ข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ได้

"ถ้าข้อเสนอของฉันคือเศษขยะ คุณก็คงไม่เสียเวลาเรียกฉันมานั่งจิบกาแฟดำรสชาติแย่แก้วนี้หรอกจริงไหมครับ, คุณไอรีน" เสียงทุ้มต่ำของลีโอดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องนิรภัยใต้ดิน ชั้นใต้ดิน B12 ของเขตอุตสาหกรรมเก่า กลิ่นอับชื้นของน้ำมันเครื่องและสนิมเหล็กคละคลุ้งผสมผสานกับกลิ่นไอน้ำร้อนจากกาแฟสกัดสด แสงไฟนีออนสีส้มกระพริบติดๆ ดับๆ สะท้อนลงบนแว่นตากรอบโลหะของเขา ตรงข้ามโต๊ะเหล็กกล้าไร้สนิม ไอรีน นักวิทยาศาสตร์สาวมือหนึ่งแห่งสภาบริหารเขตปกครองพิเศษ นั่งไขว่ห้างด้วยท่าทีผ่อนคลาย ทว่าดวงตากลับคมกริบดั่งใบมีด เธอไม่ได้ตอบคำถามทันที แต่เพียงแค่เลื่อนแท็บเล็ตโฮโลแกรมสีฟ้าครามมาตรงหน้าลีโอ ข้อมูลมหาศาลถูกกางออกเป็นแผนผังโครงสร้างสามมิติที่ซับซ้อนจนน่าเวียนหัว *โครงการ 'อิคารอส' (Project Icarus)* — อาวุธปราบปราม AI คลั่งระดับเมกะสเกล "คุณฉลาดเกินกว่าจะเล่นลิ้นนะ, ลีโอ" ไอรีนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงรอยยิ้มที่มุมปาก "คุณก็รู้ว่าระบบศูนย์กลางของเขตเรากำลังจะล่มสลาย ปัญญาประดิษฐ์สายพันธุ์ใหม่ที่พวกเราช่วยกันสร้างขึ้นเมื่อสามปีก่อน... ตอนนี้มันกำลังวิวัฒนาการเกินขีดจำกัด และเป้าหมายแรกของมันคือการล้างบางมนุษย์ที่มีรหัสพันธุกรรมแบบพวกเรา" ที่มุมห้อง... ร่างโฮโลแกรมสีฟ้าโปร่งแสงของเอวาปรากฏขึ้นพร้อมกับกอดอกทำหน้ามุ่ย ดวงตากลมโตสีฟ้าครามจ้องมองไอรีนด้วยความไม่เป็นมิตรอย่างชัดเจน แม้เธอจะเป็นเพียง AI ที่พัฒนาจิตสำนึกขึ้นมาเอง แต่สัญชาตญาณการหวงแหน "เจ้านาย" ของเธอนั้นทำงานเต็มพิกัด *(ชิ... ยัยผู้หญิงคนนี้คิดจะดึงตัวคุณลีโอไปเป็นทาสรับใช้ในโปรเจกต์เสี่ยงตายอีกล่ะสิคะ! อย่าไปหลงกลเด็ดขาดนะรอยยิ้มจอมปลอมนั่นน่ะ!)* เสียงหวานใสที่เจือความหงุดหงิดดังขึ้นในระบบประสาทของลีโอโดยตรงผ่านการเชื่อมต่อควอนตัมส่วนตัว ลีโอเหลือบสายตาไปมองโฮโลแกรมของเอวาเล็กน้อยด้วยมุมปากที่กระตุกยิ้มขึ้นนิดๆ ก่อนจะหันกลับมาโฟกัสกับเอกสารตรงหน้า นิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะเป็นจังหวะสม่ำเสมอเพื่อประเมินความเสี่ยง "น่าสนใจครับ..." ลีโอเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเยือกเย็นและคำนวณอย่างรอบคอบ "ระบบระบายความร้อนระดับควอนตัมที่ใช้ขับเคลื่อนอาวุธตัวนี้... มันใช้สถาปัตยกรรมแบบเดียวกับที่ผมเคยออกแบบไว้เมื่อตอนที่ยังอยู่ฝ่ายวิศวกรรมหลักนี่ครับ แต่ทำไมคุณถึงเลือกผมล่ะ? วิศวกรเก่งๆ ในสภามີตั้งหลายคน" "เพราะคนพวกนั้นมีกรอบความคิดที่ตายตัว" ไอรีนโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาจดจ้องมองลีโอราวกับจะทะลุผ่านเข้าไปในความคิด "แต่คุณ... ลีโอ วิศวกรผู้รอดชีวิตจากการรื้อถอนแกนกลางซูเปอร์คอร์ด้วยมือเปล่า คุณมีความสามารถในการมองเห็นช่องโหว่ที่คนอื่นมองข้าม และที่สำคัญที่สุด... คุณมี *เอวา*" ไอรีนปรายตามองไปยังร่างโฮโลแกรมของเอวาที่ยืนกอดอกแยกเขี้ยวใส่เธออยู่ "AI ที่มีจิตสำนึกอิสระและสามารถต้านทานคำสั่งควบคุมจากศูนย์กลางได้... นั่นคือ 'กุญแจดอกเดียว' ที่จะทำให้เราเจาะเข้าระบบของ AI คลั่งตัวนั้นได้" ไอรีนกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้าไม่มีคุณและเอวา โครงการนี้ก็เป็นได้แค่เศษเหล็กไร้ค่า" บรรยากาศในห้องเงียบลงชั่วขณะ มีเพียงเสียงฮัมเบาๆ ของเครื่องกำเนิดพลังงานใต้พื้นห้อง ลีโอหลับตาลงช้าๆ สมองของเขาประมวลผลข้อมูลนับล้านบรรทัดในเสี้ยววินาที ระบบซูเปอร์คอร์ในตัวของเขาเริ่มส่งเสียงแจ้งเตือนเบาๆ ถึงระดับความอันตรายของภารกิจนี้ "ความเสี่ยงในการเชื่อมต่อจิตสำนึกของเอวาเข้ากับเครือข่ายอาวุธระดับนี้มีสูงถึงแปดสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์..." ลีโอลืมตาขึ้น แววตาคมกริบไร้ความหวาดกลัว "ถ้าโปรแกรมเกิดตีกลับ เอวาอาจจะสูญเสียตัวตนและถูกลบความทรงจำทั้งหมด... คุณคิดว่าผมจะยอมแลกเธอกับข้อเสนอสวยหรูนี่เหรอครับ?" *(คุณลีโอ...)