การประชุมลับของเหล่ามาสเตอร์

กลิ่นอายความอับชื้นของหินปูนและหยดน้ำที่กลั่นตัวตกลงมากระทบพื้นถ้ำใต้ดินเป็นจังหวะสม่ำเสมอ คือเสียงเดียวที่พอจะกลกลบเสียงลมหายใจอันแผ่วเบaของเรย์ในยามนี้ได้ ร่างโปร่งในชุดคลุมนักเวทสีเทาเข้มแนบชิดไปกับผนังหินศิลาแลง โชคดีที่ทักษะติดตัวอย่าง [เงียบงันดุจเงา] และค่าสถานะความคล่องตัวที่ถูกอัปเกรดจนเต็มพิกัด ช่วยให้การเคลื่อนไหวของเขาไร้ซึ่งสุ้มเสียง ราวกับว่าเขาเป็นเพียงเงาตะคุ่มที่ถูกสลักไว้บนผนังมาตั้งแต่ยุคโบราณ เบื้องล่างลงไปในโถงถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกดัดแปลงให้เป็นห้องประชุมลับ แสงไฟสีฟ้าซีดจากคริสตัลมานาสะท้อนเงาของร่างสามร่างที่นั่งล้อมโต๊ะหินอ่อนแกะสลัก "ข่าวเรื่องที่กิลด์ [เซเลสเชียล] ของพวกเราแอบส่งคนไปสำรวจดันเจี้ยนระดับหายากโซนตะวันตกเริ่มรั่วไหลแล้วนะคะท่านมาสเตอร์..." เสียงหวานใสที่แฝงไว้ด้วยความเยียบเย็นเอ่ยขึ้น เจ้าของเสียงคือหญิงสาวในชุดเกราะหนังสีดำสนิท ประดับด้วยตราสัญลักษณ์รูปงูพิษพันคทา เธอคือ 'วาเลเรีย' รองกิลด์มาสเตอร์ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์และเด็ดขาด "ปล่อยให้พวกมันหาข่าวไปเถอะ..." เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจดังตอบกลับมาจากชายหนุ่มที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ ร่างของเขาจมอยู่ในเงาสลัวจนมองเห็นเพียงรอยยิ้มมุมปากที่ยกขึ้นอย่างเย้ยหยัน "ต่อให้พวกมันรู้พิกัด แต่กุญแจสำคัญในการปลดผนึกชั้นที่สามก็ยังอยู่กับเรา... เซน เองก็คงกำลังวุ่นอยู่กับการจัดการปัญหาภายในกิลด์ [รุ่งอรุณ] จนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องนี้หรอก" เรย์ที่แอบซ่อนอยู่บนซอกหินด้านบน หรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อของ 'เซน' ถูกเอ่ยถึง *ตาบ้านั่น... ไปทำอีท่าไหนถึงทำให้พวกกิลด์ใหญ่ระดับแนวหน้าเพ่งเล็งได้ขนาดนี้กันนะ* เรย์คิดในใจ พลางขยับนิ้วเรียกหน้าต่างระบบบันทึกข้อมูลขึ้นมาอย่างเงียบเชเชียบ บันทึกเสียงและภาพโฮโลแกรมที่ถูกฉายออกมาจากแหวนเวทมนตร์กำลังทำงานอย่างเต็มประสิทธิภาพ ข้อมูลระดับความลับของกิลด์มหาอำนาจทั้งสามกำลังไหลเข้าสู่คลังเก็บข้อมูลของเขาทีละน้อย "ระวังหน่อยนะคะ..." วาเลเรียยังคงเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงกังวล "ข่าวลือบอกว่าเซนไม่ได้ตัวคนเดียว ช่วงนี้เขา parece ว่าจะมี 'ที่ปรึกษา' ลึกลับคอยวางแผนให้อยู่เบื้องหลัง มือสะอาดแต่เฉียบคมมาก การที่เราเสียหน่วยลาดตระเวนไปถึงสามทีมติดกันในเขตชายแดน น่าจะฝีมือของเจ้าบ้านั่นแหละค่ะ" มาสเตอร์ปริศนาชะงักมือที่กำลังหมุนแหวนทองคำบนนิ้ว รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปแทนที่ด้วยแววตาคมกริบราวกับใบมีด "ที่ปรึกษาเหรอ...? น่าสนใจดีนี่ อยากรู้จริงๆ ว่าจะเป็นใคร ถึงกล้าเข้ามาเล่นเกมการเมืองในดินแดนรกร้างแห่งนี้... ถ้ามันขวางทางเรา ก็แค่กำจัดทิ้งเสีย เหมือนกับพวกเศษขยะตัวอื่นๆ" บรรยากาศในห้องประชุมกดดันจนแทบหายใจไม่ออก แรงกดดันจากจิตสังหารระดับสูงแผ่ซ่านออกมาจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว เรย์ต้องกัดฟันแน่น ใช้สมาธิทั้งหมดที่มีในการประคองค่าพลังจิตไม่ให้ร่วงหล่นจนระบบแจ้งเตือนความผิดปกติ ทว่า... ในจังหวะที่ข้อมูลการสนทนาใกล้จะสมบูรณ์แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ เสียงแจ้งเตือนที่เรารอคอยก็ดังขึ้นในหัว [ติ๊ง! ท่านได้รับข้อมูลลับระดับ S: แผนการยึดครองดันเจี้ยนโบราณของกิลด์พันธมิตรเงา] [เงื่อนไขภารกิจลับ 'สายลับจำเป็น' สำเร็จลุล่วง 80%] เสียงระบบที่ดังขึ้นแม้จะถูกปรับเป็นระบบสั่นไร้เสียง แต่ด้วยความเงียบสงัดของถ้ำและความสามารถในการรับรู้ขั้นสูงของระดับมาสเตอร์ ทำให้ชายหนุ่มหัวโต๊ะหันขวับขึ้นมามองยังทิศทางที่เรย์ซ่อนตัวอยู่ทันที! "ใครอยู่ตรงนั้น!" สิ้นเสียงคำราม แรงระเบิดเวทมนตร์ธาตุไฟก็พุ่งตรงเข้ามายังซอกหินที่เรย์ยืนอยู่ด้วยความเร็วสูง เรย์ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากระโจนถอยหลังหลบเปลวเพลิงที่แผดเผาผนังหินจนละลายกลายเป็นลาวาหนืด ร่างของเขาร่วงหล่นลงมาจากที่สูง แต่ด้วยไหวพริบและประสบการณ์โปรเพลเยอร์ เขากลิ้งตัวลงกับพื้นเพื่อลดแรงกระแทกได้อย่างงดงาม เมื่อเงยหน้าขึ้นมา ภาพที่ปรากฏคือร่างของวาเลเรียและผู้คุ้มกันระดับหัวกะทิอีกสองนายที่ยืนดักทางออกไว้ทุกด้านแล้ว "แมลงตัวนี้นี่เอง... แอบฟังมานานเท่าไหร่แล้วล่ะพ่อหนุ่มน้อย?" วาเลเรียแสะยิ้มเหี้ยม พร้อมกับชักกริชอาบยาพิษออกมาจากFutter ด้านข้าง แววตาดุดونمองตรงมาที่เรย์ราวกับเหยื่อในกรง เรย์ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า สีหน้าของเขายังคงนิ่งสนิทไร้ความหวาดกลัว แม้สถานการณ์ตรงหน้าจะวิกฤตถึงชีวิตก็ตาม เขาสบตากับวาเลเรียอย่างไม่เกรงกลัว ก่อนจะยกยิ้มมุมปากเบาๆ ในแบบที่มักจะทำให้คนมองรู้สึกหงุดหงิด "ก็พอจะรู้... มากพอที่จะทำให้พวกคุณนอนไม่หลับไปอีกนานเลยล่ะค่ะ" "ปากดีนักนะ..." วาเลเรียสะบัดมือเตรียมสั่งโจมตี ทว่าจังหวะนั้นเอง พื้นดินใต้เท้าของพวกเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เสียงคำรามกึกก้องที่ดังก้องมาจากความมืดลึกของชั้นใต้ดิน ทำให้ทุกคนต้องชะงัก คริสตัลมานาสีฟ้าในห้องประชุมเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานกะทันหัน พร้อมกับหน้าต่างระบบสีแดงเพลิงที่เด้งขึ้นตรงหน้าเรย์และทุกคนในโถงถ้ำพร้อมกัน— [ประกาศฉุกเฉินจากระบบ: บอสลับแห่งดันเจี้ยนโบราณ [ราชันย์มังกรทมิฬ บาฮามุท] ตื่นจากการหลับใหลก่อนกำหนด เนื่องจากตรวจพบการรบกวนของสิ่งแปลกปลอม] [คำเตือน: โหมดเอาชีวิตรอดระดับ 'นรก' เริ่มต้นขึ้นแล้ว... ทุกท่านที่อยู่ในเขตพื้นที่ต้องคำสาป จะไม่สามารถใช้ไอเทมเคลื่อนย้ายกลับเมืองได้จนกว่าจะเสร็จสิ้นภารกิจ!] เรย์เบิกตากว้างเล็กน้อยเมื่ออ่านข้อความนั้นจบ ก่อนที่เสียงฝีเท้าหนักหน่วงราวกับภูเขาถล่มจะดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พร้อมกับเงาร่างมหึมาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำทมิฬและดวงตาสองข้างที่เรืองแสงสีโลหิตในความมืด... และที่น่าตกใจยิ่งกว่า คือเงาร่างคุ้นเคยในชุดคลุมสีขาวขอบทองที่ยืนอยู่บนหัวของเจ้ามังกรยักษ์ตัวนั้น กำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้เขาผ่านความมืดมิด ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมติดตามและลุ้นระทึกไปกับแผนการพลิกเกมในตอนนี้นะคะ!