ลัทธิทำลายล้าง

กลิ่นอับของสนิมเหล็กและไอความร้อนจากท่อระบายความร้อนระดับเซิร์ฟเวอร์ใต้ดิน ไม่เคยเป็นบรรยากาศที่น่ารื่นรมย์เลยแม้แต่น้อยค่ะ รินยืนนิ่งอยู่หน้าจอคอนโซลหลักของเขตย่อยเซิร์ฟเวอร์ที่เจ็ด แสงสีฟ้าอมม่วงจากหน้าจอโฮโลแกรมสาดกระทบใบหน้าที่เรียบเฉยแต่แววตากลับเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ข้อมูลโค้ดดิ้งนับล้านบรรทัดกำลังไหลผ่านดวงตาคู่สวยของเธออย่างรวดเร็วราวกับสายน้ำตก เวิลด์บิลดิ้งของ *Nexus Online* ในจุดนี้มีความซับซ้อนและมีโครงสร้างทางตรรกะที่หนาแน่นมากก็จริง แต่สิ่งที่เธอสัมผัสได้ในตอนนี้ไม่ใช่ความผิดพลาดทางเทคนิคธรรมดา หากแต่เป็น "เจตจำนง" บางอย่างที่กำลังพยายามบิดเบือนรากฐานของระบบทั้งหมด "ริน... ทางฝั่งทิศใต้ของแนวป้องกันเสถียรภาพเริ่มมีค่าความหน่วงผิดปกติแล้วนะคะ" เสียงทุ้มนุ่มของคานส์ดังขึ้นผ่านช่องสื่อสารส่วนตัว น้ำเสียงของเขาเจือความเคร่งเครียดอยู่เล็กน้อย แม้ชายหนุ่มจะยังคงรักษาความสุขุมไว้ได้ตามเคย รินเหลือบมองหน้าต่างสถานะกลุ่มที่มุมขวาบน ค่าพลังมานาของคานส์ลดลงไปเกือบสามสิบเปอร์เซ็นต์จากการร่ายเวทย์กางเขตอาคมต่อเนื่องเพื่อบล็อกการแทรกแซงจากภายนอก "ฉันเห็นแล้วค่ะคานส์..." รินตอบกลับเสียงเบา นิ้วเรียวยาวบนมือขวากระชับคฑาเหล็กกล้าสีดำสนิท ซึ่งเป็นอาวุธคู่กายที่ผ่านการอัปเกรดด้วยโค้ดบริสุทธิ์ "พวกเขาไม่ได้แค่ต้องการเจาะระบบเพื่อหาผลประโยชน์เหมือนพวกแฮกเกอร์ทั่วไป แต่โครงสร้างชุดคำสั่งที่กำลังถูกส่งเข้ามา... มันกำลังพยายามบังคับให้เซิร์ฟเวอร์ทั้งหมดรีเซ็ตตัวเองใหม่ตั้งแต่ศูนย์" การรีเซ็ตที่ไม่ได้หมายถึงการเริ่มต้นใหม่แบบสวยงามค่ะ แต่มันคือการ "ลบ" ทุกสิ่งทุกอย่างในโลกเสมือนแห่งนี้ทิ้งไปอย่างถาวร ข้อมูลตัวละคร ความทรงจำ ความสัมพันธ์ และหยาดเหงื่อทั้งหมดของผู้เล่นนับล้านคนที่ร่วมสร้างกันมา จะถูกกวาดล้างให้หายไปในพริบตาเดียว "กลุ่มคนที่เรียกตัวเองว่า 'สภาคืนสภาพเดิมแท้' สินะคะ" คานส์เอ่ยขึ้นราวกับอ่านความคิดของเธอได้ "ฉันเพิ่งแกะรอย IP ของพวกมันได้จากแพ็กเก็ตข้อมูลชุดล่าสุด พวกมันไม่ได้ซ่อนตัวจากระบบ แต่พวกมัน... ตั้งใจเปิดเผยตัวตนให้เราเห็นตั้งแต่แรกแล้ว" รินหรี่ตาลงเล็กน้อย ความทรงจำอันเจ็บปวดเกี่ยวกับพี่ชายในโครงการทดลองระบบประสาทเมื่อหลายปีก่อนแวบเข้ามาในหัว แต่มันถูกเธอดึงกลับเข้ามาในกรอบความควบคุมอย่างรวดเร็ว นี่ไม่ใช่เวลามาจมดิ่งกับอดีต โลกเสมือนใบนี้มีชีวิต มีลมหายใจ และมีผู้คนอีกมากมายที่ฝากความหวังไว้ที่เธอ—พรีสต์สายปะทะผู้ไม่เคยยอมจำนนต่อบั๊กหรือข้อจำกัดใดๆ ของระบบ "ถ้าพวกมันอยากเห็นโลกใบนี้ล่มสลายนัก เราก็ต้องทำให้พวกมันรู้ค่ะว่า... ศรัทธาของผู้เล่นที่ร่วมกันถักทอโลกใบนี้ขึ้นมา มันหนักหน่วงและทรงพลังเกินกว่าที่โค้ดทำลายล้างกระจอกๆ ของพวกมันจะสั่นคลอนได้" รินสะบัดมือขวาเบาๆ คฑาเหล็กกล้าในมือเปล่งประกายแสงสีทองอบอุ่นผสานกับสีฟ้าเข้มของระบบโครงสร้าง เธอไม่ได้เลือกที่จะถอยหลังเพื่อตั้งรับ แต่กลับก้าวเท้าเดินลึกเข้าไปในห้องควบคุมหลักที่มืดมิด ซึ่งมีเพียงแสงไฟกะพริบจากแผงวงจรคอยนำทาง ที่กลางห้องโถงกว้าง ร่างของบุคคลสามคนในชุดคลุมสีดำสนิทกำลังยืนล้อมรอบแท่นบูชาข้อมูลดิจิทัลที่กำลังส่งเสียงร้องเตือนภัยด้วยโทนเสียงแหลมสูง บรรยากาศรอบตัวของพวกมันแผ่ไอความเย็นยะเยือกและกลิ่นอายแห่งความสิ้นหวังออกมาอย่างชัดเจน หนึ่งในนั้น ค่อยๆ หันกลับมามองเธอภายใต้เงาฮู้ดที่ปิดบังใบหน้า มุมปากของชายคนนั้นยกยิ้มขึ้นอย่างน่าขนลุก "ในที่สุดเธอก็มาจนได้นะ... ผู้เล่นที่พยายามจะต่อต้านกระแสธารแห่งกาลเวลา" เสียงแหบพร่าเอ่ยต้อนรับ "เธอคิดจริงๆ หรือว่าการพยายามรักษาระบบที่เน่าเฟะนี้ไว้ จะทำให้คนที่เธอสูญเสียไปฟื้นคืนกลับมาได้?" รินหยุดยืนห่างจากพวกมันเพียงสิบก้าว ดวงตากลมโตฉายแววเด็ดเดี่ยวอย่างไร้ความลังเล เธอยกคฑาขึ้นตั้งตรงในระดับอก น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงใต้ดิน "เรื่องนั้นไม่ต้องรบกวนให้คุณมาใส่ใจหรอกค่ะ..." รินก้าวเข้าไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว พร้อมกับที่คานส์ปรากฏตัวขึ้นเงียบๆ จากมุมมืดด้านหลัง พร้อมร่ายเวทย์สนับสนุนสีฟ้าครามล้อมรอบตัวเธอไว้จนเกิดเสียงฮัมเบาๆ ของพลังงาน "เพราะสิ่งเดียวที่ฉันรู้ในตอนนี้ก็คือ ใครก็ตามที่กล้าแตะต้องโลกของฉัน... จะต้องผ่านศรัทธาปลายคฑาของฉันไปให้ได้ก่อน!" สิ้นเสียงคำประกาศกร้าว แสงสว่างเจิดจ้าจากสกิลสนับสนุนขั้นสูงก็ระเบิดออก รินพุ่งทะยานเข้าประชิดเป้าหมายด้วยความเร็วที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป สมกับฉายาพรีสต์สายปะทะที่พร้อมจะใช้ทั้งหมัดและเวทย์มนต์สั่งสอนผู้ที่คิดทำลายล้างระบบให้รู้สำนึก ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่คฑาของเธอกำลังจะกระทบเข้ากับเกราะพลังงานของหนึ่งในสมาชิกกลุ่มลัทธิ เสียงแจ้งเตือนระดับวิกฤตที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อนก็ดังขึ้นแทรกกลางโสตประสาท เสียงนั้นไม่ใช่เสียงของระบบเกมทั่วไป แต่มันเป็นเสียงสังเคราะห์ที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยปริศนา [ตรวจพบการเข้าถึงโค้ดระดับรากฐานนอกเหนือการควบคุม: "สิทธิ์การเข้าถึงของพระเจ้า" ถูกเปิดใช้งานโดยบุคคลปริศนา...] [คำเตือน: โครงสร้างเซิร์ฟเวอร์หลักกำลังถูกแทนที่ด้วยข้อมูลจากโลกภายนอก...] [เป้าหมายการทำลายล้างไม่ใช่เซิร์ฟเวอร์หลักอีกต่อไป แต่คือ... จิตสำนึกของผู้เล่นทั้งหมดที่เชื่อมต่ออยู่ในขณะนี้!] รินชะงักฝีเท้าลงทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อหน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานนับร้อยปรากฏขึ้นตรงหน้า พร้อมกับร่างของสมาชิกกลุ่มลัทธิทั้งสามคนที่ค่อยๆ สลายกลายเป็นละอองข้อมูลสีดำ แล้วถูกแทนที่ด้วยเงาร่างสูงใหญ่ของใครบางคนที่ก้าวออกมาจากรอยแยกของมิติข้อมูลเบื้องหลัง ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับรินและผองเพื่อนในโลกเสมือนนี้นะคะ!