การปรากฏตัวของเจ้าพ่อตลาดมืด

กลิ่นอายของไวน์วินเทจราคาแพงระยับระเหยผสมผสานกับกลิ่นอับชื้นของห้องใต้ดินลับหลังคาสิโนใหญ่ เงามืดทอดตัวยาวทาบทับลงบนพรมเปอร์เซียเนื้อหนา ขณะที่คมดาบเล่มหนึ่งสะท้อนแสงไฟสลัวจากตะเกียงน้ำมันวับวาว บรรยากาศรอบตัวอัดแน่นไปด้วยความตึงเครียดชนิดที่แทบจะใช้มีดกรีดให้ขาดออกจากกันได้ เอเลน่า (ลลิล) ไม่แม้แต่จะกะพริบตา เธอยืนอยู่ใจกลางวงล้อมของชายฉกรรจ์นับสิบคนที่สวมหน้ากากเงิน ปลายกระบอกปืนและคมอาวุธถูกชี้ตรงมายังร่างของเธออย่างไม่เกรงใจ ทว่าบนริมฝีปากอิ่มสวยกลับประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันที่ทรงพลังเสียยิ่งกว่ากองกำลังทหารนับร้อย "คิดว่าเงินมหาศาลของเธอมันจะซื้อความปลอดภัยในเขตกฎหมายเถื่อนนี้ได้งั้นหรือ เลดี้เอเลน่า?" เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าดังขึ้นจากความมืดมิดเบื้องหลัง บุรุษในชุดสูทสั่งตัดพิเศษสีดำสนิทก้าวเท้าออกมา ชายคนนั้นคือ 'บารอนวาลเทอร์' เจ้าพ่อตลาดมืดผู้กุมเส้นเลือดใหญ่แห่งการพนันและสิ่งผิดกฎหมายครึ่งค่อนจักรวรรดิ ดวงตาคมกริบดั่งสัตว์นักล่าจ้องมองเธอราวกับเหยื่ออันโอชะ "ของมีค่าทั้งหมดในห้องนิรภัยของเธอ รวมถึงสิทธิ์ในหุ้นการค้าทุกตัว... โอนมันมาให้ฉันเสียดีๆ ก่อนที่เลือดสวยๆ ของเธอจะเปื้อนพรมราคาแพงนี่" เอเลน่าหัวسเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงหัวsะที่มีเสน่ห์แต่น่าขนพองสยองเกล้าสำหรับคนที่ได้ยิน เธอค่อยๆ ยกปลายนิ้วเรียวขึ้นปัดเศษฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนไหล่เสื้ออย่างไม่รีบร้อน สายตาคู่คมกวาดมองหน้ากากของพวกโจรรับจ้างเหล่านั้นด้วยความเวทนา "วาลเทอร์... แกนี่มันโง่เง่าสมกับเป็นสุนัขรับใช้ที่ถูกเจ้าชุบเลี้ยงมาเสียจริง" เอเลน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งแต่น่าเกรงขาม กลิ่นอายความสูงส่งแผ่ซ่านออกมาจากตัวเธอจนพวกมันชะงักไปชั่วขณะ "คิดจะปล้นฉัน? สุนัขอย่างแกมีปัญญาแบกรับผลที่จะตามมาไหวหรือไง?" "นังสารเลว!" หนึ่งในลูกน้องของวาลเทอร์บันดาลโทสะ เงื้อมือถือท่อนเหล็กพุ่งเข้ามาหมายจะกระแทกศีรษะเธอให้แตกเป็นเสี่ยงๆ *เคร้ง!* เสียงโลหะปะทะกันอย่างรุนแรงดังสนั่นห้องใต้ดิน ร่างของชายฉกรรจ์คนนั้นกระเด็นถอยหลังไปหลายก้าวด้วยแรงกระแทกอันมหาศาล ก่อนที่เงาร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีดำสนิทจะก้าวเข้ามาขวางหน้าเอเลน่าเอาไว้ คาลลัม... อดีตอัศวินผู้เคยตกอับและยืนเคียงข้างเธอในวันที่ยากจน บัดนี้ดวงตาคมกริบคู่นั้นฉายแววดุดันราวกับมัจจุราชที่พร้อมจะปลิดชีพทุกคนที่กล้าแตะต้องดวงใจของเขา คาลลัมไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง ดาบในมือถูกตวัดเป็นวงโค้งอย่างไร้ที่ติ กลิ่นอายกดดันระดับมหาศาลที่ถูกเก็บงำไว้ภายใต้ท่าทีเงียบขรึมมาตลอดระเบิดออกมาจนอากาศรอบตัวแทบจะบิดเบี้ยว พวกกองโจรตลาดมืดต่างหน้าถอดสี ถอยร่นกรูดด้วยความหวาดกลัวอย่างไม่คาดคิด "บังอาจนักนะ..." คาลลัมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกจนกระดูกสันหลังของวาลเทอร์เย็นวาบ "ใครที่บังอาจทำให้เลดี้ของฉันต้องระคายเคือง... วันนี้แม้แต่เศษกระดูกก็จะไม่เหลือให้กลับไปฝัง" วาลเทอร์กัดฟันกรอด ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นและประหลาดใจ "ฆ่ามัน! จัดการพวกมันให้หมด อย่าให้เหลือรอดออกไปได้แม้แต่คนเดียว!" ความชุลมุนบังเกิดในพริบตา คาลลัมเคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ ทุกย่างก้าวคือการปลิดชีพอย่างไร้ความปรานี สมกับฝีมือที่ถูกปกปิดไว้ภายใต้คราบชายรับใช้ผู้ภักดี ขณะที่เอเลน่ายังคงยืนกอดอกนิ่งสงบ เธอแตะปลายนิ้วลงบนแหวนอัญมณีที่เชื่อมต่อกับระบบมหาเศรษฐีในห้วงความคิด หน้าจอสีฟ้าใสปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นในหัว *[ ตรวจพบภัยคุกคามระดับสูง: เปิดใช้งานระบบป้องกันความปลอดภัยอัตโนมัติแบบพรีเมียม ]* *[ ยอดเงินในบัญชีพร้อมหักค่าใช้จ่ายสำหรับปฏิบัติการกวาดล้าง: ไม่จำกัดวงเงิน ]* รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเอเลน่าอีกครั้ง ในเมื่อพวกมันอยากเล่นเกมอำนาจและเงินตรา เธอก็จะใช้เงินฟาดหัวพวกมันจนกว่าจะจมดินและไม่มีวันลืมชื่อ 'เอเลน่า' ไปตลอดชีวิต! ทว่า ในวินาทีที่สถานการณ์กำลังเข้าสู่จุดไคลแม็กซ์ เสียงปรบมือเบาๆ และกังวานก็น่าสะพรึงกลัวก็ดังแทรกเข้ามาจากทางเข้าห้องใต้ดินมืดทึบ *แปะ... แปะ... แปะ...* "ช่างเป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมเสียจริง เลดี้เอเลน่า... และเจ้าอัศวินผู้ซื่อสัตย์" เสียงทุ้มต่ำอันทรงอำนาจที่เต็มไปด้วยเสน่ห์อันตรายดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของบุรุษลึกลับผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งจักรวรรดิ แสงไฟจากคบเพลิงสะท้อนใบหน้าหล่อเหลาดั่งเทพบุตรแต่เย็นชาดุจน้ำแข็ง ดวงตาสีเพลิงคู่นั้นกวาดมองเอเลน่าด้วยความหมายที่ซับซ้อนเกินกว่าใครจะคาดเดา เอเลน่าหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มบนริมฝีปากชะงักงันไปชั่วขณะ เมื่อบุรุษลึกลับผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งจักรวรรดิ ก้าวผ่านเงาดำเข้ามาในแสงสว่าง พร้อมกับรอยยิ้มที่เธอไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นในสถานที่แห่งนี้! และก่อนที่ใครจะได้ทันตั้งตัว ประตูเหล็กบานยักษ์ด้านหลังห้องใต้ดินก็ถูกพังกระเด็นด้วยแรงระเบิด พร้อมกับเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวติดอาวุธหนักที่บินมาจอดนิ่งสนิทอยู่เหนือเพดานห้องที่เปิดโล่ง ลมกรรโชกแรงพัดกระโชกเส้นผมของทุกคนจนปลิวสยาย แสงไฟสปอตไลท์สีขาวนวลสาดส่องลงมาที่ตัวเอเลน่าและคาลลัมราวกับเวทีแฟชั่นโชว์ระดับโลก "เสียใจด้วยนะท่านบารอน..." เสียงทุ้มอันทรงอำนาจเอ่ยขึ้นขณะที่เขาก้าวเข้าไปยืนเคียงข้างเอเลน่าอย่างถือวิสาสะ "เพราะเงินของเลดี้ผู้นี้... ได้กว้านซื้อทั้งตลาดมืดแห่งนี้ไว้หมดแล้ว ตั้งแต่เมื่อห้านาทีก่อน" ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและคอยสนับสนุนเอวาลินน์ปลายพู่กันเสมอนะคะ