สูตรลับการปรุงโพชั่น

เสียงกระแทกของถุงทองคำหนักอึ้งบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งของสมาคมพ่อค้า ดังขึ้นจนพนักงานต้อนรับหน้าเสีย “ข้าต้องการสิทธิ์ขาดในการถือครอง ‘ตำราปรุงโพชั่นระดับตำนาน: สายธารแห่งปฐพี’ เล่มนี้แต่เพียงผู้เดียว... เงินจำนวนห้าร้อยล้านเหรียญทอง น่าจะเพียงพอสำหรับการซื้อขาดตลอดกาลกระมังครับ?” คีย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย นัยน์ตาคมกริบใต้ฮู้ดสีเข้มทอดมองไปยังผู้ดูแลประมูลที่กำลังอ้าปากค้างด้วยความตะลึงงัน ในโลกของเกมออนไลน์และดินแดนแห่งนี้ เงินตราไม่ใช่แค่วิธีการซื้อของ แต่มันคืออำนาจในการชี้เป็นชี้ตาย และในตอนนี้ เขาพร้อมแล้วที่จะใช้เงินสดมหาศาลนี้ฟาดหัวพวกที่เคยเหยียบย่ำเขาให้จมดิน รินที่ยืนเคียงข้างมาตลอดส่งยิ้มบางๆ ให้ มือเรียวบางเอื้อมมาจัดปกเสื้อให้คีย์อย่างเบามือ แววตาของเธอมีประกายแห่งความสะใจวับวามไม่แพ้กัน “คุณคีย์ใจร้อนเสมอนะครับ... แต่ฉันชอบวิธีนี้นะคะ... เอ่อ ผมหมายถึง ผมชอบวิธีนี้ที่สุดเลยครับ” รินแก้คำพูดอย่างรวดเร็วเมื่อนึกขึ้นได้ว่าคู่หมั้นหนุ่มของเธอชอบให้พูดด้วยน้ำเสียงสุภาพเป็นทางการ “ความใจร้อนเป็นสมบัติของผู้ชนะครับริน โดยเฉพาะเมื่อเรามี ‘ระบบคืนกำไรให้คนทรยศ’ คอยหนุนหลังอยู่แบบนี้ การใช้เงินซื้อความผูกขาดไม่ใช่การสิ้นเปลือง แต่มันคือการลงทุนเพื่อบีบคอคู่แข่งต่างหากล่ะครับ” คีย์กล่าวตอบด้วยรอยยิ้มมุมปาก พลางเหลือบมองหน้าต่างสถานะสีทองที่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ [แจ้งเตือนระบบ: ท่านได้ทำการซื้อสิทธิ์ขาด "ตำราปรุงโพชั่นระดับตำนาน" สำเร็จ] [ยอดเงินหักลำดับที่ 12: 500,000,000 เหรียญทอง] [ระบบทำการคืนกำไร 120%: ได้รับเงินสดคืนเข้าบัญชี 600,000,000 เหรียญทอง] [สถานะปัจจุบัน: รวยยิ่งกว่าธนาคารกลางประจำอาณาจักร] คีย์หัวเราะในลำคอเบาๆ การซื้อของแล้วได้เงินกำไรกลับมามากกว่าเดิม มันช่างเป็นความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมเสียจนยากจะบรรยาย ยิ่งซื้อมาก เขาก็ยิ่งรวยขึ้น ผูกขาดวัตถุดิบและสูตรลับไว้ในมือคนเดียว เท่ากับเป็นการตัดท่อน้ำเลี้ยงของกิลด์มาสเตอร์วอร์ลอร์ด ศัตรูตัวฉกาจที่เคยหัวเราะเยาะในวันที่เขาหมดตัว ในขณะเดียวกัน ที่ห้องประชุมใหญ่ของกิลด์อัศวินเพลิงทมิฬ บรรยากาศกลับอึมครึมจนแทบหายใจไม่ออก กิลด์มาสเตอร์วอร์ลอร์ดกำลังทุบโต๊ะเสียงดังสนั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว “แกหมายความว่ายังไง! ที่บอกว่าสูตรโพชั่นฟื้นฟูขั้นสูงถูกกว้านซื้อไปหมดแล้ว!” วอร์ลอร์ดคำรามใส่พ่อค้าคนกลางที่ยืนตัวสั่นเทา “ทะ...