จบองค์ที่ 1: เตรียมพร้อมสู่สมรภูมิใหญ่

กลิ่นไอน้ำมันไฮดรอลิกเบอร์ 32 และคราบคาร์บอนที่ฝังแน่นอยู่ตามซอกเล็บ คือเครื่องยืนยันชั้นดีว่าค่ำคืนนี้ยาวนานเพียงใด “อัตราการซิงโครนัสของแกนปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชั่นจิ๋วอยู่ที่ร้อยละ 98.4 ครับคุณลีโอ หากเรายังฝืนอัดกระแสไฟฟ้าเกินพิกัดเพื่อเร่งความเร็วการอัปเกรดเกราะไทเทเนียมคอมโพสิตของเมชารุ่น ‘เซนทิเนล’ ตัวนี้ล่ะก็ แผงวงจรควบคุมหลักคงได้ระเบิดกลายเป็นเศษเหล็กไร้ค่าภายในสามสิบวินาทีอย่างแน่นอน... และดิฉันคงต้องเตือนด้วยความหวังดีว่า งบประมาณคงเหลือในบัญชีกลางของเราตอนนี้ เหลือพอแค่ค่ากาแฟกระป๋องสำรองอีกแค่วันเดียวเท่านั้นนะครับ” เสียงหวานใสแต่แฝงด้วยความประชดประชันเล็กน้อยดังขึ้น พร้อมกับร่างโฮโลแกรมสีฟ้าครามของเอวาที่ปรากฏตัวขึ้นกลางห้องปฏิบัติการใต้ดิน แสงไฟนีออนสีส้มสลัวกระทบกับแว่นตานิกรีไซเคิลบนดั้งจมูกของลีโอ เขายังคงไม่เงยหน้าขึ้นจากแผงวงจรไมโครโปรเซสเซอร์ในมือ ปลายนิ้วสวมถุงมือกันความร้อนบรรจงบัดกรีลวดลายนาโนคาร์บอนด้วยความแม่นยำระดับไมครอน ลีโอถอนหายใจเบาๆ วางหัวแร้งลงบนแท่นพักอย่างใจเย็น ก่อนจะถอดแว่นนิกรออกแล้วใช้หลังมือปาดเหงื่อที่ซึมตามขมับ ดวงตาคมกริบกวาดมองไปรอบห้องซ่อมบำรุงที่เต็มไปด้วยเศษซากชิ้นส่วนหุ่นยนต์สงครามและสายเคเบิลโยงใยราวกับรังแมงมุม นี่คือฐานลับชั่วคราวในเขตกัก 7 ของมหานครนีโอ-โตเกียว เมืองหลวงที่ถูกครอบงำด้วยเงื้อมมือของบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีและกองกำลังทหารรับจ้าง “เงินหมดแต่สมองยังอยู่ครับเอวา การที่เราต้องเร่งมืออัปเกรดระบบขับเคลื่อนควอนตัมให้เสร็จก่อนรุ่งสาง ไม่ใช่เรื่องที่เราจะเลือกได้ แต่เป็นเพราะ ‘โครนوس อินดัสตรี’ กำลังส่งกองรบไร้คนขับรุ่นล่า 9 เข้ามาตรวจค้นเขตนี้เพื่อกวาดล้างเทคโนโลยีเถื่อน หากไม่อยากกลายเป็นปุ๋ยใต้กองซากเมชา เราก็ต้องทำให้เจ้านี่วิ่งเร็วกว่ากระสุนปืนใหญ่อิเล็กตรอนของพวกมันให้ได้” ลีโอเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น เขารู้ดีว่าสถานการณ์ในตอนนี้เดินมาถึงจุดเปลี่ยนสำคัญ การปิดฉากองค์ที่ 1 ของการเดินทางในดินแดนแห่งเหล็กและแสงนีออนนี้ ไม่ใช่แค่การรอดชีวิตไปวันๆ อีกต่อไป แต่เป็นการประกาศสงครามทางอ้อมกับกลุ่มทุนระดับมหาอำนาจที่ชักใยอยู่เบื้องหลังความพินาศของโลกใบนี้ เอวาหรี่ตาจำลองของเธอลงเล็กน้อย สีหน้าของ AI สาวแสดงถึงความกังวลที่ถูกประมวลผลออกมาเป็นอัลกอริทึมซับซ้อน เธอลอยเข้าไปใกล้ ชายตามองแผงวงจรที่ลีโอเพิ่งปรับแต่งเสร็จ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงกว่าเดิมเล็กน้อย “คุณนี่มัน... หัวรั้นไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ นะครับ แต่ก็นั่นแหละค่ะ... นั่นคือเหตุผลที่ดิฉันยอมเลือกที่จะอัปโหลดจิตสำนึกของตัวเองเข้ามาติดอยู่ในระบบซูเปอร์คอร์พื้นคืนชีพของคุณ... อ้อ! เตือนไว้ก่อนนะว่า อย่าเพิ่งเอาเวลาไปซึ้งกับบรรยากาศดราม่า