คำประกาศิตจากท่านประธานหญิง

เสียงกระแทกแฟ้มเอกสารบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีเนื้อดีดังสนั่น หักล้างบรรยากาศอันน่าเบื่อหน่ายภายในห้องประชุมใหญ่ของตระกูลไรอันได้อย่างสิ้นเชิง ดวงตาเรียวรีคมกริบของเอเลน่ากวาดมองใบหน้าซีดเผือดของเหล่าคณะกรรมการบริหารทีละคนด้วยรอยยิ้มเยาะหยันที่แต้มอยู่มุมปากอย่างงดงาม เธอกำลังนั่งไขว่ห้างในชุดสูทผ้าทวีตสั่งตัดพิเศษสีขาวมุก ขับเน้นรัศมีแห่งอำนาจที่แผ่ซ่านออกมาจนทุกคนในห้องไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง "เอกสารที่ทุกท่านถืออยู่ คือหลักฐานการถือหุ้นสามัญร้อยละหมากรุกแปดสิบเอ็ดจุดห้าของกลุ่มบริษัทไรอัน โฮลดิ้งส์... และดิฉัน ในฐานะประธานเจ้าหน้าที่บริหารคนใหม่ ได้ใช้อำนาจตามกฎหมายในการซื้อกิจการทั้งหมดนี้เบ็ดเสร็จเรียบร้อยแล้วค่ะ" น้ำเสียงหวานใสแต่เยียบเย็นดั่งน้ำแข็งขั้วโลกเอื้อnเอ่ยออกมาอย่างไม่รีบร้อน เอเลน่าหมุนแหวนเพชรเม็ดโตบนนิ้วนางอย่างใจเย็น เธอจำได้ดีถึงวันที่เธอยังเป็นเพียงเลดี้ตกอับ ถูกดยุกไรอันและเลดี้โซเฟียเหยียบย่ำศักดิ์ศรีอย่างไร้ความปรานีในห้องรับแขกคับแคบ วันนี้... ดอกไม้ที่เคยถูกเหยียบย่ำจนจมดิน ได้ผลิบานเป็นหนามแหลมคมที่พร้อมจะทิ่มแทงหัวใจของพวกมันให้แหลกละเอียดคามือ ดยุกไรอันผุดลุกขึ้นยืนพรวด ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและหวาดกลัวจนเส้นเลือดข้างขมับปูดโปน "เป็นไปไม่ได้! นังสารเลว แกเอาเงินจากไหนมามากมายขนาดนี้! บริษัทมูลค่าหลายหมื่นล้าน แกไม่มีทางกว้านซื้อหุ้นทั้งหมดได้ในเวลาชั่วข้ามคืนแน่!" เอเลน่าหัวسเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวเราะที่เต็มไปด้วยความเย้ยหยันทำให้ดยุกไรอันรู้สึกราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่กลางฝูงชน คาลลัมที่ยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเก้าอี้ของเธอ ขยับตัวเล็กน้อยเพื่อแผ่ไอสังหารกดดันออกมาร Aura อันน่าสะพรึงกลัวจากอดีตอัศวินผู้กุมอำนาจเงาทำให้เหล่าผู้บริหารระดับสูงตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว "เงินหรือคะ? ก็มาจากน้ำพักน้ำแรง... และ 'ระบบ' ที่พวกท่านเคยดูถูกว่าฉันเป็นแค่ผู้หญิงไร้ค่าอย่างไรล่ะคะ ท่านดยุก" เอเลน่าลุกขึ้นยืนช้าๆ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สายตาดุดันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนกของชายชรา "จำได้ไหมคะที่คุณเคยพูดไว้ว่า คนอย่างเอเลน่าไม่มีวันมีปัญญาแม้แต่จะซื้อเศษขนมปังในบ้านหลังนี้... ตอนนี้ฉันไม่ได้ซื้อแค่ขนมปังหรอกค่ะ แต่ฉันซื้อ 'ชีวิต' ของพวกคุณทั้งหมดต่างหาก" ความเงียบงันเข้าปกคลุมห้องประชุมชั่วขณะ มีเพียงเสียงลมหายใจหอบถี่ของดยุกไรอันที่ดังสะท้อน เลดี้โซเฟียที่นั่งอยู่มุมห้องถึงกับทรุดฮวบลงกับพื้น ใบหน้าที่เคยเชิดชูด้วยความหยิ่งยโสบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนก เครื่องสำอางราคาแพงไม่อาจปิดบังความซีดเซียวไร้สีเลือดได้อีกต่อไป เมื่อเธอนึกถึงอนาคตที่ต้องกลายเป็นขอทานข้างถนน "ในฐานะประธานคนใหม่... การตัดสินใจแรกของดิฉันคือ การประกาศปลดคณะกรรมการบริหารทุกท่าน รวมถึงดยุกไรอันและเลดี้โซเฟียออกจากตำแหน่ง