ออกเดินทางสู่ดินแดนเหนือ

"แกกล้าดียังไงถึงโผล่หัวมาที่นี่... เดฟ?" เสียงกระซิบที่ลอดผ่านไรฟันของคีย์เต็มไปด้วยแรงกดดันระดับที่ทำให้บรรยากาศรอบตัวลดฮวบลงจนเกือบติดลบ หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าสั่นกระพริบด้วยแจ้งเตือนสีแดงฉาน บ่งบอกว่าระบบรักษาความปลอดภัยของพื้นที่นี้กำลังถูกเจาะจงเป้าหมายโดยผู้เล่นที่ควรจะติดอยู่ในโซนเริ่มต้นของเซิร์ฟเวอร์หลัก ไม่ใช่ดินแดนรกร้างแห่งความตายระดับร้อยเช่นนี้ ร่างในเงาดำก้าวพ้นหมอกหนาทึบ เผยให้เห็นใบหน้ายิ้มแย้มที่เคลือบไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง ดวงตาสีฟ้าครามทอประกายความสนุกสนานราวกับกำลังชมละครสัตว์ เดฟ—อดีตรองกิลด์มาสเตอร์ผู้เคยหักหลังเขาอย่างไร้ความปรานี ยืนไขว่ห้างพิงเสาศิลาโบราณราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ "แหม, ใจเย็นก่อนสิครับท่านอดีตกิลด์มาสเตอร์... ไม่เอาน่า ทำหน้าตาแบบนั้นใส่เพื่อนเก่าทำไมล่ะครับ?" เดฟหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นบาดหูและสร้างความขัดเคืองใจให้แก่ผู้ฟังยิ่งนัก "เซอร์ไพรส์ใช่ไหมล่ะครับที่เห็นผมมายืนอยู่ตรงนี้? คิดว่าซื้อตัวย้ายเซิร์ฟเวอร์มาคนเดียวแล้วจะไม่มีใครตามทันหรือไง?" รินที่ยืนอยู่เคียงข้างคีย์ขยับตัวเล็กน้อย แววตาของเธอวาวโรจน์ขึ้นด้วยความเย็นชา มือเรียวบางเอื้อมไปแตะไหล่หนาของชายหนุ่มเบาๆ เป็นสัญญาณเตือนว่าเธอพร้อมสนับสนุนทุกการตัดสินใจของเขา นิ้วมือของรินสะบัดผ่านอากาศเรียกหน้าต่างสเตตัสเฉพาะกิจขึ้นมาเพื่อตรวจสอบค่ามานาและการป้องกันรอบตัวทันที "เพื่อนเก่า?" คีย์ทวนคำนั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่านัยน์ตาสีเข้มกลับลึกลงจนน่ากลัว รอยยิ้มมุมปากของเขาปรากฏขึ้นช้าๆ เป็นรอยยิ้มแบบเดียวกับที่เขามักจะใช้ก่อนจะกดปุ่มเทขายหุ้นจนคู่แข่งล้มละลายในพริบตา "คำนี้คงใช้ไม่ได้กับคนที่ฉกฉวยโค้ดลับระบบไปขายให้กิลด์วอร์ลอร์ดหรอกนะครับ เดฟ" "หึ! ถึงตอนนี้ปากจะเก่งแค่ไหน แต่แกก็เป็นแค่ 'ผู้กล้าตกอับ' ที่โดนเนรเทศไม่ใช่หรือไงครับ?" เดฟหุบยิ้มทันที แววตาฉายแววริษยาและเกลียดชังพรั่งพรูออกมาอย่างไม่ปิดบัง "อาวุธในตำนาน 'ดาบเพลิงศิลาทมิฬ' ที่ซ่อนอยู่ในดันเจี้ยนดินแดนเหนือนี้นะ... มันเป็นของกิลด์เรา! ของท่านวอร์ลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่! แกไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะแตะต้องมัน!" บรรยากาศในถ้ำโบราณเงียบงัดลงทันที มีเพียงเสียงสะท้อนของหยดน้ำที่ตกลงกระทบพื้นหิน ความตึงเครียดแผ่ซ่านจนแทบจะคว้าจับต้องได้ คีย์ไม่ได้แสดงอาการตกใจหรือโกรธเกรี้ยวตามที่เดฟคาดหวัง ตรงกันข้าม เขากลับหัวเราะเบาๆ ออกมา เป็นเสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความสมเพชเวทนา "แกคิดจริงๆ เหรอครับ... ว่าพวกฉันเดินทางมาถึงดินแดนเหนือสุดขอบโลกนี่ โดยไม่มีแผนสำรองอะไรเลย?" คีย์ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แรงกดดันมหาศาลจากฉายา 'ผู้ทำลายตลาด' แผ่พุ่งออกมาราวกับคลื่นกระแทก เดฟถึงกับผงถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัวด้วยความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกในจิตใต้สำนึก "ริน... จัดการเปิดใช้งานระบบ 'คืนกำไรให้คนทรยศ' ตามเงื่อนไขที่เราตกลงกันไว้ครับ" "รับทราบค่ะ... ท่านคีย์" รินยิ้มหวานหยาดเยิ้ม รอยยิ้มที่ทำให้ศัตรูต้องหนสันหลังวาบ เธอกดปุ่มยืนยันบนหน้าจอสีทองอร่ามที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ทันใดนั้นเอง พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเดฟก็เรืองแสงสีแดงฉานขึ้นเป็นตาข่ายอักขระเวทมนตร์ขนาดยักษ์ เสียงระบบแจ้งเตือนก้องกังวานไปทั่วถ้ำโบราณ— *[ระบบตรวจพบการบุกรุกและเจตนาคุกคามทรัพย์สินระดับตำนาน]* *[เปิดใช้งานมาตรการตอบโต้: อายัดทรัพย์สินและสิทธิ์การใช้งานทั้งหมดของเป้าหมาย 'เดฟ' ทันที]* *[ยอดเงินในบัญชีและไอเทมทุกชิ้นถูกโอนถ่ายเข้าสู่บัญชีของ 'คีย์' 100%]* "อ-อะไรวะเนี่ย! ทำไมข้าขยับตัวไม่ได้! ไอเทมในกระเป๋า... เฮ้ย! ทำไมมันหายไปหมดวะ!" เดฟแผדเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวสุดขีดเมื่อเห็นไอเทมระดับสูงในหน้าต่างช่องเก็บของของตนเองทยอยบินหายเข้าไปในพอร์ทัลสีทองของคีย์ทีละชิ้น สภาพของเขาจากผู้เล่นระดับท็อปในพริบตากลับกลายเป็นยาจกที่เหลือเพียงกางเกงขาดๆ ตัวเดียว คีย์เดินเข้าไปหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเดฟที่ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นด้วยความสิ้นหวัง เขาก้มมองอดีตเพื่อนร่วมทีมด้วยสายตาที่เยือกเย็นดั่งน้ำแข็ง นิ้วเรียวเคาะเบาๆ ที่ด้ามจับดาบสีดำสนิทที่เพิ่งปรากฏขึ้นในมือ—อาวุธในตำนานที่เดฟตามหามาทั้งชีวิต บัดนี้มันนอนสงบนิ่งอยู่ในมือของคนที่เขาเคยเหยียบย่ำ "จำไว้นะครับเดฟ... ของบางอย่าง ต่อให้แกพยายามแย่งชิงมาแค่ไหน แต่มันก็ไม่มีวันเป็นของคนทรยศอย่างแกอยู่ดี" คีย์เอ่ยเสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับเสียงมัจจุราช ทว่า ในวินาทีที่ชัยชนะกำลังจะสมบูรณ์แบบนั้นเอง ผืนดินทั้งหมดในดินแดนเหนือก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับแผ่นดินไหว เพดานถ้ำถล่มลงมาเศษหินก้อนใหญ่ร่วงหล่นปิดกั้นทางออกทุกด้าน พร้อมๆ กับเสียงหัวเราะทุ้มต่ำและทรงอำนาจที่ดังสะท้อนก้องมาจากความมืดมิดเบื้องล่าง—เสียงของกิลด์มาสเตอร์วอร์ลอร์ดที่นำกองทัพนับพันนายปิดล้อมพื้นที่ไว้ทั้งหมดแล้ว! รินหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย เธอรีบดึงแขนคีย์เข้ามาใกล้แล้วชี้ไปยังจอเรดาร์ที่กำลังแดงเถือก "ท่านคีย์คะ... ดูเหมือนว่าพวกมันไม่ได้มาแค่คนเดียว และดูจากสัญญาณมานาแล้ว... ของจริงกำลังจะมาค่ะ" คีย์หรี่ตามองกลุ่มเงาดำนับร้อยที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาปิดตายทุกเส้นทางหลบหนี มุมปากของเขากระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มท้าทายอีกครั้ง... ในเมื่อพวกมันอยากเล่นเกมการเงินระดับนี้ เขาก็พร้อมจะทุ่มเงินสดซื้อทั้งเซิร์ฟเวอร์นี้ให้กลายเป็นสุสานของพวกมันเช่นกัน! ขอบคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" เสมอมา แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