ความลับของกิลด์มาสเตอร์

“ถ้าหลักฐานชิ้นนี้ถูกส่งต่อไปยังสภาบริหารเซิร์ฟเวอร์... กิลด์ ‘พันธมิตรโลหิต’ คงไม่ได้แค่สลายตัว แต่อาจหมายถึงการล้างบางข้อมูลผู้เล่นระดับท็อปนับร้อยชีวิตพร้อมกันนะคะ” เสียงกระซิบที่เจือด้วยความเย็นเยียบของคานส์ดังลอดผ่านม่านพลังเวทย์เก็บเสียง รินชำเลืองมองจอมเวทย์หนุ่มผู้สวมฮู้ดสีเข้มที่กำลังงละมุนละม่อมอยู่กับการถอดรหัสไฟล์ข้อมูลผ่านหน้าจอโฮโลแกรม แสงสีฟ้าสะท้อนลงบนกรอบแว่นโลหะของเขา เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ไม่ได้แตะไปถึงดวงตา คานส์ไม่ได้เป็นเพียงแค่คู่คิด แต่เขาคือผู้เดียวที่เข้าใจว่าทำไมรินถึงยอมเอาชื่อเสียงและไอเทมระดับตำนานทั้งหมดมาเดิมพันในปฏิบัติการใต้ดินครั้งนี้ นี่ไม่ใช่แค่เกม VRMMO ทั่วไป... *อัลกอริทึมแห่งศรัทธา* ถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของโปรเจกต์ Neural-Link ที่เคยพรากพี่ชายของรินไปเมื่อสามปีก่อน โครงการที่บริษัทแม่พยายามกลบฝังไว้ใต้พรมด้วยคำว่า ‘ความผิดพลาดของระบบประสาท’ แต่รินรู้ดีว่ามันคือการฆาตกรรมเชิงระบบ และเบาะแสทั้งหมดในโลกเสมือนนี้กำลังชี้เป้าไปยังชายผู้กุมอำนาจสูงสุดของกิลด์ใหญ่อย่าง ‘เดธมาร์ช’ กิลด์มาสเตอร์ผู้ไร้พ่าย รินก้มมองค้อนศักดิ์สิทธิ์ *‘Aegis of Retribution’* ในมือ น้ำหนักของมันคุ้นเคยและหนักแน่นพอที่จะทุบทำลายบาตรป้องกันของบอสใหญ่ได้สบาย แต่ในตอนนี้ เธอกลับรู้สึกว่าความหนักอึ้งนั้นอยู่ที่การตัดสินใจก้าวต่อไปมากกว่า บรรยากาศภายในห้องลับใต้ดินของโบราณสถานร้างอับชื้นและเงียบสงัด มีเพียงเสียงกระพริบของโค้ดสตรีมมิ่งที่วิ่งผ่านหน้าจอของคานส์เป็นระยะ “ริน คุณแน่ใจแล้วใช่ไหมคะว่าเราจะเปิดโปงข้อมูลนี้ในงานประมูลกิลด์สัปดาห์หน้า? การเคลื่อนไหวแบบนั้นเท่ากับประกาศสงครามกับกลุ่มทุนใหญ่ทั้งหมดในเซิร์ฟเวอร์เลยนะ” คานส์ละสายตาจากจอภาพ หันมามองเธอด้วยแววตาที่ฉายความกังวลอย่างปิดไม่มิด แม้ปากจะถามเช่นนั้น แต่มือของเขากลับเลื่อนแถบไฟล์ข้อมูลเตรียมพร้อมส่งทันทีหากเธอให้สัญญาณ รินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นอายของละอองเวทย์และฝุ่นดินช่วยดึงสติของเธอให้กลับมาจดจ่ออยู่กับความเป็นจริง ดวงตากลมโตใต้ฮู้ดสีขาวบริสุทธิ์หรี่ลงเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด เธอย้อนนึกถึงรอยแผลเป็นในความทรงจำ วันที่พี่ชายของเธอหมดสติคาแคปซูลทดลอง ดวงตาที่ไร้ประกายคู่นั้นยังคงหลอกหลอนเธอทุกครั้งที่ได้ยินเสียงแจ้งเตือนระบบ “ถ้าเราไม่ทำตอนนี้ คานส์... คนอื่นๆ ที่ถูกดึงเข้ามาเป็นหนูทดลองในแพตช์หน้าก็จะต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกันกับพี่ชายของฉัน” รินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบแต่มั่น เธอยกมือขึ้นแตะสัญลักษณ์กางเขนศักดิ์สิทธิ์บนหน้าอกเสื้อพรีสต์ ระบบตอบสนองด้วยการเรืองแสงสีทองจางๆ บ่งบอกถึงค่าศรัทธาที่สะสมไว้จนเต็มเปี่ยม อาชีพ ‘พรีสต์สายปะทะ’ ของเธอไม่ได้เกิดมาเพื่อยืนสวดมนต์อยู่แถวหลัง แต่ถูกออกแบบมาเพื่อกระชากหน้ากากของพวกที่ซ่อนอยู่หลังบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ออกมาฟาดฟันด้วยกฎแห่งกรรมที่เธอเป็นคนกำหนดเอง คานส์ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะพยักหน้ารับ “เข้าใจแล้วค่ะ งั้นฉันจะเร่งกระบวนการถอดรหัสส่วนสุดท้าย... อ๊ะ! เดี๋ยว—” จู่ๆ หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าก็เปลี่ยนจากสีฟ้าใสเป็นสีแดงฉาน เสียงสัญญาณเตือนภัยระดับวิกฤติดังก้องขึ้นในหัวของทั้งคู่แบบไม่ได้ตั้งตัว ข้อความแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางปรากฏขึ้นกลางอากาศโดยไม่มีปุ่มให้ปิด *[คำเตือน: ตรวจพบการเข้าถึงโค้ดลับระดับรากฐาน (Root Access) จากบุคคลภายนอก]* *[สิทธิ์การเข้าถึงไฟล์ถูกโอนย้ายไปยัง: [ผู้ดูแลระบบนิรนาม - เดธมาร์ช]]* *[ระบบกำลังเริ่มต้นกระบวนการลบข้อมูลผู้บุกรุก... นับถอยหลัง 60 วินาที]* รินเบิกตากว้างทันที ไหวพริบระดับเซียนทำให้เธอพุ่งตัวเข้าไปคว้าแขนคานส์แล้วกระชากถอยหลังออกห่างจากแท่นประเมินข้อมูลในเสี้ยววินาที พื้นหินใต้แท่นเวทย์ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ แรงอัดกระแทกส่งร่างทั้งสองกระเด็นไปกระแทกกับผนังห้องจนฝุ่นตลบอบอวล “มันรู้ตัวเร็วกว่าที่เราคาดไว้!” คานส์กัดฟันกรอด เลือดสีแดงสดไหลซึมออกจากมุมปากจากการกระแทก แต่เขากลับไม่สนใจความเจ็บปวด นิ้วมือยังคงรัวแป้นพิมพ์เวทย์เพื่อพยายามตรึงไฟร์วอลล์เอาไว้ไม่ให้ระบบตามรอย IP ของพวกเขาเจอ รินยันกายลุกขึ้นยืน มือขวาควงค้อนศักดิ์สิทธิ์ในมือจนเกิดเสียงแหวกอากาศ ประกายแสงสีทองเริ่มลุกโชนขึ้นรอบกายขับไล่ความมืดมิดในห้องใต้ดินให้ถอยร่น สายตาของเธอจ้องมองไปยังประตูทางเข้าที่บานประตูหินหนาหนักกำลังค่อยๆ ถูกดันเปิดออกด้วยพลังจิตอันมหาศาล เงาร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีดำสนิทก้าวเท้าเข้ามาทีละก้าว เสียงรองเท้ากระทบพื้นหินดัง กัป! กัป! สะท้อนก้องกังวานในความเงียบ รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้าภายใต้หน้ากากครึ่งซีกของชายผู้กุมความลับทั้งหมดของเกมนี้ “เก่งมากที่สืบสาวราวเรื่องมาได้ถึงขนาดนี้... แม่พรีสต์น้อย” เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้น พร้อมกับที่ยื่นมือขวาออกไปเบื้องหน้า ฝ่ามือของเขามีกลุ่มก้อนพลังงานสีดำทมิฬหมุนวนอยู่ คลื่นแรงกดดันระดับบอสลับแผ่ซ่านจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว “แต่ก็น่าเสียดาย ที่ความอยากรู้อยากเห็น... มักจะมีราคาแพงเสมอในโลกใบนี้” รินกำด้ามค้อนในมือแน่นจนข้อต่อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว เธอก้าวขึ้นมาบังหน้าคานส์เอาไว้ครึ่งก้าว นัยน์ตาสีน้ำตาลเข้มสะท้อนภาพศัตรูตรงหน้าอย่างไร้ความหวาดกลัว ในเมื่อหนทางข้างหน้าถูกปิดตายด้วยคมดาบของศัตรู เธอก็พร้อมที่จะใช้กำปั้นและศรัทธาทุบทำลายมันให้สิ้นซากในวินาทีนี้ ทันใดนั้นเอง หน้าจอระบบสีแดงที่กำลังนับถอยหลังก็หยุดชะงักลงที่เลข ‘03’ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีทองสว่างวาบพร้อมกับเสียงระฆังโบสถ์ดังสนั่นหวั่นไหวทั่วทั้งแมพ และข้อความแจ้งเตือนที่ไม่มีใครคาดคิดก็เด้งขึ้นตรงหน้าของรินและเดธมาร์ชพร้อมกัน— *[ประกาศจากเซิร์ฟเวอร์หลัก: ตรวจพบการละเมิดสนธิสัญญาผู้เล่น ตําแหน่งของท่านถูกปักหมุดโดยระบบพิพากษา และ... "ผู้เล่นหมายเลข 01" ได้ทำการล็อกอินเข้าสู่พื้นที่ประลองแล้วค่ะ!]* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง ฝ่าฟัน และส่งกำลังใจให้พรีสต์สายลุยของเรามา ณ ที่นี้นะคะ