แจ้งเตือนระบบ: สกิลระดับ SSS ปลดล็อก!

กระดาษแผ่นบางในมือคีย์ไม่ได้มีน้ำหนักอะไรเลยในทางกายภาพ ทว่ามันกลับถ่วงความรู้สึกของชายหนุ่มจนดิ่งลงเหวลึก แสงเรืองรองสีครามจากหน้าต่างสถานะของระบบยังคงสาดส่องกระทบใบหน้าครึ่งซีกของเขา ขณะที่ดวงตาสีดำสนิทกำลังจ้องมองตัวอักษรลายมือบรรจงที่ปรากฏอยู่บนจดหมายเก่าคร่ำครึ ลายมือนั้น... เขาจำมันได้ขึ้นใจ มันคือลายมือเดียวกับสมุดบันทึกบนโต๊ะทำงานในห้องพักฟื้นโรงพยาบาล วันที่เสียงชีพจรของเขาค่อยๆ แผ่วเบาลงก่อนที่ทุกอย่างจะดับวูบไป เป็นลายมือของ 'คีย์' คนเดิมในโลกแห่งความเป็นจริง ไม่ใช่ตัวละครในเกม ไม่ใช่ NPC ที่ถูกเขียนโปรแกรมขึ้นมา แต่มันคือตัวเขาเอง—คนที่ควรจะนอนแน่นิ่งอยู่บนเตียงคนไข้พร้อมสายระโยงระยาง "แปลกใจล่ะสิคะ เจ้าเด็กโง่" เสียงหวานใสแต่เจือไปด้วยความนัยลึกซึ้งดังขึ้นจากมุมมืดของห้องโถงใต้ดิน เฟย์ยืนกอดอกพิงเสาหินเก่าแก่ ดวงตาคู่คมของอาจารย์สาวลึกลับคู่นั้นไม่ได้ทอประกายความตกใจเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าเธอล่วงรู้เรื่องนี้มานานนานแล้ว คีย์สูดหายใจเข้าลึกเพื่อดึงสติที่กระเจิดกระเจิงกลับเข้าร่าง สมองที่เคยผ่านสนามแข่งขันระดับโปรเพลเยอร์มาอย่างโชกโชนเริ่มประมวลผลอย่างรวดเร็ว เขากวาดสายตามองรอยประทับตราสีทองแดงรูปฟันเฟืองที่มุมกระดาษ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์เดียวกับเบื้องหลังระบบสุ่มบัคที่เขาครอบครอง "เธอรู้อยู่แล้วใช่ไหม เฟย์" คีย์เอ่ยเสียงเรียบ ทว่าแววตากลับสั่นไหวเล็กน้อย "จดหมายฉบับนี้ไม่ได้ถูกส่งมาจากอดีต... แต่มันถูกส่งมาจากอนาคต หรือบางที... เกมนี้มันไม่ใช่แค่เกมตั้งแต่แรกแล้ว" เฟย์ระบายยิ้มบางๆ รอยยิ้มที่ทำให้บรรยากาศรอบตัวดูเยือกเย็นลงถนัดตา เธอเดินเข้ามาใกล้ ชายกระโปรงยาวลากพื้นหินกระทบเกิดเสียงก้องกังวานในความเงียบ ก่อนจะหยุดยืนห่างจากเขาเพียงแค่ก้าวเดียว "โลกใบนี้ถูกสร้างขึ้นจากเศษเสี้ยวของจิตสำนึก ความจริง และโค้ดที่บิดเบี้ยวค่ะ คีย์" เฟย์เอื้อมมือเรียวบางแตะลงบนกระดาษแผ่นนั้นเบาๆ "นายไม่ได้ถูกเลือกเพราะดวงดีหรอกนะ แต่เป็นเพราะ... นายคือคนเดียวที่เคยเขียนโปรแกรม 'ทางออก' เอาไว้ก่อนที่ระบบทั้งหมดจะล่มสลายต่างหาก" คำพูดของเฟย์ทิ้งปริศนาชิ้นใหญ่ไว้ให้ขบคิด แต่ยังไม่ทันที่คีย์จะได้ซักถามอะไรเพิ่มเติม พื้นห้องใต้ดินก็เกิดอาการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง! *โครม! ครก!