จุดสูงสุดของห่วงโซ่อำนาจ

ความเงียบงันภายในห้องโถงใหญ่ของสมาคมฮันเตอร์ระดับประเทศ ไม่ใช่ความเงียบสงบอันน่ารื่นรมย์ แต่มันคือความกดดันระดับอณูอากาศที่พร้อมจะบดขยี้ปอดของทุกคนให้แหลกสลาย แรงกดดันระดับคลาส S จำนวนมหาศาลแผ่พุ่งออกมาจากร่างของฮันเตอร์ระดับแนวหน้าเกือบห้าสิบชีวิตที่ยืนเรียงรายราวกับรูปปั้นหิน ทว่าในวินาทีนี้... แม้แต่ฮันเตอร์แถวหน้าผู้เคยเหยียบย่ามซากมอนสเตอร์มานับไม่ถ้วน กลับไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง กลางห้องโถงนั้น กันต์ ทายาทตระกูลธุรกิจยักษ์ใหญ่ผู้เคยเชิดหน้าชูตาด้วยความมั่งคั่งและอำนาจ บัดนี้เข่าทั้งสองข้างทรุดฮวบลงแนบพื้นหินอ่อนชั้นดี ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองรองเท้าหนังขัดเงาที่หยุดอยู่ตรงหน้าอย่างไม่เชื่อสายตา "ก... แก... เป็นไปไม่ได้..." เสียงของกันต์แหบพร่า ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก เม็ดเหงื่อกาฬไหลโทรมหน้าผาก "ข้อมูลในระบบระบุว่าแกเป็นแค่ฮันเตอร์แรงก์ F ขยะที่ไม่มีแม้แต่ค่าพลังเวท... ทำไม... ทำไมบัญชีทรัพย์สินทั่วโลกถึงถูกอายัดโดยคำสั่งของแกคนเดียว!" คีย์ (Key) ยืนมองร่างที่กำลังสقดร้าวของอดีเพื่อนสนิทด้วยสายตาที่เรียบเฉย ไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยว หรือแม้แต่ความสมเพช มันคือความว่างเปล่าที่ทรงพลังยิ่งกว่าการตะโกนด่าทอ เขายกมือขึ้นจัดกระดุมสูทเนื้อดีอย่างใจเย็น ก่อนจะกวาดสายตามองไปยังเหล่าผู้บริหารระดับสูงของสมาคมที่ต่างพากันก้มหน้าชิดอก ไม่กล้าสบตาแม้แต่น้อย "อำนาจไม่ได้วัดกันที่ปริมาณมานาในเส้นเลือดหรอกนะครับ, กันต์..." เสียงทุ้มต่ำของคีย์ดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วห้องโถงที่เงียบสงบ "แต่มันวัดกันที่ว่า... คุณมีปัญญาพอที่จะจ่ายค่าลมหายใจของตัวเองในวินาทีต่อไปหรือเปล่าต่างหาก" ทันทีที่สิ้นคำพูด หน้าจอโฮโลแกรมสีทองอร่ามขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เสียงแจ้งเตือนจาก 'ระบบผู้กล้าเลเวลอัป' ดังขึ้นในโสตประสาทของคีย์ [ติ๊ง! ตรวจพบการทำลายโครงสร้างทางการเงินของตระกูลเป้าหมายสำเร็จ 100%] [ทรัพย์สินมูลค่า 50,000 ล้านเครดิต ถูกโอนเข้าสู่บัญชีหลักเรียบร้อย] [สถานะปัจจุบัน: ผู้ถือครองสิทธิ์ขาดเหนือโครงข่ายเศรษฐกิจและสมาคมฮันเตอร์ทั่วโลก (เลเวลสูงสุด)] บรรยากาศรอบตัวยิ่งอึดอัดมากขึ้นไปอีก เมื่อ ลินิน หญิงสาวผู้ยืนเคียงข้างคีย์มาโดยตลอดตั้งแต่สมัยที่พวกเขายังต้องกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปประทังชีวิต ก้าวเท้าเข้ามาใกล้ร่างของกันต์ สายตาของเธอไม่ได้มีความเยาะเย้ย แต่เป็นความเด็ดเดี่ยวของหญิงสาวผู้ผ่านพ้นคืนวันอันมืดมิดเคียงบ่าเคียงไหล่กับราชาที่แท้จริง "นายเคยดูถูกพวกเราว่า เป็นแค่เศษสวะที่เกาะชายผ้าสังคมกินไปวันๆ นะครับ... เอ๊ย, ลินินจำได้ดีทุกคำพูดที่คุณเคยพ่นออกมา" ลินินเอ่ยด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบ แต่บาดลึกถึงขั้วหัวใจของกันต์ "แต่วันนี้ คุณคงได้รู้แล้วสินะครับว่า... บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อำนาจนี้ ไม่มีพื้นที่ให้สำหรับคนไร้ค่าอย่างคุณอีกต่อไปแล้ว" กันต์กรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง เขาล้มตัวลงกราบกรานแทบเท้าของคีย์ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างน่าสมเพช "คีย์! ช่วยด้วย! ฉันคือเพื่อนแกนะ... ไว้ชีวิตฉันเถอะ! เอาเงินคืนไปให้หมดเลยก็ได้! ขอร้องล่ะ..." คีย์ก้มมองคนที่เคยเหยียบย่ำเขาอย่างไม่ไยดี เขาไม่ได้ขยับหนี ปล่อยให้มือสกปรกนั้นเกาะกุมขอบกางเกงสูท ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่น้ำหนักคำพูดราวมหาภูเขาผ,กทับ "เพื่อนเหรอครับ? น่าเสียดายจัง... ในพจนานุกรมของระบบผู้กล้า ไม่มีคำว่าเพื่อนสำหรับคนที่พยายามจะพรากอนาคตของภรรยาผมหรอกนะครับ" คีย์โบกมือเพียงเล็กน้อย เหล่าบอดี้การ์ดในชุดสูทดำนับร้อยชีวิตที่ยืนคุมเชิงรอบอาคารต่างก้าวเข้ามาควบคุมตัวกันต์ออกไปอย่างไร้ความปรานี เสียงโหยหวนของอดีตคุณชายผู้ยิ่งใหญ่ค่อยๆ เงียบหายไปตามระยะทางที่ถูกลากออกนอกอาคาร ทิ้งไว้เพียงความเงียบสงัดอันน่าเกรงขามภายในห้องโถง ณ วินาทีนี้ ไม่มีใครหน้าไหนในโลกใบนี้กล้าสบตาหรือท้าทายอำนาจของคีย์อีกต่อไปแล้ว เขากลายเป็นราชาที่แท้จริง ผู้กุมชะตากรรมของเศรษฐกิจ กองกำลัง และโลกทั้งใบไว้ในกำมืออย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด สายตานับร้อยคู่ในห้องโถงค่อยๆ คุกเข่าลงทีละคน สมาคมฮันเตอร์ทั้งหมดประกาศยอมจำนนต่อบัลลังก์ที่คีย์สร้างขึ้นด้วยมือของตนเอง ลินินหันมาสบตากับชายหนุ่มผู้เป็นดั่งดวงใจ รอยยิ้มบางๆ ที่เปี่ยมด้วยความสุขปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ทั้งสองก้าวเดินเคียงคู่กันไปยังระเบียงกระจกใสบานใหญ่ที่มองเห็นทัศนียภาพของมหานครเบื้องล่างที่สว่างไสวด้วยแสงไฟนับล้านดวง ทุกตารางเมตรเบื้องล่างนั้น... อยู่ใต้การปกครองของพวกเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่า ในขณะที่ความเงียบสงบแห่งชัยชนะกำลังแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ หน้าจอโฮโลแกรมสีดำสนิทที่ปรากฏขึ้นโดยไร้การแจ้งเตือนใดๆ ก็เด้งขึ้นตรงหน้าของคีย์ พร้อมกับตัวเลขถอยหลัง 10 วินาที และข้อความเตือนภัยสีแดงฉานที่สั่นระริก [แจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบมิติเบื้องบน: ตรวจพบการเชื่อมต่อจาก 'ผู้ควบคุมแท้จริง' ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตจักรวาลนี้ กำลังเข้าสู่พิกัดปัจจุบันของคุณ...] ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางเคียงบ่าเคียงไหล่กับราชาผู้ก้าวสู่จุดสูงสุดนี้ด้วยกันนะครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่