พบกับเอลิน่า

"ถ้าคุณกล้าแตะต้องเขาแม้แต่ปลายเล็บ... อย่าหาว่าผมไม่เตือน" เสียงของเรย์ราบเรียบ ทว่าความเย็นเยียบในน้ำเสียงนั้นกลับบาดลึกยิ่งกว่าคมดาบที่พาดผ่านลำคอ หญิงสาวตรงหน้าเขา—คนที่เขาเคยเชื่อใจที่สุด—บัดนี้ยืนนิ่งงัน แววตาที่เคยฉายความอ่อนโยนบัดนี้กลับเต็มไปด้วยเศษเสี้ยวของความแตกสลายที่ซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากของความไร้เดียงสา เรย์ไม่รอคำตอบ เขาขยับกายเพียงเล็กน้อยแต่หนักแน่นราวกับภูผา หมัดขวาที่หุ้มด้วยละอองแสงสีขาวนวลผิดธรรมชาติ—ออร่าที่ไม่ได้มีไว้เพื่อรักษา แต่มีไว้เพื่อทำลายโครงสร้างระดับอะตอมของศัตรู—กระชับแน่นจนเส้นเลือดหลังมือปูดโปน "เรย์... ทำไมถึงเป็นแบบนี้?" เธอถาม เสียงสั่นเครือ "ความสามารถที่นายมี มันไม่ใช่เวทฟื้นฟูพื้นฐานของกิลด์เรา นายไปเอาพลังวิปริตนี่มาจากไหน?" "มันก็แค่ 'ผลข้างเคียง' จากความไว้ใจที่ถูกหักหลังน่ะครับ" เรย์ยิ้มหยันที่มุมปาก ดวงตาของเขาฉายแวววาวแปลกประหลาด ทว่าในจังหวะที่ความตึงเครียดพุ่งถึงขีดสุด บานประตูเหล็กกล้าของห้องโถงกิลด์ก็ถูกกระแทกจนเปิดออก แรงสั่นสะเทือนทำเอาฝุ่นผงบนเพดานร่วงกราว เอลิน่า หัวหน้ากิลด์อันดับหนึ่งที่ดูสง่างามและเยือกเย็นเสมอ ก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าที่มั่นคง สายตาของเธอไม่ได้มองไปที่คนทรยศ แต่พุ่งตรงมายังเรย์... หรือจะพูดให้ถูกคือ พุ่งไปที่ 'บางอย่าง' รอบตัวของเขา "หยุดเถอะทั้งสองคน" เสียงของเอลิน่าทรงอำนาจและเยียบเย็น เธอหยุดยืนห่างจากเรย์เพียงไม่กี่ก้าว ดวงตาคู่คมกวาดมองไปรอบตัวชายหนุ่มด้วยสายตาที่วิเคราะห์อย่างหนักหน่วง บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปทันที ความกดดันมหาศาลจากเอลิน่าทำให้ผู้คนในห้องหายใจไม่ออก ทว่าเรย์กลับยืนนิ่งสงบ ราวกับว่าออร่าแปลกประหลาดที่ล้อมรอบตัวเขาอยู่กำลัง 'ตอบโต้' กับพลังของหัวหน้ากิลด์ เอลิน่าหรี่ตาลง แววตาของเธอสั่นไหววูบหนึ่ง เธอไม่ใช่แค่ฮันเตอร์ระดับสูง เธอคือผู้มีสัมผัสที่หกที่เฉียบคมที่สุดในอาณาจักร "เรย์... นี่มันอะไรกัน?" เธอเอ่ยแผ่วเบา น้ำเสียงที่เคยแข็งกร้าวกลับสั่นไหวด้วยความไม่เข้าใจ "ออร่าที่อยู่รอบตัวคุณ... มันไม่ได้เป็นสีขาวสะอาดอย่างที่ควรจะเป็น แต่มันมีรอยร้าวสีดำทมิฬซ้อนทับอยู่... นายกำลังดึงพลังงานมาจากที่ไหนกันแน่?" เรย์ไม่ตอบ เขาเพียงแค่คลายหมัดที่กำแน่นออก ละอองแสงสีขาวปนดำสลายไปเหมือนควันไฟ แต่ความรู้สึกอึดอัดในห้องกลับยังไม่จางหาย เอลิน่าเดินเข้ามาใกล้จนได้กลิ่นจางๆ ของโลหะและกลิ่นไหม้ที่แผ่ออกมาจากตัวเรย์ "ฉันสังเกตเห็นมันตั้งแต่คุณก้าวเข้ากิลด์มาเมื่อสิบนาทีที่แล้ว" เอลิน่าลดดาบคาตานะในมือลง