ความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น

กลิ่นไอความชื้นของสนิมเหล็กและกลูโคสเทียมจากแคปซูลจำลองสภาพแวดล้อมยังคงติดตรึงอยู่ในปลายประสาทของริน แม้ว่าสติสัมปชัญญะจะถูกดึงกลับเข้ามาสู่โลกเสมือนของ *อัลกอริทึมแห่งศรัทธา* เป็นที่เรียบร้อยแล้วก็ตาม ดวงตากลมโตภายใต้กรอบแว่นสายตาไร้กรอบกวาดมองหน้าต่างโฮโลแกรมสีฟ้าครามที่ลอยเคว้งอยู่เบื้องหน้า ข้อมูลบรรทัดแล้วบรรทัดเล่าของค่าสเตตัสพรีสต์สายปะทะยังคงแสดงผลด้วยความเสถียรที่น่าพอใจ แต่สิ่งสำคัญในยามนี้ไม่ใช่ตัวเลขพารากอนเหล่านั้น หากแต่เป็นรอยร้าวขนาดมหึมาของโค้ดระบบในเขตพิทักษ์ที่แปด ซึ่งกำลังส่งเสียงฮัมต่ำๆ คล้ายคลึงกับคลื่นความถี่ในห้องทดลองเมื่อห้าปีก่อน—ช่วงเวลาที่พี่ชายของเธอหายลับไปในความมืดมิดของสถาปัตยกรรมดิจิทัล "เหม่ออีกแล้วนะคะ, คุณพรีสต์" เสียงทุ้มต่ำแต่เจือด้วยความขี้เล่นดังขึ้นจากมุมมืดของซากเสาหินโบราณ คานส์ก้าวเท้าออกมาจากเขตอับแสง แสงไฟสีนวลจากคريสตัลเวทมนตร์สะท้อนลงบนเรือนผมสีเงินยวงและแว่นตาโลหะทรงกลมที่เขาชอบสวมเวลาคำนวณเวทมนตร์ ในมือเรียวยาวของจอมเวทย์สายสนับสนุนผู้นี้กำลังหมุนม้วนกระดาษแผนผังโค้ดเนทเวิร์กเล่นอย่างสบายอารมณ์ ราวกับว่าเบื้องหน้าพวกเขาไม่ใช่เขตอันตรายระดับท็อปที่กิลด์ใหญ่อื่นๆ ยอมแพ้ที่จะก้าวเข้ามา รินถอนหายใจเบาๆ เปลือกตาบางกะพริบเพื่อไล่ภาพซ้อนในความทรงจำออกไป ก่อนจะปรับน้ำหนักเสียงให้กลับมาเป็นปกติ "ฉันไม่ได้เหม่อค่ะ, คานส์ ฉันแค0กำลังทบทวนตัวแปรความเสี่ยงในแผนการที่เราเพิ่งร่างกันไปเมื่อชั่วโมงก่อน" "แผนการที่สมบูรณ์แบบจนน่ากลัวต่างหากล่ะคะ" คานส์เดินเข้ามาใกล้ กลิ่นอายเวทมนตร์ธาตุลมจางๆ ลอยกรุ่นมาจากตัวเขา "คุณตั้งใจจะใช้ทักษะ *ปัดป้องศักดิ์สิทธิ์ (Divine Parry)* ผสานเข้ากับเวทมนตร์สนามแม่เหล็กแรงโน้มถ่วงต่ำของฉัน เพื่อเปลี่ยนแรงกระแทกจากบอนด์การ์เดียนให้กลายเป็นพลังงานจลน์สะท้อนกลับ... พูดตามตรงนะริน ถ้าคนอื่นได้ยินความคิดนี้ พวกเขาคงคิดว่าคุณเสียสติไปแล้วแน่ๆ ที่เอาอาชีพซัพพอร์ตมาเล่นเป็นกองหน้าชนกับบอสระดับยูนิตยักษ์" "ถ้าไม่มีความเสี่ยง, อัลกอริทึมของชัยชนะก็จะไม่ทำงานค่ะ" รินตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แววตากลับเปล่งประกายความมุ่งมั่น มือเรียวภายใต้ถุงมือหนังสีดำยกขึ้นแตะคฑาศักดิ์สิทธิ์ประจำตัว หัวคฑารูปกางเขนกลไกส่งเสียงคลิกเบาๆ เมื่อเฟืองภายในปรับเปลี่ยนรูปแบบเพื่อรองรับการต่อสู้ระยะประชิด "อีกอย่าง... ฉันไม่ได้ทำคนเดียวนี่คะ ฉันมีคุณคอยคุมแนวหลังและคำนวณองศาการสะท้อนพลังให้ไม่ต่ำกว่าร้อยละเก้าสิบห้าไม่ใช่หรือไงคะ?" รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของคานส์ แววตาคมกริบหลังเลนส์แว่นทอดมองสหายร่วมรบคนสนิทด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน—มีความชื่นชม ความเป็นห่วง และความไว้วางใจที่ก่อตัวขึ้นอย่างมั่นคงผ่านการผ่านศึกมาด้วยกันนับครั้งไม่ถ้วน "นั่นสินะคะ... เพราะเป็นคุณ ฉันถึงยอมเอาตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายกลยุทธ์ของกิลด์มาทิ้งไว้ข้างหลัง แล้วมาวิ่งไล่จับบั๊กในระบบกับพรีสต์หัวรั้นคนนี้ยังไงล่ะ" คานส์กางแผนผังโฮโลแกรมออกกว้าง พื้นที่รอบตัวถูกปกคลุมด้วยเส้นตารางสามมิติที่แสดงจำลองพฤติกรรมของบอสในเขตแปด "ฟังให้ดีนะริน ตามการคำนวณล่าสุด รอยร้าวของโค้ดตรงจุดศูนย์กลางไม่ได้เกิดจากความเสียหายทางกายภาพ แต่มันเกิดจาก 'การแทรกแซงภายนอก' ที่พยายามดึงข้อมูลความทรงจำของผู้เล่นออกไป" รินขมวดคิ้วเล็กน้อย ความตึงเครียดแล่นผ่านสันหลัง "ความทรงจำของผู้เล่น? หมายความว่า..." "ใช่ค่ะ..." คานส์ใช้นิ้วแตะลงบนจุดสีแดงกระพริบกลางแผนผัง "ระบบไม่ได้แค่ล่ม แต่มันกำลัง 'บันทึก' ทุกอย่างที่คุณทำลงไป เหมือนกับตอนที่... พี่ชายของคุณเคยทำไว้เมื่ออดีต" บรรยากาศรอบกายเงียบงันลงทันที เสียงลมหวีดหิวผ่านซากปรักหักพังกลายเป็นสิ่งเดียวที่ได้ยิน รินนิ่งค้างไปชั่วขณะ หัวใจในอกเต้นรัวด้วยความรู้สึกที่ผสม The ปนเปกันระหว่างความโกรธ ความคิดถึง และความกลัวที่ถูกเก็บกดไว้ลึกสุดขั้ว ปมในอดีตที่เธอพยายามหนีมาตลอด บัดนี้กลับวิ่งเข้าหาเธอด้วยความเร็วสูงสุดผ่านโค้ดของเกม ก่อนที่รินจะได้เอ่ยปากพูดอะไรต่อ แรงสั่นสะเทือนระดับมหาศาลก็พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดินเบื้องล่าง ฝุ่นคละคลุ้งตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ *ตึงงงงงง!* "มาแล้วค่ะ!" คานส์ดีดตัวถอยหลังไปสามก้าวพร้อมกับร่ายเวทมนตร์โล่แสงคุ้ม เงาดำมหึมาผุดขึ้นมาจากรอยแยกของพื้นผิวโลกเสมือน ร่างของมันประกอบขึ้นจากเศษซากโค้ดสีแดงฉานและเหล็กกล้าที่บิดเบี้ยว ดวงตาสีฟ้าเยือกเย็นนับร้อยคู่จ้องมองตรงมาที่รินและคานส์ ราวกับมันกำลังจดจำใบหน้าของพวกเขาทีละคน รินสูดลมหายใจเข้าลึก and ก้าวเท้าออกไปข้างหน้า มือจับคฑาแน่นจนข้อต่องอขาว สำสำเนียงเสียงระบบประกาศเตือนภัยดังลั่นในโสตประสาท แต่ในวินาทีนี้เธอกลับไม่ได้ยินเสียงใดนอกจากเสียงหัวใจของตนเอง "คานส์... เริ่มแผนการได้เลยค่ะ!" รินพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง โดยมีเส้นแสงเวทมนตร์สีฟ้าครามของคานส์ทอดยาวเป็นทางสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง การประสานงานอย่างไร้รอยต่อระหว่างพรีสต์สายปะทะและจอมเวทย์สายกลยุทธ์กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ วินาทีนี้ --- ***แต่ทว่า... ในเสี้ยววินาทีที่คฑาของรินกำลังจะปะทะเข้ากับเกราะเหล็กของบอส ร่างเงาสีดำอีกร่างหนึ่งที่ไม่มีอยู่ในแผนผังระบบ ก็ก้าวออกมาจากม่านหมอคราม พร้อมกับรอยยิ้มเยือกเย็นที่ทำให้คานส์ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกใจสุขอำนาจ*** *"ยินดีต้อนรับกลับสู่การทดลองเดิมพันชีวิตค่ะ, คุณน้องสาว"* --- ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับรินและคานส์ในโลกเสมือนนี้นะคะ