พิสูจน์ศักดิ์ศรี

เศษปูนจากผนังห้องประชุมที่แตกละเอียดร่วงหล่นลงสู่พื้นพรมราคาแพง ส่งเสียงดังกังวานก้องไปทั่วโถงเงียบสงัด ฮันเตอร์ระดับโลกหลายสิบชีวิตในห้องนี้ต่างตกอยู่ในอาการตัวแข็งทื่อ สายตาที่เคยเต็มไปด้วยความดูแคลนต่อ ‘ฮีลเลอร์’ ผู้ไร้สังกัด บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่นที่ไม่อาจปิดมิด เรย์ยืนนิ่ง ท่ามกลางละอองฝุ่นที่ยังคงหมุนวนรอบตัวเขา ไอพลังงานสีขาวบริสุทธิ์ของเวทฟื้นฟูไหลเวียนรอบหมัดขวาของเขา แต่มันไม่ได้มีไว้เพื่อรักษา... มันมีไว้เพื่อฉีกกระชากทุกสิ่งให้เป็นจุล “นี่คือสิ่งที่พวกคุณเรียกว่า ‘วิถีแห่งฮีลเลอร์’ งั้นหรือครับ?” เรย์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นราวกับค้อนเหล็กที่ตอกลงบนหัวใจของทุกคนในห้อง “ในเมื่อพวกคุณอยากทดสอบขีดจำกัดของผมนัก ผมก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องถนอมน้ำใจใครอีก” เซบาสเตียน ฮันเตอร์ระดับ S ตัวฉกาจจากกิลด์อาคเนย์ขยับตัวลุกขึ้น มือขวาของเขากุมด้ามดาบแน่น ใบหน้าดุดันนั้นบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้น “แกมันก็แค่พวกเล่นตลกกับระบบ นายรู้อยู่เต็มอกว่าพลังของนายมันผิดกฎ! การเปลี่ยนค่ารักษาให้เป็นพลังทำลายล้าง... มันไม่มีอยู่ในตำราเล่มไหนของโลกใบนี้!” เอลิน่าที่ยืนอยู่ข้างเรย์ก้าวออกมาหนึ่งก้าว ดวงตาสีไพลินของเธอจ้องมองเซบาสเตียนอย่างเย็นชา “ตำราที่พวกคุณใช้กันมาเป็นร้อยปีมันล้าหลังไปแล้วเซบาสเตียน หรือว่าพวกคุณกลัว? กลัวว่าสิ่งที่พวกคุณพยายามผูกขาดมาตลอด จะถูกเด็กหนุ่มคนหนึ่งทำลายลงด้วยหมัดเดียว?” “เอลิน่า! เธอคิดจะหักหลังสมาคมเพื่อคนคนนี้เนี่ยนะ?” เซบาสเตียนตะคอก เรย์แค่นหัวเราะในลำคอ เขาเดินก้าวผ่านเศษซากผนังไปหยุดอยู่ตรงหน้าเซบาสเตียน กลิ่นอายกดดันมหาศาลแผ่ออกมาจากตัวเขาจนฮันเตอร์รอบข้างต้องก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ เรย์ไม่ได้ปลดปล่อยออร่าสังหาร แต่มันคือ ‘ความสงบ’ ที่น่ากลัวยิ่งกว่าสิ่งใด “พลังของผมไม่ได้ผิดกฎครับ” เรย์ขยับยิ้มที่มุมปาก “มันแค่เป็นระบบที่พวกคุณ... เข้าไม่ถึง” เรย์ยกหมัดขวาขึ้นช้าๆ ไม่มีการร่ายเวท ไม่มีการเรียกไอเทมเสริมพลัง แต่ในวินาทีนั้น ท้องฟ้าเหนืออาคารประชุมกลับมืดครึ้มลงกะทันหัน อักขระสีทองอร่ามปรากฏขึ้นเบื้องหลังร่างของเรย์ มันคือสัญลักษณ์ของ ‘ระบบหมัดเทวะ’ ที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดันเจี้ยนเขตแดนชั้นใน เซบาสเตียนเห็นดังนั้นจึงไม่รอช้า เขาชักดาบสายฟ้าออกมา หมายจะปลิดชีพเรย์ก่อนที่พลังงานนั้นจะระเบิดออก “แกมันก็แค่ก้อนเนื้อที่เดินได้ ตายซะ!” ดาบสายฟ้านับร้อยสายพุ่งเข้าหาเรย์ด้วยความเร็วสูง แต่เรย์กลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา เขาเพียงแค่ปล่อยหมัดตรงไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า... ทว่าทรงพลังอย่างมหาศาล *ปัง!