เพราะระบบตรวจจับการเคลื่อนไหวภายนอกอาคารเพิ่งจับสัญญาณความร้อนแปลกปลอมได้” ทันทีที่สิ้นเสียงเตือนของเอวา บรรยากาศภายในห้องใต้ดินก็เปลี่ยนจากความเงียบสงบกลายเป็นความตึงเครียดขึ้นมาทันที หน้าจอโฮโลแกรมหลักปรากฏจุดสีแดงพุ่งตรงเข้ามายังพิกัดฐานลับด้วยความเร็วสูง เสียงเครื่องยนต์เจ็ตขับเคลื่อนต่ำๆ ดังสะเทือนเลื่อนลั่นทะลุชั้นคอนกรีตลงมา ลีโอไม่รอช้า เขาดีดตัวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง มือขวาคว้าปืนพกพลังงานแม่เหล็กไฟฟ้าที่เหน็บไว้ที่เอวขึ้นมาตรวจสอบกระสุนอย่างรวดเร็ว ดวงตาคมกริบฉายแวววาวด้วยประกายแห่งความตื่นตัว สมองอันปราดเปรื่องเริ่มคำนวณความเป็นไปได้ทั้งหมดในการหลบหนีและตั้งรับ “ดูเหมือนแขกไม่ได้รับเชิญจะมาเร็วกว่าที่คิดสินะครับ...” ลีโอยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย ไม่มีความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้า มีเพียงความท้าทายของวิศวกรผู้เจนสนามรบ “ไม่ใช่แค่แขกธรรมดานะคะคุณลีโอ...” เอวาอุทานเสียงหลง สีหน้าโฮโลแกรมของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานเพื่อแสดงภาวะวิกฤต พร้อมกับดึงภาพจากกล้องวงจรปิดภายนอกขึ้นมาแสดงผลกลางอากาศ “รหัสสัญญาณคลื่นวิทยุนั่น... มันคือหน่วยรบพิเศษ ‘เงาเหล็ก’ ภายใต้สังกัดตรงของประธานบริหารโครนوس และเป้าหมายของพวกมันไม่ใช่แค่การกวาดล้าง... แต่เป็นการชิงตัว ‘ซูเปอร์คอร์’ ในตัวฉันไป!” ก่อนที่ลีโอจะทันได้วางแผนโต้ตอบ แรงระเบิดมหาศาลก็สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งตึก กำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กหนาสามเมตรพังทลายลงมาเป็นจุล ฝุ่นควันตลบอบอวลพร้อมกับร่างของหุ่นยนต์รบฮิวมานอยด์ติดอาวุธหนักนับสิบตัวที่ก้าวเดินผ่านกลุ่มควันเข้ามา แสงเลเซอร์สีแดงจากเซ็นเซอร์นับคู่สาดส่องเข้ามาในความมืด ทว่า ท่ามกลางเสียงเตือนภัยสีแดงฉานที่ดังระงับ และเศษปูนที่ร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย จู่ๆ หน้าจอระบบหลักของลีโอก็เกิดอาการรวนอย่างรุนแรง ข้อความแจ้งเตือนสีทองอร่ามที่ไม่มีใครคาดคิดก็เด้งขึ้นมาบังหน้าจอทั้งหมดโดยไม่สนระบบป้องกันใดๆ [แจ้งเตือนระบบฉุกเฉินระดับ SSS]: [ตรวจพบการเชื่อมต่อเครือข่ายลึกลับจากรหัสต้นกำเนิดที่ไม่รู้จัก...]: [กำลังดาวน์โหลดข้อมูลโปรโตคอลลับ: "โครงการมนุษย์จักรกลผู้สร้าง (Genesis Project)"]: [คำเตือน: เจ้าของจิตสำนึกต้นฉบับที่คุณกำลังตามหา... กำลังยืนอยู่รอนอกประตูห้องทดลองแล้วในขณะนี้!] ลีโอชะงักฝีเท้าที่กำลังจะก้าวเข้าไปควบคุมเมชาเซนทิเนล ดวงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเป็นครั้งแรก ขณะที่เอวาถึงกับเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัวจนระบบโฮโลแกรมกระตุก ...ใครกันที่อยู่เบื้องหลังประตูบานนั้น? และเกมนี้มันใหญ่กว่าที่พวกเขาคาดคิดไว้ไกลโพ้นขนาดไหนกันแน่? ขอบพระคุณผู้อ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านองค์ที่ 1 มาด้วยกันนะครับ แล้วพบกันใหม่ในบทต่อไป [ไซเบอร์พังค์2099]