วงเข้มจะพุ่งทะลุขึ้นมาจากรอยแยกของพื้นห้อง เผยให้เห็นอักขระเวทมนตร์โบราณที่กำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีดำสนิท เซเลสเทียคว้าแขนของลูเซียน่าแล้วดึงถอยหลังไปชิดผนังห้องอย่างรวดเร็ว สัญชาตญาณการต่อสู้ของอาจารย์สาวตื่นเต็มที่ เปลวไฟสีทองอร่ามถูกจุดขึ้นที่ปลายนิ้วเพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ทว่าสิ่งที่ผุดขึ้นมาจากรอยแยกของพื้นห้องกลับไม่ใช่สัตว์อสูร หรือเงาปริศนาตามที่คาดการณ์ไว้ มันคือเงาสะท้อนของเด็กสาวคนหนึ่ง... เด็กสาวที่มีใบหน้า ท่าทาง และเครื่องแต่งกายทุกประการเหมือนกับ "ลูเซียน่า" ทุกระเบียดนิ้ว! เงาร่างนั้นแย้มรอยยิ้มเยือกเย็น ดวงตาสดใสสีนิลแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต ก่อนที่เสียงหวานใสจะเอ่ยประโยคที่ทำให้เลือดในกายของลูเซียน่าเย็นเฉียบ "ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะคะ... ตัวฉันอีกคน" ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมติดตามการไขปริศนาและร่วมผจญภัยไปกับลูเซียน่านะคะ — แอสทริดธาตุมนต์