การดวลที่เดิมพันด้วยไอเทมระดับสูง

เศษซากไม้เนื้อดีราคาแพงกระเด็นกระดอนไปทั่วพื้นพรมเปอร์เซียสีแดงสด กลิ่นอายของความกดดันระดับสูงแผ่ซ่านออกมาจากร่างของชายวัยกลางคนในชุดสูทสั่งตัดพิเศษ ทว่าสิ่งที่ทำให้รินต้องกำมือเข้าหากันแน่นจนเล็บจิกฝังลงไปในเนื้อไม่ใช่ความเสียหายของประตู แต่เป็นใบหน้าของคนที่ก้าวเข้ามาอย่างเย่อหยิ่ง "ไม่คิดเลยว่าพวกสุนัขจนตรอกจะหาญกล้ามาเหยียบถึงชั้นวีไอพีของกิลด์เรา... คีย์ ดูเหมือนนายจะยังไม่เข็ดสินะ" เสียงหัวเราะในลำคอของ "วอร์ลอร์ด" หรือในชื่อจริงคือ *ธนากร* ดังขึ้นพร้อมกับสายตาดูถูกเหยียดหยามที่กวาดมองตั้งแต่หัวจรดเท้าของชายหนุ่มอดีตสผู้กล้า ทว่าสิ่งที่น่าแปลกใจคือ คีย์ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของความตกใจ ใบหน้าภายใต้กรอบแว่นสายตากลับเรียบเฉย ราวกับเขากำลังรอให้แขกที่ไม่ได้รับเชิญคนนี้เดินมาติดกับดักที่วางไว้พอดิบพอดี "ยินดีต้อนรับครับ กิลด์มาสเตอร์วอร์ลอร์ด... หรือผมควรเรียกลูกน้องเก่าที่แอบขโมยฐานข้อมูลไปขายดีล่ะครับ?" คำพูดที่เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงสุภาพทว่าแฝงความเชือดเฉือนทำให้อากาศในห้องโถงวีไอพีเย็นเยียบลงไปถนัดตา ธนากรชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาตบมือเบาๆ สองครั้งเพื่อเรียกความสนใจจากเหล่าบอดี้การ์ดสวมชุดดำที่เดินตามหลังมานับสิบชีวิต "ปากกล้าขึ้นนี่ ตั้งแต่โดนฉันถีบหัวส่งออกจากกิลด์... นายคงคิดว่าเงินก้อนโตที่ได้จากการขายไอเทมขยะนั่นจะช่วยให้พวกนายลืมตาอ้าปากได้สินะ? น่าสมเพชจริงๆ" ธนากรเหยียดริมฝีปาก "วันนี้ฉันไม่ได้มาเพื่อต่อปากต่อคำกับแก แต่ฉันมาเพื่อจบเกมนี้... เกมที่แกไม่มีวันชนะ" รินก้าวออกมายืนบังข้างคีย์ สายตาของเธอแข็งกร้าวไร้ความหวาดกลัว "ธนากร แกมันก็แค่ไอ้ขี้โกงที่เอาความเหนื่อยยากของคนอื่นไปสวมรอยเป็นผลงานตัวเอง กล้าดียังไงถึงยังมีหน้ามาเหยียบที่นี่!" "ฮ่าๆๆๆ ฮูר์! แม่สาวฮีลเลอร์ปากดี..." ธนากรหัวเราะลั่นห้อง "ผลงานเหรอ? ในโลกนี้ไม่มีหรอกคำว่าผลงาน มีแต่คำว่า 'ใครถือเงินและอำนาจมากกว่า' ต่างหากล่ะ! และในเมื่อพวกแกอยากรู้นักว่าเราต่างกันแค่ไหน... ฉันจะให้โอกาสพวกแกได้สำนึก" นิ้วเรียวยาวของกิลด์มาสเตอร์ผู้มั่งคั่งดีดเบาๆ หน้าต่างโฮโลแกรมสีฟ้าสว่างวาบขึ้นกลางอากาศ มันคือระบบคำท้าดวลระดับสูงที่ถูกบังคับใช้ผ่านหินมานาโบราณ **[ประกาศจากระบบ: กิลด์มาสเตอร์ 'วอร์ลอร์ด' ส่งคำท้าดวลเป็นตาย (Death Match) ถึงผู้เล่น 'คีย์']** **[เงื่อนไขพิเศษ: ผู้แพ้ต้องลบตัวละคร (Character Deletion) ถาวร ไม่มีข้อยกเว้น!]** เสียงระบบแจ้งเตือนดังสนั่นก้องไปทั่วห้องโถง รินหน้าถอดสีทันที การลบตัวละครในเกมนี้หมายถึงหยาดเหงื่อ เวลา และความทรงจำทั้งหมดจะถูกลบหายไปในพริบตาเดียว แถมไอเทมและเงินในตัวทั้งหมดจะตกเป็นของฝ่ายตรงข้าม นี่มันไม่ใช่แค่การดวล แต่เป็นการฆาตกรรมทางดิจิทัลชัดๆ! "ไงล่ะคีย์?" ธนากรยิ้มเยาะ ยื่นใบหน้าเข้ามาใกล้ "หรือว่า 'ผู้กล้า' ที่เก่งกาจในตำนาน จะเป็นแค่ไอ้ขี้ขลาดตาขาวที่กลัวว่าตัวเองจะกลายเป็นแค่ข้อมูลขยะที่ถูกรีเซ็ตล่ะ?" