เทศกาลประลองเวทนานาชาติ

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและเกลือสินเทาว์ลอยคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นอายเวทมนตร์ธาตุดินที่ถูกอัดแน่นจนพื้นศิลาแกรนต์สั่นสะเทือนเบาๆ ใต้ฝ่าเท้า เป็นสัญญาณเตือนว่า ม่านพลังอาคมอาณาเขตระดับตำนานของสถาบันมหาเวทแอสเตเรีย กำลังถูกทดสอบด้วยพลังเวทมหาศาลจากภายนอก “พวกเขามารวดเร็วกว่ากำหนดถึงสามชั่วโมงสิบสี่นาทีนะคะมาสเตอร์... ดูท่าทางทางสถาบันเวทมนตร์เซน트ฟลอเรียจะไม่เคยรู้จักคำว่ามารยาทในการเดินทางไกลเสียเลย” ลูเซียน่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย นัยน์ตาสีไพลินคู่สวยกวาดมองข้อความแจ้งเตือนสีฟ้าใสที่ลอยเคว้งคว้างอยู่กลางอากาศ—หน้าต่างอินเทอร์เฟซ [ระบบอัจฉริยะ] ที่กำลังรัวสัญญาณเตือนภัยระดับ B เป็นระลอก นิ้วเรียวเล็กเคาะลงบนพนักเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งเบาๆ เป็นจังหวะ ขณะที่สมองส่วนหน้ากำลังคำนวณอัตราการไหลเวียนของมานาที่รั่วไหลมาจากประตูมิติวงแหวนยักษ์เบื้องหน้า เบื้องหลังซุ้มประตูหินอ่อนแกะสลักรูปพญานาคราชสี่ธาตุ คณะตัวแทนจากสามสถาบันเวทมนตร์ชั้นนำทั่วทวีปกำลังก้าวข้ามผ่านม่านหมอกสีมุกเข้ามาทีละคน แรงกดดันจากธาตุไฟและธาตุลมบริสุทธิ์แผ่ซ่านจนเหล่านักเรียนปีหนึ่งของแอสเตเรียถึงกับต้องถอยร่นไปAก้าว มาสเตอร์เซเลสเทียที่ยืนกอดอกอยู่ข้างเสาหอคอยศิลา ปรายตามองเด็กสาวผู้เป็นลูกศิษย์คนโปรดด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา ริมฝีปากบางเฉียบยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างนึกขัน “เธอคำนวณเวลาผิดไปสิบสองวินาทีต่างหากลูเซียน่า... ทางเซนต์ฟลอเรียไม่ได้ไร้มารยาท แต่พวกเขากำลังใช้ ‘เวทเคลื่อนย้ายพิกัดดารา’ เพื่อกดดันเราตั้งแต่ยังไม่ทันเหยียบแผ่นดินสถาบันเสียด้วยซ้ำ” อาจารย์สาวเอ่ยเสียงเรียบ ทว่าแฝงประกายความท้าทายในน้ำเสียงไว้อย่างแนบเนียน “เตรียมตัวรับมือให้ดี งานประลองเวทนานาชาติปีนี้... ไม่ใช่แค่การแข่งขันทดสอบฝีมือธรรมดาอย่างที่พวกสภาสูงประกาศหรอกนะคะ” “ดิฉันทราบดีค่ะ” ลูเซียน่าแย้มยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์แบบฉบับของเด็กสาวผู้กุมความลับของหอคอยต้องห้ามไว้ในกำมือ “เพราะถ้าแค่การประลองกระชับมิตร ระบบคงไม่แสดงภารกิจลับซ้อนสามชั้นขึ้นมาเตือนดิฉันตั้งแต่เมื่อคืนนี้หรอกจริงไหมคะ?” การปรากฏตัวของคณะผู้มาเยือนเรียกเสียงฮือฮาจากลานกว้างอัฒจันทร์กลางสถาบันได้เป็นอย่างดี ผู้นำขบวนคือ ‘คาร์ล ไฮน์ริช’ อัจฉริยะหนุ่มผู้ครอบครองเวทธาตุไฟบริสุทธิ์จากหอคอยเพลิงกัลป์แห่งเซนต์ฟลอเรีย ดวงตาสีอำพันกวาดมองบรรยากาศรอบตัวด้วยความเย่อหยิ่ง ก่อนจะมาหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างเพรียวบางของเด็กสาวผมบลอนด์เงินที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้า “สถาบันมหาเวทแอสเตเรีย… ปีนี้ส่งตัวแทนระดับไหนมาต้อนรับพวกเรากันล่ะเนี่ย เด็กปีสามอย่างเธอนี่นะ หรือว่าสถาบันนี้จะไม่มีใครที่ดีกว่านี้แล้ว?” คาร์ลเอ่ยด้วยน้ำเสียงติดตลกแกมดูถูก