* เศษหินและฝุ่นผงร่วงกราวลงมาจากเพดาน เสียงคำรามต่ำทุ้มดังสะท้อนมาจากเบื้องล่าง ราวกับมีอสุรกายขนาดยักษ์กำลังตื่นจากการหลับใหลยาวนานนับพันปี บรรยากาศรอบตัวกดดันจนอัดอั้น หายใจได้ไม่ทั่วท้อง ไอสีดำทะมัยพวยพุ่งขึ้นมาจากรอยแยกของพื้นห้อง "ดูเหมือนว่า 'แขก' ที่เราเฝ้ารอจะตื่นขึ้นมาทักทายแล้วนะคะ" เฟย์ถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "จัดการมันซะ... สกิลที่นายควรจะได้ตั้งนานแล้ว กำลังรอให้ปลดล็อกอยู่ตรงนั้นไง" คีย์ไม่รอช้า เขาสลัดความสับสนทิ้งไปทันที สัญชาตญาณนักสู้ถูกปลุกเร้าจนเลือดในกายสูบฉีด เขากระชับดาบสั้นในมือแน่น ดวงตาคมกริบกวาดมองไปยังใจกลางรอยแยกที่แยกตัวออกจากกันอย่างน่ากลัว เบื้องหน้าของเขาคือเงาสีดำมหึมา มันคือบอสลับแห่งดันเจี้ยนชั้นที่สอง 'การ์เดียนแห่งรอยต่อมิติ' มอนสเตอร์ระดับตำนานที่ไม่เคยมีผู้เล่นคนไหนเคยพบเจอในเบต้าเทส ร่างกายของมันประกอบด้วยเกราะเหล็กโบราณและพลังงานความมืดที่บิดเบือนกฎฟิสิกส์ ทุกย่างก้าวที่มันขยับทำให้ค่าสถานะรอบตัวของคีย์ลดฮวบลงอย่างน่าตกใจ [คำเตือน: เผชิญหน้ากับบอสลับระดับท้าทาย - การ์เดียนแห่งรอยต่อมิติ] [คำเตือน: เอฟเฟกต์สนามรบ 'เขตแดนบิดเบือน' ทำงาน ค่าสถานะทั้งหมดลดลง 50%] "ลดลงครึ่งหนึ่งงั้นเหรอ... เล่นสกปรกตั้งแต่เริ่มเลยสินะ" คีย์พึมพำกับตัวเอง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยด้วยความท้าทาย ไม่มีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่ในแววตาคู่นั้น มีเพียงประกายความเจ้าเล่ห์ของเกมเมอร์ผู้เชี่ยวชาญการหาช่องโหว่ ในเมื่อระบบบอกว่าค่าสถานะลดลง... เขาก็แค่ไม่ต้องพึ่งพาค่าสถานะพวกนั้นก็พอ! คีย์พุ่งตัวออกไปข้างหน้าราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง แม้ว่าร่างกายจะรู้สึกหนักอึ้งราวกับแบกภูเขาไว้ทั้งลูก แต่จังหวะการเคลื่อนไหวของเขากลับพลิ้วไหวและไร้ที่ติ เขาอาศัยจังหวะที่บอสลับง้างดาบขนาดมหึมาฟาดลงมา พุ่งหลบเข้าสู่มุมอับสายตาของมันอย่างเฉียดฉิว ลมจากคมดาบเฉียดผ่านหัวไหล่จนเสื้อผ้าขาดวิ่น *ฉับ!* คมมีดสั้นกรีดลงบนข้อต่อเกราะของบอสลับ เกิดประกายไฟสว่างวาบ แต่มันสร้างความเสียหายได้เพียงน้อยนิดเพราะพลังป้องกันที่สูงลิ่วของมัน ทว่าคีย์ไม่ได้หวังจะฆ่ามันด้วยการโจมตีธรรมดาตั้งแต่แรก เขากระโดดเหยียบแขนของบอสที่กำลังเงื้อมขึ้น ใช้แรงส่งนั้นดีดตัวขึ้นไปบนอากาศเหนือศีรษะของอสุรกายยักษ์ มือซ้ายควักหน้าต่างระบบขึ้นมาอย่างรวดเร็ว นิ้วเรียวกดเลือกคำสั่งที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุด—คำสั่งที่เขาเพิ่งค้นพบจากรอยต่อของจดหมายปริศนาแผ่นนั้น *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนของระบบไม่ได้ดังใสเช่นเคย แต่มันดังก้องกังวานทุ้มต่ำราวกับเสียงระฆังแห่งความตาย สีหน้าของคีย์เปลี่ยนเป็นจริงจังในเสี้ยววินาที [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบรหัสยืนยันตัวตนตรงกัน...] [ระบบกำลังทำการข้ามขั้นตอนมาตรฐาน...] [แจ้งเตือนระบบ: สกิลระดับ SSS ปลดล็อก!] แสงสีทองเจิดจ้าสาดส่องทะลุความมืดมิดของดันเจี้ยนใต้ดิน กลบ ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับคีย์และเฟย์นะคะ!