แต่เธอยังคงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "มันไม่ใช่พลังของผู้กล้าที่ได้รับพรจากเทพธิดา แต่มันเหมือนกับ... พลังของสิ่งที่เฝ้ามองพวกเราจากข้างล่างนั่น" เรย์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมองเห็น 'เนื้อแท้' ของระบบหมัดเทวะที่เขาครอบครองได้อย่างทะลุปรุโปร่งขนาดนี้ เขาตัดสินใจเปลี่ยนท่าทีจากความเย็นชาเป็นความนิ่งเฉยที่น่าเกรงขาม "ถ้าผมบอกว่าผมอาจจะเป็นภัยต่อกิลด์... คุณจะฆ่าผมตอนนี้เลยไหมครับ?" คำถามนั้นทิ้งความเงียบงันที่น่าอึดอัดไว้กลางห้อง เอลิน่าขยับเข้ามาใกล้จนปลายจมูกแทบจะชนกัน กลิ่นหอมจางๆ จากชุดเกราะของเธอปะทะกับความเย็นชาของเขา "หากการที่คุณกลายเป็นแบบนี้ เพื่อที่จะล้างแค้นคนที่หักหลังคุณ..." เอลิน่ากระซิบใกล้หูของเขาจนเรย์รู้สึกถึงไออุ่น "กิลด์ของฉันก็ยินดีที่จะเป็นฐานที่มั่นให้คุณทำลายพวกมันจนราบคาบ แต่จงจำไว้เรย์... ถ้าวันหนึ่งพลังนั้นกัดกินจิตวิญญาณคุณจนกู่ไม่กลับ ฉันจะเป็นคนแรกที่จะหยุดคุณด้วยมือของฉันเอง" คำประกาศนั้นหนักแน่นพอที่จะทำให้คนทั้งห้องต้องกลั้นหายใจ แต่ก่อนที่เรย์จะได้เอ่ยปากตอบโต้ เสียงระเบิดตูมใหญ่ก็ดังสนั่นมาจากทางเข้าดันเจี้ยนชั้นใต้ดิน พื้นดินสั่นสะเทือนจนกำแพงหินร้าวเป็นทางยาว เอลิน่าผละออกจากเรย์ทันที ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อเห็น 'ไอสีดำ' ที่เรย์เพิ่งปล่อยออกมาเมื่อครู่ พุ่งวาบหายลงไปทางชั้นใต้ดินเหมือนมีชีวิตจิตใจ "เรย์! นั่นมันไม่ใช่พลังของคุณใช่ไหม!" เอลิน่าตะโกนลั่น เรย์มองไปยังรอยแยกที่พื้น แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นดุร้ายราวกับสัตว์ป่า "ไม่ใช่ครับ... แต่มันกำลังบอกผมว่า บอสตัวจริงที่อยู่ข้างล่างนั่น ตื่นจากการหลับใหลเพราะความโกรธของมันแล้ว" เขาก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว เงาของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นจนบดบังแสงไฟในห้องทั้งหมด ก่อนที่เรย์จะหันกลับมามองเอลิน่าด้วยรอยยิ้มที่ดูน่าขนลุก "ดูเหมือนว่าปาร์ตี้คืนนี้... จะไม่ได้มีแค่เราสองคนนะครับ" ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนของสัตว์อสูรที่ดังมาจากใต้ดินก็หยุดกะทันหัน ความเงียบที่น่ากลัวเข้าปกคลุม แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของเรย์และเอลิน่าต้องหยุดเต้น คือเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและเชื่องช้าที่กำลังก้าวขึ้นมาจากบันไดชั้นใต้ดิน—ฝีเท้าที่ไม่ได้มีคู่เดียว แต่ดูเหมือนกองทัพของเหล่าปีศาจที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยออร่าของเรย์เอง! ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางอันดุเดือดของหมอเทวะแรงก์ SSS นะครับ