จงใจปล่อยแรงดันเวทธาตุไฟระลอกใหญ่พุ่งเข้าใส่เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของลูเซียน่าทันที บรรยากาศรอบด้านพลันเงียบกริบ เหล่านักเรียนต่างกลั้นหายใจรอคอยปฏิกิริยาของอัจฉริยะสาวแห่งแอสเตเรีย ลูเซียน่ายังคงยืนนิ่ง ไม่แม้แต่จะก้าวถอยหลังหรือยกไม้เท้าเวทมนตร์ขึ้นมาป้องกัน แรงลมจากคลื่นความร้อนปะทะเข้ากับชายเสื้อคลุมจนสะบัดพริ้ว ทว่าเสี้ยววินาทีก่อนที่เปลวเพลิงจะสัมผัสถึงผิวเนื้อ ดวงตาสีไพลินก็ฉายประกายแสงวาบสีคราม [ระบบทำการวิเคราะห์ความถี่คลื่นมานาเป้าหมายเสร็จสิ้น...] [เปิดใช้งานทักษะเฉพาะตัว: เกราะสะท้อนสี่ธาตุ (Element Mirror Shield - Level Max)] *พรึบ!* เสียงสะท้อนก้องกังวานราวกับกระจกแก้วแตกละเอียด คลื่นเพลิงของคาร์ลไม่เพียงแต่ถูกหยุดยั้งไว้ได้อย่างไร้ร่องรอย แต่ทว่ามันยังถูกหักเหสะท้อนกลับด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิมถึงสองเท่า พุ่งตรงไปยังร่างของอจนุชาหนุ่มแห่งเซนต์ฟลอเรียจนเขาต้องรีบดีดตัวถอยหลังสามก้าวอย่างทุลักทุเลเพื่อตั้งหลัก ใบหน้าที่เคยเย่อหยิ่งพลันฉายแววตื่นตระหนกอย่างปิดไม่มิด คาร์ลกัดฟันกรอด จ้องมองเด็กสาวด้วยความไม่เชื่อสายตา “เธอ... ทำได้ยังไงกัน? เมื่อครู่เธอไม่ได้ใช้บทร่ายเวทด้วยซ้ำ!” “การใช้บทร่ายเวทมันล้าสมัยไปแล้วนะคะคุณไฮน์ริช...” ลูเซียน่าก้าวเท้าออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว รอยยิ้มบนใบหน้าหวานล้ำลึกขึ้นจนน่ากลัว “ในหอคอยต้องห้ามของพวกเรา การทำความเข้าใจโครงสร้างของธาตุผ่านตัวเลขและตรรกะของระบบนั้นง่ายกว่าการท่องคาถาโบราณเป็นไหนๆ ยินดีต้อนรับสู่สถาบันแอสเตเรียค่ะ หวังว่าการมาเยือนในครั้งนี้... จะทำให้ท่านได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ ที่ไม่มีสอนในตำราของเซนต์ฟลอเรียบ้างนะคะ” มาสเตอร์เซเลสเทียที่ยืนมองอยู่ห่างๆ แอบยกยมุมปากขึ้นอย่างพึงพอใจกับการตอบโต้ที่เฉียบคมและทรงพลังของลูกศิษย์ ทว่าในขณะที่บรรยากาศกำลังตึงเครียดและเหล่านักเรียนกำลังส่งเสียงเชียร์กึกก้อง ท้องฟ้าเบื้องบนที่เคยแจ่มใสกลับแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มอย่างกะทันหัน ม่านพลังอาณาเขตของสถาบันสั่นกระพิกอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าผ่ากลางฤดูร้อน หน้าต่างระบบอัจฉริยะตรงหน้าลูเซียน่าดับวูบลงชั่วขณะ ก่อนจะสว่างวาบขึ้นมาใหม่อีกครั้งด้วยตัวหนังสือสีแดงฉานที่กระพริบรัวระรัวจนน่ากลัว [แจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบหลัก!] [ตรวจพบการแทรกแซงรหัสมานาภาระระดับ SSS: สิ่งแปลกปลอมจากมิติศูนย์กลางหอคอยต้องห้ามกำลังเชื่อมต่อเข้ามา] [คำเตือน: ผู้อำนวยการสูงสุดที่หายสาบสูญ... กำลังส่งสัญญาณตอบกลับจากเบื้องล่างใต้พื้นดินสามร้อยเมตร!] ดวงตาสีไพลินของลูเซียน่าเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มมั่นใจเมื่อครู่เลือนหายไปในพริบตาเมื่อตระหนักได้ว่า งานประลองเวทนานาชาติที่ทุกคนกำลังรอคอย... เป็นเพียงฉากหน้าที่ถูกจัดฉากขึ้นเพื่อบังหน้าการตื่นขึ้นบางสิ่งบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและไขปริศนาไปพร้อมกับลูเซียน่านะคะ!