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ รินหันไปมองคีย์ด้วยความกังวล มือเรียวของเธอสั่นเทาเล็กน้อยเมื่อเอื้อมไปดึงชายเสื้อของเขาเชิงห้ามปราม ทว่าคีย์กลับยกมือขึ้นตบเบาๆ บนหลังมือของเธอเพื่อส่งสัญญาณให้อุ่นใจ ชายหนุ่มค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาหลังเลนส์แว่นสะท้อนแสงไฟนีออนเป็นประกายเย็นเยียบ รอยยิ้มที่มุมปากของเขาไม่ได้มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย มันคือรอยยิ้มของนักลงทุนผู้ถือไพ่เหนือกว่าในนาทีสุดท้าย "การท้าดวลเป็นตาย... เงื่อนไขน่าสนใจดีนี่ครับ" คีย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ชวนฟัง ราวกับกำลังคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ "แต่กิลด์มาสเตอร์ธนากรครับ การพนันที่ไม่มีเงินเดิมพันฝั่งตรงข้ามที่สมน้ำสมเนื้อ มันดูเป็นการลงทุนที่ขาดทุนเกินไปหน่อยว่าไหมครับ?" ธนากรขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความแปลกใจ "แกต้องการอะไร? อยากได้เงินชดเชยรึไง กี่ล้านล่ะ ถึงจะทำให้หางแกหุบลงได้?" คีย์ส่ายหัวเบาๆ เขายื่นมือไปแตะที่อากาศเบื้องหน้า หน้าต่างระบบส่วนตัวของเขาถูกเปิดขึ้น เสียงแจ้งเตือนของระบบการเงินระดับมาสเตอร์การ์ดสีดำสนิทดังขึ้นเบาๆ *ติ๊ง!* "ผมไม่ได้ต้องการเงินของกิลด์มาสเตอร์หรอกครับ..." คีย์กวาดสายตามองหน้าคู่ปรับเก่าอย่างสมเพช "แต่ผมต้องการ... 'สิทธิ์ความเป็นเจ้าของกิลด์มาสเตอร์ทั้งหมด' พร้อมกับหุ้น 100% ของกิลด์คุณ ถ้าคุณแพ้ คุณต้องกราบเท้าขอขมาภรรยาผมกลางลานกว้างของเซิร์ฟเวอร์... และไสมหัวออกจากเกมนี้ไปตลอดกาล" เสียงฮือฮาจากเหล่าบอดี้การ์ดและผู้ติดตามของธนากรดังขึ้นทันที พวกเขาต่างมองคีย์ด้วยสายตาเหมือนคนบ้า กล้าดีอย่างไรถึงมาท้าทายกิลด์ใหญ่อันดับต้นๆ ของเซิร์ฟเวอร์ด้วยเงื่อนไขที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ธนากรแค่นหัวเราะออกมาเสียงดังลั่น "ไอ้สุนัขจนตรอก! แกเอาความมั่นใจมาจากไหนวะ? กิลด์ของฉันมีมูลค่ามหาศาล แกเอาอะไรมาแลกฮะ!" คีย์ไม่ตอบคำถาม เขาเพียงแค่กดปุ่มยืนยันรับคำท้าดวลบนหน้าจอโฮโลแกรม พร้อมกับหยิบบัตรสีดำสนิทที่ไม่มีลวดลายใดๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูท บัตรที่ปล่อยออร่าสีทองจางๆ ออกมา—บัตรเครดิตระดับตำนาน *Black Infinite Card* ของระบบ ที่เชื่อมต่อกับบัญชีเงินสดสำรองที่ไม่จำกัดวงเงินทั่วโลก "ผมไม่ได้เอาอะไรมาแลกหรอกครับ..." คีย์แย้มยิ้มบางๆ ขณะที่นิ้วเรียวกดรูดบัตรลงไปบนเครื่องอ่านมานาพกพาที่เชื่อมต่อกับระบบเกมโดยตรง "ผมแค่จะซื้อ... 'กิลด์ของคุณทั้งกิลด์' ในราคาที่สูงจนคุณปฏิเสธไม่ได้ต่างหากล่ะครับ" **[แจ้งเตือนระบบระดับเซิร์ฟเวอร์: ตรวจพบการทำธุรกรรมมูลค่า 500,000,000 บาท ถูกโอนเข้าสู่ระบบกลางเพื่อค้ำประกันการดวล...]** **[ยอดเงินคงเหลือในบัญชี: ∞ (อนันต์)]** แสงสีทองสว่างจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่เพดานห้องจนทุกคนต้องยกมือขึ้นบังตา ธนากรเบิกตากว้างค้าง รอยยิ้มเย่อหยิ่งบนใบหน้าแข็งค้างสนิท สีหน้าของเขาซีดเผือกราวกับคนใกล้ตาย เมื่อตระหนักได้ว่าเงินสดที่อีกฝ่ายถืออยู่... สามารถซื้อชีวิตของเขาในเกมนี้ได้เป็นร้อยๆ รอบ ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงบทนี้ด้วยกันนะครับ ผู้กล้าตกอับสัญญาว่าจะรีบจัดหนักความสะใจให้ทุกท่านในตอนหน้าอย่างแน่นอนครับ!