กับดักความเย็นจัด

"ขยับตัวแม้แต่นิ้วเดียว... จุดจบของพวกแกคือการถูกลบไอดีทิ้งถาวรจากระบบ" คีย์ไม่ได้ตะโกน แต่น้ำเสียงที่ราบเรียบของเขากลับก้องกังวานท่ามกลางความเงียบงันของหุบเขาเยือกแข็ง มือขวาของเขายังคงถือจอกชาที่อุ่นอยู่เสมอ ในขณะที่ฝ่ามือซ้ายวางทาบลงบนอากาศว่างเปล่า—พื้นที่ซึ่งในวินาทีถัดมา กราฟิกสีทองอร่ามของอินเทอร์เฟซ 'ระบบคืนกำไร' ก็ปรากฏขึ้นราวกับป้ายประกาศิตจากพระเจ้า นักฆ่าจากกิลด์วอร์ลอร์ดเกือบหนึ่งร้อยชีวิตที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้และบนโขดหินชะงักงัน พวกมันไม่ได้กลัวเพียงเพราะคีย์รู้ตัว แต่พวกมันหวาดกลัวไอเทมระดับตำนานที่คีย์ถือครองอยู่ต่างหาก "อย่าไปฟังมัน! มันก็แค่ผู้เล่นตกอับที่โชคดีเก็บไอเทมเทพได้! ฆ่ามันซะ ไอเทมชิ้นนั้นต้องเป็นของกิลด์วอร์ลอร์ด!" เสียงหัวหน้ากลุ่มนักฆ่าคำรามก้อง สัญญาณการโจมตีดังขึ้นพร้อมกับการพุ่งตัวของเงาสีดำนับสิบ รินยืนอยู่เคียงข้างคีย์อย่างมั่นคง เธอไม่ได้หยิบอาวุธขึ้นมา แต่กลับใช้นิ้วเรียวสวยปัดหน้าต่างสถานะของกิลด์อย่างรวดเร็ว "คีย์คะ... ไม่ใช่สิ คีย์ครับ พวกเขาจ้างนักฆ่าระดับท็อปจากเซิร์ฟเวอร์หลักมาเลยนะ ค่าจ้างที่กิลด์วอร์ลอร์ดจ่ายไปน่ะ น่าจะซื้อชีวิตคนพวกนี้ได้หลายสิบรอบเลย" คีย์กระตุกยิ้มมุมปาก ดวงตาของเขาสะท้อนแสงสีฟ้าจากระบบ "เงินน่ะซื้อความจงรักภักดีไม่ได้หรอกริน แต่เงินสามารถเปลี่ยน 'นักฆ่า' ให้กลายเป็น 'หมาเฝ้าบ้าน' ได้เพียงแค่ดีดนิ้ว" ทันทีที่นักฆ่าคนแรกพุ่งเข้ามาถึงระยะห้าเมตร คีย์ก็แตะปุ่ม [ประกาศศักดา: ทุ่มตลาดมืด] ทันใดนั้น หน้าจอโปร่งแสงขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าของหุบเขา มันไม่ใช่ไอเทมลวงตา แต่มันคือการเปิดระบบ "ประมูลย้อนกลับ" ที่คีย์เพิ่งอัปเกรดด้วยเงินสดจำนวนมหาศาล ระบบแจ้งเตือนดังลั่นไปทั่วทุกพิกัดของเซิร์ฟเวอร์—ไม่เว้นแม้แต่ในหูของเหล่านักฆ่าที่กำลังพุ่งตัวเข้ามา *[ประกาศระบบ: ผู้เล่น 'คีย์' ได้ทำการประกาศรับสมัคร 'ผู้คุ้มกัน' ด้วยอัตราค่าตอบแทน 10 เท่าของมูลค่าสัญญาปัจจุบันของกิลด์วอร์ลอร์ด โดยชำระเป็นเงินสดโอนเข้าบัญชีจริงทันที หากตัดสินใจหันคมดาบเข้าหาผู้ว่าจ้างเดิม!]* ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่เสียง 'ติ๊ง' จะดังขึ้นพร้อมกันนับร้อยครั้งจากอุปกรณ์สื่อสารของนักฆ่าแต่ละคน นักฆ่าระดับแถวหน้าทุกคนหยุดชะงักดาบที่กำลังจะฟันลงมา พวกเขาเบิกตากว้างเมื่อเห็นตัวเลขมหาศาลที่เด้งขึ้นในบัญชีธนาคารส่วนตัว มันเป็นตัวเลขที่มากพอจะทำให้กิลด์วอร์ลอร์ดล้มละลายได้ภายในเดือนเดียวหากต้องจ่ายค่าปรับสัญญา "บ้า... บ้าไปแล้ว! แกมันปีศาจชัดๆ!" หัวหน้ากลุ่มนักฆ่าแผดเสียงอย่างบ้าคลั่ง เขาง้างดาบเตรียมจะแทงคีย์ด้วยตัวเอง แต่แล้วเขาก็พบว่า 'ลูกน้อง' ที่เคยซื่อสัตย์ของเขากลับหันปลายมีดมาจ่อที่คอหอยของเขาแทน "หัวหน้าครับ..." นักฆ่าคนหนึ่งพูดด้วยเสียงสั่นเครือ แต่แววตามุ่งมั่น "เงินนั่นน่ะ... มันมากกว่าค่าตัวที่ผมทำงานให้วอร์ลอร์ดมาทั้งปีเสียอีก ผมขอโทษนะ" คีย์ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ รอยยิ้มของเขาเย็นเยียบยิ่งกว่าลมหนาวในหุบเขา เขาเดินผ่านเหล่านักฆ่าที่กลายเป็นผู้คุ้มกันใหม่ของเขาไปอย่างสงบ ตรงไปยังร่างของหัวหน้ากลุ่มนักฆ่าที่กำลังสั่นเทาด้วยความแค้น "เห็นไหมล่ะ" คีย์หยุดยืนตรงหน้ามัน "พวกแกเชื่อว่าอำนาจเงินคือกฎเกณฑ์ของกิลด์วอร์ลอร์ด แต่พวกแกกลับลืมไปว่า... คนที่ถือบัตรเครดิตที่มีวงเงินไม่จำกัดในเกมนี้ ไม่ใช่กิลด์มาสเตอร์ของพวกแก แต่คือฉัน" คีย์หยิบการ์ดสีดำสนิทที่แฝงไปด้วยพลังงานเวทมนตร์ระดับสูงออกมาสะบัดเบาๆ ในอากาศ ก่อนจะกดลงบนรอยแยกของมิติที่เชื่อมต่อกับคลังสมบัติส่วนตัวของกิลด์วอร์ลอร์ดโดยตรง "ในเมื่อพวกมันอยากแย่งไอเทมฉันนัก... งั้นฉันขอคืนกำไรด้วยการ 'สูบ' ทรัพยากรทั้งหมดที่กิลด์พวกมันสะสมมาให้กลายเป็นศูนย์ภายในสามวินาทีก็แล้วกัน" ทันใดนั้น ท้องฟ้าเหนือหุบเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เสียงไซเรนระบบเตือนภัยระดับสูงสุดดังขึ้นทั่วเซิร์ฟเวอร์ กิลด์วอร์ลอร์ดที่เคยหยิ่งผยองในความมั่งคั่ง กำลังเห็นสินทรัพย์มหาศาลของตนไหลพรากเข้าสู่บัญชีของคีย์ผ่านรูโหว่แห่งมิติที่ถูกเปิดขึ้น รินมองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยแววตาที่เป็นประกาย "คีย์ครับ... ถ้าทำแบบนี้ กิลด์วอร์ลอร์ดจะเหลือแค่ชื่อนะครับ" "นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ" คีย์ตอบเสียงเรียบก่อนจะเงยหน้ามองไปยังเงาดำที่ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า—ร่างของกิลด์มาสเตอร์วอร์ลอร์ดที่เพิ่งล็อกอินเข้ามาด้วยความโกรธจัด พร้อมกับกองทัพผู้เล่นระดับหัวกะทิที่ลอยตัวอยู่บนหลังมังกรนับร้อย คีย์แค่นหัวเราะพลางรูดบัตรสีดำผ่านเครื่องอ่านอากาศเบาๆ "เอาล่ะ... ในเมื่อตัวบอสใหญ่เสด็จมาเองถึงที่แบบนี้ งั้นก็ถึงเวลาใช้ 'งบโฆษณา' ที่เหลือให้คุ้มค่าเสียหน่อย" พื้นดินใต้เท้าของคีย์และรินเริ่มสั่นสะเทือน เสียงดนตรีประกอบฉากที่อลังการและกดดันดั่งเสียงกลองสงครามดังกระหึ่มขึ้นจากระบบคีย์ทุ่มเงินซื้อ 'บัฟระดับเซิร์ฟเวอร์' เพื่อประกาศการล่มสลายของวอร์ลอร์ดให้ทุกคนทั่วทั้งโลกเสมือนได้รับรู้ แต่ก่อนที่สงครามจะเริ่มขึ้น จู่ๆ กระจกหน้าจอแสดงสถานะของคีย์ก็แตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับเสียงหัวเราะที่แหบพร่าและเย็นเยือกดังมาจากเงามืดด้านหลังของกิลด์มาสเตอร์วอร์ลอร์ด "เงินซื้อทุกอย่างได้... แต่มันซื้อ 'ความตาย' ที่ฉันเตรียมไว้ให้แกไม่ได้หรอกนะ เจ้าผู้กล้าตกอับ" คีย์ชะงัก รินรีบคว้าแขนเขาไว้เพราะสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่มากกว่าผู้เล่นทั่วไปหลายเท่าตัว เมื่อเงามืดนั้นก้าวออกมา... ร่างนั้นไม่ใช่ผู้เล่น แต่มันคือ 'ตัวละครลับ' ที่ไม่ควรมีตัวตนอยู่ในแพตช์นี้! ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการแก้แค้นของคีย์ในตอนที่ 17 นี้นะครับ