ณ บัดนี้ค่ะ" เอเลน่าสะบัดมือเบาๆ เป็นสัญญาณเชิงคำสั่ง "พวกคุณมีเวลาสามสิบนาทีในการเก็บข้าวของส่วนตัวและไสหัวออกไปจากตึกของฉัน ไม่อย่างนั้น... ฉันจะให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหิ้วปีกพวกคุณโยนลงไปข้างล่างเหมือนสุนัขข้างถนน" การ์ดร่างยักษ์ในชุดสูทสากลสีดำสนิทนับสิบชีวิตก้าวพรวดพราดเข้ามาในห้องประชุมตามคำสั่ง บรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด ดยุกไรอันพยายามจะอ้าปากโวยวายแต่กลับถูกคาลลัมใช้มือหนาบีบไหล่กดให้นั่งลงด้วยแรงมหาศาลที่ทำเอาเขาร้องโودออกมาด้วยความเจ็บปวด เอเลน่าหันหลังให้กับความวุ่นวายเบื้องหลัง เธอก้าวเดินออกมาที่ระเบียงกระจกใสบานใหญ่ มองทัศนียภาพของเมืองหลวงเบื้องล่างที่ตอนนี้อยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธออย่างแท้จริง รอยยิ้มพึงพอใจประดับอยู่บนใบหน้าสะสวย คาลลัมเดินตามมาเงียบๆ ก่อนจะสวมเสื้อโค้ทแคשเมียร์เนื้อดีคลุมไหล่ให้เธออย่างอ่อนโยน พร้อมกับกระซิบข้างใบหูด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มที่เอเลน่าโปรดปราน "ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่ที่รักต้องการแล้วครับ... หุ้นที่เหลือทั้งหมดถูกโอนเข้าบัญชีของคุณเรียบร้อยแล้ว" เอเลน่าพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ เธอเอื้อมมือไปกุมมือหนาของชายหนุ่มที่คอยเคียงข้างเธอมาตลอด รอยยิ้มจริงใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอเป็นครั้งแรกในรอบวัน ทว่า... ความเงียบสงบนั้นอยู่ได้ไม่นานนัก เสียงแจ้งเตือนจากสมาร์ทโฟนรุ่นพิเศษในกระเป๋าเสื้อสูทของเธอดังขึ้นขัดจังหวะ เอเลน่าหยิบมันขึ้นมาดู ปรากฏว่าเป็นข้อความแจ้งเตือนจากระบบมหาเศรษฐีที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายธนาคารกลางระดับโลก หน้าจอแสดงยอดเงินคงเหลือที่เพิ่มขึ้นแบบเรียลไทม์ พร้อมกับข้อความป๊อปอัพสีแดงฉานที่สั่นเตือนรัวเร็วจนน่าใจหาย *[แจ้งเตือนฉุกเฉินจากระบบ: ตรวจพบการเคลื่อนไหวของบัญชีลับระดับ SSS จากบุคคลปริศนา... มีการพยายามแฮกข้อมูลทางการเงินและเข้าซื้อหุ้นใหญ่ 51% ของเครือข่ายธนาคารที่คุณถืออยู่ภายในเวลาสามวินาทีนี้!]* ดวงตากลมโตของเอเลน่าเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจเป็นครั้งแรกในชีวิต นานเท่าไหร่แล้วนะที่ไม่มีใครกล้าเล่นตลกกับระบบการเงินของเธอ? เธอยังไม่ทันได้เอ่ยปากสั่งการใดๆ ประตูห้องทำงานส่วนตัวที่อยู่ด้านหลังก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงด้วยฝ่ามือของใครบางคน เงาร่างสูงโปรดในชุดสูทสั่งตัดเข้ารูปปรากฏขึ้นที่กรอบประตู กลิ่นอายอันตรายและทรงอำนาจที่แผ่ออกมาจากชายหนุ่มผู้มาใหม่ทำให้คาลลัมต้องขยับตัวมาบังหน้าเอเลน่าไว้โดยสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อเอเลน่ามองเห็นใบหน้าคมคายและรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ที่คุ้นเคย ร่างกายของเธอกลับชะงักค้างไปชั่วขณะ "ไม่ต้องตกใจไปหรอที่รัก... ฉันแค่มารับตำแหน่ง 'ประธานร่วม' ในอาณาจักรใหม่ของเธอเท่านั้นเอง" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงจุดหักมุมนี้ด้วยกันนะคะ แล้วมาลุ้นกันต่อในตอนหน้าค่ะ!