ท่านวอร์ลอร์ดครับ คือว่ามีนักลงทุนนิรนามคนหนึ่งทุ่มเงินก้อนโตซื้อขาดสิทธิ์การผลิตทั้งหมดไปแล้วครับ ตอนนี้ตลาดโพชั่นภายนอกกำลังขาดแคลนอย่างหนัก ถ้าเราไม่มีโพชั่นพวกนี้ไปลงดันเจี้ยนระดับสูง กิลด์ของเราต้องล้มละลายภายในสามวันแน่ๆ ครับ!” วอร์ลอร์ดหน้าซีดเผือด เหงื่อกาฬไหลซก สมองของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว ใครกันที่มีเงินหนาขนาดนั้น? หรือจะเป็นพวกขุนนางใหญ่? หรือจะเป็น... คีย์? “เป็นไปไม่ได้ ไอ้นั่นมันเป็นแค่เศษสวะที่ถูกขับไล่ออกไป มันจะเอาเงินมาจากไหนมากมายขนาดนั้น!” วอร์ลอร์ดปฏิเสธเสียงแข็ง แต่ในใจลึกๆ กลับเริ่มหวาดกลัว ตัดกลับมาที่ห้องปฏิบัติการส่วนตัว คีย์กำลังมองดูขวดโพชั่นสีฟ้าใสที่ส่งแสงเรืองรองระยิบระยับในมือ รินกำลังจดบันทึกอัตราส่วนผสมลงในสมุดหนังแท้ด้วยความตั้งใจ “สูตรนี้ยอดเยี่ยมมากเลยครับคุณคีย์ ถ้าเราผลิตออกวางขายในนามของร้านค้าเราเอง รับรองว่าราคาในตลาดจะพุ่งสูงจนกิลด์ของวอร์ลอร์ดไม่มีปัญญาซื้อแน่นอนครับ” รินเงยหน้าขึ้นมาสบตา พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่เข้าขา “ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนไปเถอะครับ” คีย์วางขวดโพชั่นลงบนโต๊ะ เสียงกริ๊งเบาๆ ดังสะท้อนในความเงียบ “ในเมื่อพวกมันเลือกที่จะหักหลังและเหยียบย่ำเรา เราก็แค่ใช้กำแพงเงินสดนี้สร้างอาณาจักรขึ้นมาทับหัวพวกมันให้จมดินก็พอ” ก๊อกๆๆ! เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะ พนักงานส่งสารของสมาคมเปิดประตูเข้ามาด้วยท่าทางรีบร้อน ใบหน้าซีดเผือดราวกับเจอผี “ทะ...ท่านคีย์ครับ! มีแขกไม่速เชิญมาขอพบครับ... เขานำตราสัญลักษณ์ระดับสูงมาด้วย และตอนนี้... ตอนนี้เขากำลังคุกเข่ารออยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์ของเราแล้วครับ!” คีย์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รินหันมามองหน้าเขา รอยยิ้มแห่งชัยชนะปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของทั้งคู่พร้อมกัน “ใครกันล่ะครับที่มาเร็วกว่าที่คิด?” คีย์เอ่ยถามเสียงเรียบ พลางลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย “กิลด์มาสเตอร์วอร์ลอร์ด... มาขอร้องให้เราขายโพชั่นให้ครับ ท่านคีย์” พนักงานส่งสารกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก คีย์เดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่ มองลงไปยังเบื้องล่าง ร่างของชายผู้เคยยิ่งใหญ่กำลังคุกเข่าก้มหน้าอยู่บนพื้นหินท่ามกลางสายตาของชาวเมืองที่รุมล้อมดูความอับอายของอดีตฮีโร่ผู้ทรยศ ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" มาโดยตลอด แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้านะครับ