ชัยชนะอันน่าทึ่งบนสังเวียน

เสียงคำรามต่ำทุ้มของเตาปฏิกรณ์ฟิวชั่นระดับไตรมาส-สี่ สั่นสะเทือนพื้นสนามประลองโลหะผสมไทเทเนียมจนสะท้านขึ้นมาถึงฝ่าเท้า อุณหภูมิภายในสนามแข่งขันอารีน่าเขตเจ็ดพุ่งสูงขึ้นจนอากาศบิดเบี้ยวเป็นคลื่นความร้อน รอบตัวผมคือเสียงโห่ร้องและเสียงปรบมือของผู้ชมหลายหมื่นคนที่กำลังบ้าคลั่ง แต่ในหูของผมเวลานี้กลับได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของตัวเอง และเสียงแจ้งเตือนสถานะระบบที่รันด้วยความเร็วสูงผ่านจอประสาทตา "ลีโอ... อัตราการระบายความร้อนของแกนกลางคอร์ที่สามลดลงไปร้อยละสี่จุดสองครับคุณนายวิศวกร ถ้าคุณยังปล่อยให้เจ้า 'เศษเหล็ก' ดีไซน์เชยๆ นี่รับแรงกระแทกจากเกราะพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าอีกสามครั้ง พรุ่งนี้เราคงต้องเปลี่ยนอาชีพไปเปิดร้านขายของเก่าแทนแล้วล่ะครับ" เสียงหวานใสแต่แฝงด้วยความกวนประสาทเล็กน้อยดังขึ้นจากเอวา ร่างโฮโลแกรมจำลองของเธอในชุดกาวน์สีขาวสั้นขยับตัวยืนกอดอกอยู่ข้างไหล่ สีหน้าของเธอบ่งบอกความหมั่นไส้และคาดโทษผมกลายๆ แม้เธอจะเป็นเพียง AI ผู้ช่วยที่พัฒนาจิตสำนึกขึ้นมาด้วยระบบซูเปอร์คอร์ แต่ปฏิสัมพันธ์อันเป็นเอกลักษณ์นี้กลับทำให้ผมเผลอยิ้มมุมปากออกมาท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด "ใจเย็นก่อนสิครับเอวา... ที่ผมยังไม่ยอมเร่งกำลังเครื่องเต็มพิกัด ก็เพราะกำลังรอจังหวะให้เจ้าระบบปรับแต่งโครงสร้างของคู่ต่อสู้มันโอเวอร์โหลดตัวเองต่างหาก คุณก็รู้ว่า 'อุกกาบาตเหล็ก' ของค่ายสยบฟ้าคันนั้นใช้พลังงานจากคอร์เถื่อนที่กินไฟมหาศาล ยิ่งมันปล่อยหมัดหนักใส่เรามากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งขุดหลุมฝังศพตัวเองลึกขึ้นเท่านั้น" ผมตอบกลับผ่านการคิดวิเคราะห์ในใจ สายตาคมกริบจดจ้องไปยังคู่ต่อสู้ตรงหน้า—เมชารุ่น 'Titan-X' ยักษ์ใหญ่สีดำสนิทที่ถูกขนานนามว่าเป็นเต็งหนึ่งไร้พ่ายประจำฤดูกาลนี้ ร่างกายของมันหุ้มด้วยเกราะหนาเตอะติดอาวุธครบมือ ดีไซน์ดุดันราวกับสัตว์ประหลาดจากขุมนรก ตรงกันข้ามกับเมชาของผม 'Vanguard-Mk.0' ที่มีโครงสร้างเพรียวบาง เรียบง่าย ไร้ซึ่งลวดลายหวือหวา แต่มันถูกออกแบบตามหลักอากาศพลศาสตร์และการไหลเวียนของพลังงานควอนตัมอย่างสมบูรณ์แบบที่สุด เสียงประกาศจากกรรมการกลางสนามดังสนั่น "การประลองรอบชิงชนะเลิศ... เริ่มได้!" พรึบ! 'Titan-X' พุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วสูง แรงขับดันจากไอพ่นพลาสม่าแผดเผาพื้นสนามจนเป็นรอยไหม้สีดำ มันเงื้อมหมัดขนาดยักษ์ที่อัดแน่นด้วยประจุไฟฟ้าแรงสูงหมายจะบดขยี้ 'Vanguard-Mk.0' ให้แหลกเป็นจุลในหมัดเดียว เสียงฮือฮาจากผู้ชมดังระเบิดขึ้น เพราะพวกเขารู้ดีว่าไม่มีเมชาตัวไหนในทัวร์นาเมนต์นี้เคยรับการโจมตีนี้แล้วรอดชีวิตมาได้ "ตอนนี้แหละครับเอวา! เปิดใช้งานโปรโตคอล 'Null-Shift' ถ่ายโอนพลังงานจลน์จากหมัดของมันเข้าสู่ระบบคอร์สำรองโดยตรง!" ผมสั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด นิ้วมือขยับควบคุมแพลตฟอร์มเสมือนจริงอย่างรวดเร็วราวกับดีดพิณ ในเสี้ยววินาทีที่หมัดของ Titan-X กำลังจะกระแทกเข้าใส่หน้าอกของ Vanguard-Mk.0 เมชาสีเรียบของเราไม่ได้ถอยหนี แต่มันกลับก้าวเท้าบิดองศาเล็กน้อย ใช้ข้อต่อโลหะผสมไทเทเนียมคาร์ไบด์รับแรงปะทะและ 'ไหล' ไปตามทิศทางหมัดอย่างแนบเนียน แรงกระแทกมหาศาลถูกดูดซับและหักเหผ่านระบบคอร์ที่ผมเพิ่งอัปเกรดด้วยระบบซูเปอร์คอร์เมื่อคืนนี้ เปรี้ยง! ประกายไฟสีฟ้าสว่างวาบไปทั่วสนาม แรงระเบิดจากการหักเหพลังงานสะท้อนกลับไปยังร่างของ Titan-X เองจนมันเสียหลักเซถอยหลังไปหลายก้าว เสียงระบบภายในของยักษ์ใหญ่สีดำส่งเสียงร้องเตือนดังลั่น 'Warning! Core Overload! ระบบระบายความร้อนล้มเหลว!' นักบินของ Titan-X ซึ่งนั่งอยู่บนห้องควบคุมหลักถึงกับหน้าถอดสี เขาพยายามฝืนดึงคันโยกเพื่อตั้งหลัก แต่สายเกินไปแล้วครับ "ตาผมบ้างล่ะนะ" ผมพึมพำเบาๆ "Vanguard-Mk.0" ไม่รอช้า มันก้าวเท้าเข้าประชิดตัวในพริบตาเดียว แขนกลข้างขวาที่ถูกปรับแต่งให้มีความหนาแน่นสูงพุ่งทะลวงเข้าใส่จุดอ่อนบริเวณข้อต่อหัวใจเตาปฏิกรณ์ของ Titan-X อย่างแม่นยำราวนายแพทย์ผ่าตัด หมัดนั้นไม่ได้ใช้พลังทำลายล้างดิบเถื่อน แต่มันเป็นการส่งคลื่นความถี่เรโซแนนซ์เข้าไปรบกวนแกนกลางพลังงานโดยตรง ตู้มมม! สนามประลองเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนที่เสียงระเบิดสนั่นหูจะตามมา ร่างยักษ์สีดำของ Titan-X คุกเข่าลงกับพื้นควันโขมง แผงวงจรหลักดับวูบลงอย่างสมบูรณ์แบบ มันพ่ายแพ้อย่างราบคาบโดยที่เมชาของเราแทบไม่มีรอยขีดข่วนเลยแม้แต่น้อย เสียงประกาศผลผู้ชนะดังขึ้นก้องสนาม พร้อมกับเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องด้วยความทึ่งของผู้ชมที่เปลี่ยนจากการดูถูกในตอนแรกมาเป็นการสรรเสริญ เอวาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในร่างโฮโลแกรม เธอปรบมือช้าๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้าสวยงาม "แหม... ทำเป็นเก๊กวางมาดเท่เชียวนะครับคุณวิศวกร แต่สารภาพมาซะดีๆ ว่าคุณแอบลุ้นจนเหงื่อตกตรงจังหวะที่เราเกือบโดนหมัดนั้นอัดเข้าเต็มอกใช่ไหมล่ะคะ" "ผมคือนักออกแบบระบบผู้รอบคอบนะครับเอวา ความผิดพลาดไม่เคยอยู่ในพจนานุกรมของผมหรอก" ผมตอบยิ้มๆ พร้อมกับเอื้อมมือไปกดปิดระบบเชื่อมต่อการประลอง ทว่า ในวินาทีที่หน้าจอแสดงผลหลักกำลังจะตัดเข้าสู่หน้าต่างรับรางวัล เสียงแจ้งเตือนแปลกประหลาดที่ไม่อยู่ในระบบทัวร์นาเมนต์ก็ดังขึ้น... *ตี๊ด... ตี๊ด... ตี๊ด... ตรวจพบสัญญาณคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าแปลกปลอมระดับ SSS* *คำเตือน: จิตสำนึกภายนอกที่ไม่รู้จักกำลังพยายามเจาะเข้าระบบซูเปอร์คอร์ของคุณ...* หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดเปลี่ยนจากสีฟ้าใสเป็นสีแดงฉานทันที ร่างโฮโลแกรมของเอวาชะงักกุนกัก ดวงตาของเธอเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทก่อนจะเอ่ยประโยคที่ทำให้ผมต้องหยุดหายใจ "ลีโอ... มีใครบางคนกำลังใช้งานรหัสผ่านระดับผู้สร้าง... และเขากำลังเรียกชื่อคุณจากใต้ดินของสนามประลองแห่งนี้ครับ" --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะครับ — ไซเบอร์พังค์2099