* คลื่นกระแทกสีขาวสว่างวาบขึ้นใจกลางห้อง ดาบสายฟ้าของเซบาสเตียนที่ว่าแกร่งนักหนา กลับแตกกระจายกลายเป็นเศษเหล็กในชั่วพริบตา พลังหมัดทะลุผ่านเกราะเวทระดับ A ของฮันเตอร์ระดับโลกคนนั้นไปเหมือนกระดาษ แรงปะทะผลักเซบาสเตียนให้ลอยละลิ่วไปกระแทกกับเสาคอนกรีตจนยุบลงไปตามแรงกระแทก ความเงียบเข้าปกคลุมห้องประชุมอีกครั้ง เสียงหายใจหอบถี่ของฮันเตอร์คนอื่นๆ ดังชัดเจนขึ้นมาแทนที่เสียงลมพัดผ่าน เซบาสเตียนกองอยู่กับพื้น สภาพร่างกายสั่นสะท้าน เกราะของเขาไม่เหลือชิ้นดี “นี่คือ ‘การฟื้นฟู’ รูปแบบใหม่ครับ” เรย์เดินเข้าไปหาเซบาสเตียนที่พยายามตะเกียกตะกายหนี “ผมฟื้นฟู ‘ความจริง’ ให้คุณเห็น ว่าโลกใบนี้ไม่ได้หมุนรอบความเย่อหยิ่งของพวกคุณ” เอลิน่ามองเรย์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและแฝงความกังวลเล็กน้อย เธอรู้ดีว่าเหตุการณ์ในวันนี้จะทำให้เรย์กลายเป็นศัตรูหมายเลขหนึ่งของสมาคมฮันเตอร์โลก แต่เมื่อมองไปที่สายตาอันแน่วแน่ของชายหนุ่ม เธอก็รู้ว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่มีวันหันหลังกลับได้อีกแล้ว ทันใดนั้น หน้าต่างระบบสีแดงฉานก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเรย์เพียงคนเดียว ข้อความนั้นไม่ได้มาจากระบบปกติ แต่มันคือข้อความจาก ‘จอมมารคาร์ลอส’ [คำเตือน: เจ้ากำลังทำลายตัวเลือกที่ข้าเตรียมไว้ให้... เรย์ ดูที่ประตูห้องประชุมให้ดี ของขวัญที่ข้าส่งมาให้เจ้าในฐานะ ‘ผู้กล้าที่น่ารังเกียจ’ กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว] เรย์ชะงัก สายตาหันขวับไปที่บานประตูเหล็กกล้าทางเข้าห้องประชุม ประตูนั่นเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง ไม่ใช่เพราะแรงลม แต่เพราะมีบางสิ่งจากอีกฟากกำลังพยายาม ‘กัดกิน’ โลหะเหล่านั้นให้ละลายกลายเป็นของเหลว แสงสีม่วงดำเริ่มซึมผ่านรอยต่อของประตู แรงกดดันที่รุนแรงกว่าเซบาสเตียนหลายเท่าตัวแผ่ซ่านเข้ามา ทำให้ฮันเตอร์ระดับโลกที่เหลืออยู่ในห้องถึงกับเข่าทรุด เรย์หรี่ตาลง พลังหมัดในมือเริ่มรวบรวมอีกครั้ง คราวนี้เขารู้สึกได้ถึงจิตสังหารที่คุ้นเคย... มันคือตัวตนที่เขาตามหามาตลอด บานประตูเหล็กขนาดมหึมาถูกฉีกกระชากออกเหมือนฉีกกระดาษเผยให้เห็นเงาร่างในชุดเกราะสีดำทมิฬที่ไม่มีใครในที่นี้รู้จัก แต่มันกลับก้มหัวให้เรย์อย่างนอบน้อมก่อนจะเอ่ยคำพูดที่เปลี่ยนทุกอย่างไปตลอดกาล "นายท่านคาร์ลอสฝากมาบอกว่า... การทดสอบของท่านจบลงแล้ว และต่อจากนี้ คือจุดเริ่มต้นของวันสิ้นโลกที่ท่านมีส่วนร่วมอย่างเต็มตัวครับ" หวังว่าทุกท่านจะเพลิดเพลินกับความเดือดระอุในตอนนี้ และเตรียมใจไว้ให้พร้อมสำหรับตอนถัดไปนะครับ! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ติดตามหมอเทวะแรงก์ SSS มาจนถึงตอนนี้ครับ