พันธมิตรเฉพาะกิจ

เสียงคBuzzer ของเครื่องถอดรหัสควอนตัมดังขึ้นเบาๆ เป็นจังหวะที่สาม ทว่าในความเงียบงันของห้องปฏิบัติการใต้ดินชั้นสิบสาม เสียงนั้นกลับดังสะท้อนก้องกังวานรา과เสียงนาฬิกาชีวิตที่กำลังนับถอยหลัง เซรินหรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่ออ่านข้อความบรรทัดสุดท้ายบนหน้าจอโฮโลแกรมสีคราม จังหวะการเต้นของหัวใจเร่งเร้าขึ้นเล็กน้อยท่ามกลางความท้าทายครั้งใหม่ที่ใหญ่หลวงกว่าเดิม ข้อความที่ปรากฏไม่ได้ระบุเพียงแค่พิกัดของฐานข้อมูลหลักสภาจักรวาล แต่มันคือผังโครงข่ายประสาทเทียมของปัญญาประดิษฐ์ระดับโอเมก้า—ระบบป้องกันสูงสุดที่มนุษย์ชาติเคยสร้างขึ้น และในตอนนี้ พวกเขากำลังจะเดินเข้าไปในกรงเล็บของมันด้วยความสมัครใจ "ความน่าจะเป็นในการหลบเลี่ยงระบบตรวจจับเซกเตอร์ที่เจ็ดอยู่ที่ร้อยละเจ็ดสิบสี่จุดสองครับ... ถ้าเราใช้เส้นทางระบายความร้อนของเครื่องปฏิกรณ์ควอนตัมแทนท่อส่งข้อมูลหลัก" เซรินเอ่ยขึ้น ทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่จริงจัง ดวงตาคมกวาดตามองชุดคำสั่งที่ไหลผ่านหน้าจออย่างรวดเร็วราวกับกระแสธารข้อมูล ดร.ไอรีล ซึ่งยืนกอดอกพิงแผงควบคุมหลักอยู่ไม่ไกล ปรายตามองตัวเลขเหล่านั้นด้วยแววตาเรียบเฉย ทว่ามุมปากของเธอกลับยกขึ้นนิดๆ เป็นรอยยิ้มบางเบาที่หาดูได้ยาก เย็นชา ดุ และทรงอำนาจ—นั่นคือภาพจำที่ใครๆ ต่างหวาดกลัว แต่สำหรับเซรินแล้ว ในยามที่ดวงตาสีเทาคู่สวยนั้นหรี่ลงเพื่อวิเคราะห์ความเสี่ยง มันกลับเต็มไปด้วยเสน่ห์อันน่าหลงใหลที่ทำให้เขาต้องเผลอยิ้มออกมาทุกครั้ง "ร้อยละเจ็ดสิบสี่จุดสองนั้นมันสำหรับคนปกติ คุณเซริน" เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลังของอาจารย์สาวเอ่ยขึ้น น้ำเจือแววเย้าแหย่เล็กน้อย "แต่สำหรับระบบป้องกันของสภาจักรวาลที่ถูกรีเซ็ตใหม่ทุกๆ สามร้อยหกสิบวินาทีตามลูปเวลาที่คุณสร้างขึ้น ความน่าจะเป็นนั้นจะลดฮวบลงเหลือไม่ถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ด้วยซ้ำ เว้นแต่ว่า..." เธอเว้นจังหวะไปนิด ปล่อยให้สายตาคมกริบกวาดมองหน้าจอโฮโลแกรมก่อนจะหันมาสบตาเขาตรงๆ "เว้นแต่ว่าเราจะสร้างสัญญาณรบกวนปลอมขึ้นมาเพื่อดึงดูดความสนใจของพวกมันไปที่เกาะปะการังดิจิทัลทางตอนใต้ ก่อนที่พวกเราจะแทรกซึมเข้าไปทางประตูหลัง" เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้นห้องดังเป็นจังหวะขณะที่เธอก้าวเข้ามาใกล้ ร่างเพรียวหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเขา ระยะห่างระหว่างกันลดลงจนสัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ จากชุดกาวน์สีขาวบริสุทธิ์ เซรินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สมองส่วนหน้าทำงานอย่างหนักเพื่อประلمานผลความเป็นไปได้ในเสี้ยววินาที "แผนการเบี่ยงเบนความสนใจ... เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากครับอาจารย์ แต่การจะสร้างสัญญาณปลอมระดับนั้นได้ เราจำเป็นต้องใช้พลังงานจากแกนกลางของอุปกรณ์ลูปเวลา