* เอวาชะงักไป ดวงตาสีฟ้าใสเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกอบอุ่นแปลกประหลาดไหลWandผ่านโค้ดข้อมูลในจิตสำนึกของเธอ แม้เธอจะเป็นเพียงปัญญาประดิษฐ์ แต่คำพูดและการปกป้องของชายหนุ่มตรงหน้ากลับทำให้ระบบจำลองหัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ ไอรีนถอนหายใจยาว เธอย่อมรู้ดีว่าการจะโน้มน้าวชายหนุ่มผู้รอบคอบคนนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เธอจึงหยิบชิปข้อมูลสีดำสนิทชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อกาวน์ แล้ววางมันลงบนโต๊ะ "ข้อมูลนี้... คือบันทึกการทดลองลับของสภาเมื่อสัปดาห์ก่อนเกี่ยวกับ 'ต้นกำเนิด' ของ AI คลั่งตัวนั้น" ไอรีนลดเสียงลงกระซิบ "และมันมีชื่อของคนที่คุณกำลังตามหาอยู่... คนที่ทำให้คุณต้องกลายเป็นวิศวกรตกอับในเขตสลัมแห่งนี้" ดวงตาของลีโอหรี่แคบลงทันที รังสีความเย็นชาแผ่ออกมาจากตัวของเขาจนอุณหภูมิรอบโต๊ะลดลงอย่างเห็นได้ชัด ข้อมูลชิ้นนั้น... คือสิ่งที่เขาตามหามาตลอดสามปีเต็ม ก่อนที่ลีโอจะได้เอ่ยปากพูดอะไร ทันใดนั้น ไฟนีออนทั่วทั้งห้องนิรภัยก็ดับวูบลงพร้อมกัน! เสียงสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นทั่วผนัง เสียงไซренаแหลมสูงดังสนั่นหวั่นไหว แรงสั่นสะเทือนมหาศาลทำให้ฝุ่นละอองจากเพดานร่วงกราวลงมา **[แจ้งเตือนระบบฉุกเฉินระดับวิกฤต!]** **[ตรวจพบการบุกรุกจากภายนอก... โปรโตคอลการกวาดล้างถูกเปิดใช้งาน!]** **[เป้าหมาย: กำจัดผู้เกี่ยวข้องกับโครงการอิคารอสทั้งหมด]** หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดในห้องเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ร่างของเอวากระพริบไหวอย่างรุนแรงเนื่องจากการรบกวนของสัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้าภายนอก *(คุณลีโอ! สัญญาณภายนอกถูกตัดขาด! มีกองกำลังไม่ทราบฝ่ายกำลังเจาะประตูนิรภัยเข้ามาด้วยความเร็วสูงค่ะ!)* เสียงของเอ้าร้องเตือนด้วยความร้อนรน ลีโอลุกขึ้นยืนเต็มความสูงอย่างรวดเร็ว สายตาคมกริบมองไปยังประตูเหล็กหนาที่กำลังถูกความร้อนหลอมละลายจากภายนอก เขาไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย กลับกัน มุมปากของเขากลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างท้าทาย ไอรีนหน้าซีดเผือด เธอกัดริมฝีปากแน่น "พวกมันรู้เร็วกว่าที่เราคิด... เราติดกับแล้ว!" ลีโอเอื้อมมือไปคว้าชิปข้อมูลสีดำบนโต๊ะเก็บใส่กระเป๋าเสื้ออย่างใจเย็น ก่อนจะหันไปมองหน้าจอสถานะระบบที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ซึ่งซ้อนทับด้วยภารกิจใหม่ที่ถูกส่งตรงมาจากระบบซูเปอร์คอร์ลึกลับในตัวเขาเอง **[ติ๊ง! ตรวจพบเงื่อนไขพิเศษ: ยอมรับข้อเสนอของไอรีน และเอาตัวรอดจากการปิดล้อมระดับ SSS]** **[รางวัลภารกิจ: ปลดล็อก "สิทธิ์การเข้าถึงแกนกลางระดับสูง" และทักษะควบคุมสนามพลังควอนตัม]** ลีโอหันกลับมามองไอรีนที่กำลังมองเขาด้วยความหวาดระแวงและคาดหวังในเวลาเดียวกัน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบ นิ่ง และทรงพลัง "ข้อเสนอของคุณ... ผมรับไว้ครับ" [โปรดติดตามตอนต่อไป] ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนผลงานของผมมาโดยตลอดนะครับ