ระบบปลดล็อกฟังก์ชันพิเศษ: อำนาจรัฐบาล

ความเงียบงันภายในห้องโถงกว้างเปรียบเสมือนใบมีดโกนที่กรีดลึลงบนผิวเนื้อ ลมหายใจของเอเลน่าสะดุดกึกเมื่อฮู้ดสีดำถูกสะบัดออก เผยให้เห็นใบหน้าคมคายที่เธอคุ้นเคยยิ่งกว่าเงาในกระจก—ดวงตาสสีอัมพันที่ทอประกายความภักดีและหยาดหยดความเหนื่อยล้า ไหล่กว้างที่เคยแบกรับภาระอันหนักอึ้งบัดนี้กลับยืนหยัดอย่างมั่นคง "คาลลัม..." เสียงกระซิบหลุดจากริมฝีปากของเอเลน่าเบาหวิว ราวกับเกรงว่าภาพตรงหน้าจะเป็นเพียงภาพลวงตาจากความเหนื่อยล้า ไรเฟิลหรูหราในมือของเธอถูกลดระดับลงเล็กน้อย ขณะที่ดวงตาคู่สวยกวาดสำรวจร่องรอยบาดแผลและคราบเขม่าดินปืนบนเสื้อผ้าของชายหนุ่ม ผู้ชายคนที่กุมมือเธอในยามที่เธอยังเป็นเพียงเลดี้ตกอับ ไร้ค่า และถูกเหยียบย่ำจากสังคมชั้นสูง คาลลัมคลี่ยิ้มบางเบา รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความโล่งอกและเสน่ห์อันตรายที่มักถูกซ่อนไว้ภายใต้ท่าทีเจียมเนื้อเจียมตัว เขาก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าวอย่างระมัดระวัง ไม่ต่างจากสัตว์ป่าที่คุ้นเคยกับสัญชาตญาณการเอาตัวรอด "ผมบอกแล้วอย่างไรครับ ว่าผมจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาแตะต้องคุณ... แม้แต่เงาของความตายก็ไม่มีสิทธิ์" เสียงทุ้มต่ำนั้นกระซิบแผ่วเบา ทว่าทรงพลังจนหัวใจของเอเลน่ากระตุกวูบ เคมีอันคุกรุ่นระหว่างคนทั้งสองแผ่ซ่านจนบรรยากาศรอบตัวอุ่นขึ้นอย่างประหลาด ท่ามกลางความตึงเครียดของสถานการณ์เบื้องนอกที่กำลังระอุเป็นไฟ *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนอันเป็นเอกลักษณ์ของระบบดังขึ้นในโสตประสาทของเอเลน่า ขัดจังหวะความหวานชั่วขณะ แต่กลับจุดประกายความตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม [ติณฑ์! ภารกิจหลัก 'ล้างบางเงาอำนาจมืด' สำเร็จลุล่วง 100%] [ระบบกำลังคำนวณมูลค่าทรัพย์สินและอิทธิพลที่ท่านกวาดซื้อ...] [ปลดล็อกฟังก์ชันพิเศษระดับตำนาน: 'อำนาจรัฐบาล' (Governmental Absolute Authority) สำเร็จ!] หน้าจอโฮโลแกรมสีทองอร่ามปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้า เอเลน่าหรี่ตาลงมองข้อความตัวอักษรสีเงินยวดยาวเหยียดที่ระบุถึงสิทธิประโยชน์ใหม่ล่าสุด อำนาจนี้ไม่ใช่แค่การใช้เงินซื้อความสะดวกสบายอีกต่อไป แต่มันคืออำนาจในการสั่งการ จับกุม หรือแม้แต่ปลดข้าราชการระดับสูงของอาณาจักรได้โดยไม่ต้องผ่านกระบวนการยุติธรรมอันเชื่องช้า! รอยยิ้มเย้ายวนแต่เย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปากของอดีตนางร้ายผู้กลับใจ ดยุกไรอันและเลดี้โซเฟียที่กำลังหลบซ่อนตัวอยู่หลังประตูห้องโถงใหญ่ คงคิดว่าเส้นสายในสภาสูงจะช่วยคุ้มครองความชั่ว ช้าของพวกมันได้พ้นผิดสินะคะ? ช่างเป็นความฝันที่ไร้เดียงสาเสียจริง "คาลลัมคะ" เอเลน่าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบ นัยน์ตาสีไพลินฉายแววเฉียบคมดั่งเพชรเจียระไน "คุณจำรายชื่อข้าราชการกังฉินที่รับสินบนจากตระกูลไรอันได้ทั้งหมดใช่ไหมคะ?" คาลลัมเลิกคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างรู้ทัน "จำได้แม่นยิ่งกว่าลายมือของตัวเองเสียอีกครับ คุณหนู... หรือควรจะเรียกว่า 'ท่านประธานผู้กุมเศรษฐกิจ' ดีล่ะครับ?" "เรียกฉันว่าคนที่กำลังจะไปทวงคืนทุกอย่างก็พอค่ะ" เอเลน่าสะบัดมือเบาๆ หน้าจอโฮโลแกรมของระบบขยายใหญ่ขึ้น ปรากฏปุ่มสีแดงเพลิงขนาดใหญ่ที่มีข้อความระบุว่า **[ออกคำสั่งกักตัวและอายัดทรัพย์สินข้าราชการระดับสูง]** นิ้วเรียวยาวสวมแหวนเพชรเม็ดโตกดลงบนปุ่มนั้นอย่างไร้ความลังเล