การดวลเดือดกลางเมืองหลวง

"ฝีมือของแกมีดีแค่นี้เองสินะ... ไอ้นักรบกระจอกที่ไต่อันดับขึ้นมาด้วยการอาศัยโชคช่วย" เสียงหัวร่อเย้ยหยันดังก้องไปทั่วจัตุรัสกลางเมืองหลวงแห่งอาณาจักรเซเลสเทียล แรงกดดันจากจิตสังหารระดับสูงแผ่พุ่งออกมาจากร่างของ 'เซบาสเตียน' ยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งกิลด์อัศวินโลหิตโลกันตร์ ดาบใหญ่ในมือของเขาอาบไล้ด้วยออราสีแดงฉานจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว ผู้เล่นนับร้อยคนที่ยืนมุงดูเหตุการณ์ต่างกลั้นหายใจ บรรยากาศรอบตัวอัดแน่นไปด้วยความตึงเครียดจนแทบจะใช้มือจับต้องได้ ตรงหน้าของเซบาสเตียนคือร่างของคิน อดีตโปรเพลเยอร์ผู้เยือกเย็น เขายืนนิ่งสงบโดยไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกปรากฏบนใบหน้าคมคาย ดวงตาสนิทแน่วแน่ราวกับกำลังคำนวณตัวเลขทางคณิตศาสตร์ในใจ เสื้อคลุมสีเข้มพลิ้วไหวตามแรงลมเล็กน้อย มือขวาของเขายังคงถือดาบสั้นเล่มบางที่ดูราวกับเศษเหล็กไร้ค่าเมื่อเทียบกับมหาวุธของคู่ต่อสู้ "โชคช่วยอย่างนั้นหรือครับ..." คินเอ่ยขึ้น น้ำเสียงเรียบเรื่อยไร้ซึ่งความโกรธขึง แต่กลับแฝงความเย็นเยียบที่ทำให้ผู้ฟังต้องสันหลังวาบ "ในโลกของเกมนี้ ไม่มีคำว่าโชคหรอกครับ มีเพียงคนที่มองเห็นความเป็นไปได้ กับคนที่เอาแต่โทษความอ่อนแอของตัวเองต่างหาก" สิ้นคำพูด ร่างของเซบาสเตียนก็พุ่งทะยานเข้ามาดั่งพายุหมุน ดาบใหญ่ในมือตวัดฟาดลงมาด้วยความเร็วระดับเสียง พื้นหินแกรนต์ใต้ฝ่าเท้าแตกร้าวเป็นทางยาว แรงปะทะมหาศาลจู่โจมเข้าใส่หมายบดขยี้คินให้แหลกเป็นจุลในคราบเดียว *เปรี้ยง!* เสียงเหล็กกระทบกันสนั่นหวั่นไหว ประกายไฟสาดกระเซ็นไปทั่วทิศทาง แต่ภาพที่ปรากฏต่อสายตาฝูงชนกลับทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้าง คินไม่ได้หลบหนี และไม่ได้ใช้ดาบปะทะตรงๆ แต่เขาก้าวเท้าถอยหลังครึ่งก้าวอย่างแม่นยำ ปลายดาบสั้นในมือสะกิดเข้าที่จุดศูนย์ถ่วงของคมดาบใหญ่อย่างพอดิบพอดี แรงเหวี่ยงมหาศาลของเซบาสเตียนจึงถูกเบี่ยงเบนออกไปด้านข้างอย่างไร้แรงต้านทาน ดวงตาของเซบาสเตียนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง *เป็นไปได้ยังไง? วิถีดาบเมื่อครู่นี้... มันคำนวณมุมองศาและแรงเหวี่ยงของเราล่วงหน้าตั้งแต่ตอนที่ยังไม่ได้ตวัดดาบงั้นเรอะ?* "ช่องว่างสามองศาที่ใต้รักแร้ขวา... จังหวะการหายใจที่สะดุดไปเสี้ยววินาทีหลังจากใช้สกิลใหญ่... และความมั่นใจที่มากเกินไปจนทำให้คุณละเลยการป้องกันด้านหลัง" คินร่ายข้อบกพร่องออกมาราวกับศาสตราจารย์กำลังบรรยายสรุปผลงานวิจัย "คุณมีพลังโจมตีระดับท็อปของเซิร์ฟเวอร์จริงครับ แต่ก็น่าเสียดาย ที่มันเป็นพลังที่ไร้ซึ่งสมอง" "แก...!" เซบาสเตียนคำรามลั่นด้วยความเคียดแค้น เลือดขึ้นหน้า เขาระเบิดพลังมานาเฮือกสุดท้าย เรียกใช้สกิลลับประจำคลาส 'คลื่นเพลิงทมิฬ' เปลวไฟสีดำทะมึกโหมกระหน่ำแผดเผาทุกสิ่งที่อยู่รัศมีสิบเมตรให้กลายเป็นจุล ความร้อนระอุแผ่ซ่านจนผู้เล่นรอบข้างต้องถอยร่นกรูด ท่ามกลางทะเลเพลิงที่กำลังแผดเผา รินรดาที่ยืนหลบมุมอยู่หลังเสาหินถึงกับเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากบางเม้มเข้าหากันด้วยความกังวล แม้เธอจะรู้ดีว่าคินเก่งกาจเพียงใด แต่การเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับท็อปของเซิร์ฟเวอร์แบบตัวต่อตัวกลางที่แจ้งเช่นนี้ มันมีความเสี่ยงมากเกินไป *ระวังตัวด้วยนะตาบ้า...* เธอกระซิบในใจ ดวงตาคู่สวยจับจ้องร่างของชายหนุ่มไม่กี่ก้าวตรงหน้าอย่างไม่กะพริบ ทว่า คินกลับหลับตาลงชั่วพริบตาเดียว เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประกายแสงสีฟ้าใสก็วาบผ่านนัยน์ตา ระบบวิเคราะห์อัจฉริยะในหัวประมวลผลอัลกอริทึมการต่อสู้เสร็จสิ้นในเสี้ยววินาที นี่ไม่ใช่การต่อสู้ด้วยพละกำลัง แต่มันคือการดวลกันด้วยสติปัญญาและยุทธวิธี คินก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ไม่ถอยหนี ไม่ตั้งรับ เขาพุ่งทะลวงผ่านเปลวเพลิงสีดำเข้าไปประชิดตัวเซบาสเตียนในระยะประชิดที่ดาบใหญ่ไม่สามารถตวัดกลับมาป้องกันได้ทัน *ฉับ!* คมดาบสั้นกรีดผ่านเกราะป้องกันระดับตำนานของเซบาสเตียนอย่างแม่นยำราวกับผ่าเนย มันไม่ใช่การโจมตีที่รุนแรง แต่เป็นการแทงเข้าที่ 'จุดชีพจรมานา' ของระบบเกมโดยตรง ส่งผลให้สกิลทั้งหมดของเซบาสเตียนถูกตัดขาดกลางคันทันที แรงสะท้อนย้อนกลับทำให้ยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่กระอักเลือดคำโต ร่างกายเซถอยหลังไปหลายก้าวและล้มลงคุกเข่ากับพื้นท่ามกลางความเงียบกริบของฝูงชน ความพ่ายแพ้เกิดขึ้นเร็วมาก ชนิดที่ผู้คนรอบข้างยังไม่ทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ เสียงปรบมือเบาๆ ดังขึ้นจากมุมมืดของตรอกซอกซอย ร่างของหญิงสาวในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวออกมาจากเงามืด รอยยิ้มลึกลับปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ ดวงตาคู่คมจ้องมองมาที่คินด้วยความสนใจใคร่รู้ "ไม่เลวเลยนี่ เจ้าหนู... โค่นเซบาสเตียนได้ภายในสามกระบวนท่า สมคำร่ำลือจริงๆ" น้ำเสียงหวานใสแต่แฝงความอันตรายดังขึ้น คินหันไปมองผู้มาใหม่ สีหน้าของเขายังคงนิ่งสงบเช่นเคย แต่ในใจกลับเริ่มตื่นตัวขึ้นมาทันทีเมื่ออ่านชื่อที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของหญิงสาวผู้นั้น—*หัวหน้าหน่วยข่าวกรองแห่งสมาคมเงาโลหิต* ก่อนที่คินจะได้เอ่ยปากถามไถ่ เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางที่ดังขึ้นในหัวของเขากลับขัดจังหวะทุกสิ่งทุกอย่าง [ติ๊ง! ตรวจพบเงื่อนไขลับ: การเอาชนะยอดฝีมือในที่สาธารณะดึงดูดความสนใจจาก 'ฝ่ายมืด'] [ระบบได้ทำการปลดล็อกภารกิจระดับ SSS: "พันธนาการแห่งเงาโลหิต" — ผู้เล่นจะต้องตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมองค์กรลับ หรือเป็นศัตรูกับพวกเขานับแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป] [เวลาในการตัดสินใจ: 60 วินาที...] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครในโลกแห่งเกมนี้ด้วยกันเสมอนะครับ