ซึ่งหมายความว่า... พวกเราจะมีเวลาจำกัดในการอยู่ในฐานข้อมูลหลักเพียงแค่สิบห้านาทีเท่านั้น" "สิบห้านาทีก็มากเกินพอแล้วสำหรับการปิดรอยแยกระบบถาวร หากคุณไม่มัวแต่เสียเวลาคำนวณความน่าจะเป็นของความล้มเหลวเสียก่อนนะ" ไอรีลเอ่ยแซwเบาๆ แต่แววตากลับสะท้อนความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม เธอรู้ดีว่าไม่ว่าสถานการณ์จะคับขันเพียงใด ชายหนุ่มตรงหน้าผู้มีรอยยิ้มอบอุ่นประดับอยู่เสมอนี้ จะไม่ยอมปล่อยให้ใครต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างเด็ดขาด ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง ประตูห้องปฏิบัติการก็เลื่อนเปิดออกพร้อมกับร่างสูงโปร่งของสหายร่วมรบคนสำคัญที่ก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าเงียบเชียบ ใบหน้าคมคายเคร่งเครียด มือหนากำกระเป๋าบรรจุอุปกรณ์แฮกเกอร์รุ่นล่าสุดไว้แน่น "ผมจัดการเคลียร์เส้นทางภายนอกเรียบร้อยแล้วครับ" สหายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบขาด "ระบบรักษาความปลอดภัยอัตโนมัติของสภาจักรวาลเริ่มตื่นตัวแล้ว พวกมันส่งโดรนลาดตระเวนมาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสามลำ เรามีเวลาอีกไม่ถึงสิบนาทีก่อนที่พวกมันจะตรวจพบคลื่นสัญญาณความร้อนในห้องนี้" เซรินพยักหน้ารับ รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความสุขุมลุ่มลึก เขายื่นมือออกไปแตะแผงควบคุมหลักเพื่อยืนยันแผนปฏิบัติการ "พันธมิตรเฉพาะกิจของเราพร้อมแล้วสินะครับ" ดร.ไอรีลมองหน้าชายหนุ่มทั้งสองคน ก่อนจะวางมือเรียวลงบนแป้นพิมพ์ร่วมกับเซริน แววตาของเธอทอประกายเด็ดเดี่ยว "งั้นก็มาเริ่มกันเถอะ... ทำให้พวกมันรู้ว่านักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องกับนักคำนวณจอมเจ้าเล่ห์ร่วมมือกันทำอะไรได้บ้าง" แสงสีฟ้าจากหน้าจอโฮโลแกรมสาดส่องกระทบใบหน้าของทั้งสามคนที่ยืนล้อมวงกัน แผนการอันแนบเนียนถูกส่งผ่านไปยังอุปกรณ์สื่อสารขนาดจิ๋ว การเคลื่อนไหวทุกย่างก้าวถูกคำนวณไว้อย่างแม่นยำรา과นาฬิกาจักรกลที่ไม่มีวันผิดพลาด พวกเขากำลังก้าวเข้าสู่ใจกลางของอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในจักรวาล เพื่อชิงความได้เปรียบกลับคืนมาจากห้วงเวลาที่บิดเบี้ยว ทว่า ทันทีที่นิ้วของเซรินกดลงบนปุ่มยืนยันคำสั่งสุดท้าย หน้าจอโฮโลแกรมสีครามทั้งหมดก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานอย่างกะทันหัน เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับวิกฤตกรีดร้องลั่นห้อง พร้อมกับข้อความปริศนาที่เด้งขึ้นมาทับซ้อนแผนการของพวกเขาโดยที่ไม่มีใครคาดคิด [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบการเข้าถึงฐานข้อมูลจากบุคคลที่สี่... รหัสยืนยันตรงกับ 'โปรโตคอลผู้สร้าง' คำเตือน: ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ... คุณเซริน] ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางอันยาวนานนี้ด้วยกันนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