ทันใดนั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉินก้องกังวานไปทั่วทั้งเขตพระราชฐานและย่านเศรษฐกิจชั้นใน เสียงฝีเท้าหนักหน่วงของกองกำลังพิเศษแห่งรัฐบาลนับร้อยนายวิ่งกรูเข้ามาล้อมรอบคฤหาสน์ตระกูลไรอันในชั่วพริบตา พวกมันไม่ได้มาเพื่อขอหมายศาล แต่มาตามคำสั่งตรงจากผู้ที่มีอำนาจสูงสุดเหนือระบบการเงินและกฎหมายในขณะนี้! ที่ระเบียงชั้นสอง เลดี้โซเฟียกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจจนเสียจริต เมื่อเห็นทหารองครักษ์หลวงกรูเข้ามาพังประตูห้องนอนของเธอ พร้อมกับหมายจับข้อหากบฏและฉ้อโกงแผ่นดิน ใบหน้าที่เคยแต่งแต้มด้วยเครื่องสำอางราคาแพงบัดนี้ซีดเผือดไร้สีเลือด ชุดกระโปรงฟูฟ่องราคาหลักล้านถูกกระชากลากถูลงมาตามบันไดท่ามกลางสายตาของแขกเหรื่อในงานสังคม "ปล่อยฉันนะ! พวกแกไม่มีสิทธิ์! ฉันเป็นถึงคู่หมั้นของท่านดยุก! ฉันรู้จักกับเสนาบดีคลังนะ!" โซเฟียกรีดร้องโหยหวน น้ำตาไหลพรากด้วยความอัปยศอดสู เอเลน่ายืนกอดอกมองภาพความพินาศนั้นจากเบื้องล่างด้วยสายตาเรียเฉย ไร้ซึ่งความสงสารเวทนา ร่างระหงในชุดเดรสยาวสีดำสนิทขับเน้นให้เธอดูลึกล้ำและทรงอำนาจดั่งราชินีแห่งความมืด คาลลัมยืนเคียงข้าง คอยกางร่มกันละอองฝนให้ด้วยความทะนุถนอม ราวกับโลกทั้งใบมีเพียงแค่เธอกับเขาเท่านั้น ในวินาทีที่ดยุกไรอันถูกลากตัวออกมาในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย ใบหน้าเปื้อนฝุ่น และดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เขากวาดสายตามาเห็นเอเลน่า—ผู้หญิงที่เขาเคยผลักไสและดูถูกเหยียดหยามอย่างไร้เยื่อใย "เอเลน่า! ช่วยฉันด้วย! เราเคยหมั้นกันนะ! ได้โปรด เมตตาฉันสักครั้ง!" ไรอันพยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อคลานเข้ามาหา แต่ถูกทหารยันตัวให้คุกเข่าลงแทบเท้าของเธอ เอเลน่าก้มมองอดีตคู่หมั้นสารเลวด้วยหางตา ริมฝีปากเคลือบลิปสติกสีแดงสดแย้มยิ้มเย้ยหยัน เป็นรอยยิ้มที่งดงามที่สุดและฆ่าคนได้ในเวลาเดียวกัน "คำว่า 'เมตตา' ไม่ได้อยู่ในพจนานุกรมของฉันหรอกค่ะท่านดยุก... และที่สำคัญที่สุด" เอเลน่าโน้มตัวลงกระซิบข้างหูเขาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ "เงินซื้อทุกอย่างได้... และตอนนี้ ฉันก็ซื้อแม้กระทั่งอิสรภาพของคุณไปหมดแล้วค่ะ" ไรอันกรีดร้องออกมาอย่างคนเสียสติเมื่อร่างของเขาถูกกดลงกับพื้นและสวมกุญแจมือเหล็กกล้า ทว่าก่อนที่ความวุ่นวายทั้งหมดจะสงบลง ทหารสื่อสารวิ่งหน้าตื่นเข้ามาหาคาลลัม พร้อมกับยื่นเอกสารลับตราประทับสีแดงฉานให้ด้วยมือที่สั่นเทา "ท่านครับ! มีรายงานด่วนจากชายแดนตะวันตก... กองกำลังไม่ทราบฝ่ายเคลื่อนพลเข้าประชิดเขตการค้าเสรี และผู้นำทัพในครั้งนี้คือบุคคลที่ประกาศกร้าวว่าจะมาทวงคืนทุกอย่างจากตระกูลของคุณโดยเฉพาะครับ!" คาลลัมรับเอกสารนั้นมาเปิดอ่านเพียงแวบเดียว นัยน์ตาสีอัมพันไหววูบไปชั่วขณะ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชาดั่งน้ำแข็งขั้วโลก เขาสบตากับเอเลน่าทันที "ดูเหมือนว่า... เกมนี้จะยังไม่จบง่ายๆ นะครับคุณหนู" คาลลัมเอ่ยเสียงเรียบ พร้อมกับเสียงเฮลิคอปเตอร์ทหารรบจำนวนหลายลำที่บินแหวกเมฆฝนคำรามกึกก้องเหนือท้องฟ้า และค่อยๆ ลดระดับลงจอดสนิทบนลานกว้างหน้าคฤหาสน์ ประตูห้องโดยสารเปิดออกพร้อมกับร่างสูงใหญ่ในชุดเครื่องแบบทหารเต็มยศก้าวลงมา—บุคคลที่ไม่มีใครคาดคิดว่าจะปรากฏตัวขึ้นในเวลานี้! เอวาลินน์ปลายพู่กัน (ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะคะ!)