กิลด์แห่งการสืบสวน

เสียงคำรามต่ำในลำคอของบางสิ่งที่เร้นกายอยู่หลังม่านเงาดำ ไม่ได้ทำให้ข้อต่อนิ้วที่กำด้ามค้อนศักดิ์สิทธิ์ของรินคลายลงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม แรงบีบกลับเพิ่มขึ้นจนผิวเนื้อบริเวณนั้นขึ้นสีขาวซีดสะท้อนกับแสงเรืองรองของอักขระโค้ดสีฟ้าครามที่ลอยวนเวียนอยู่รอบตัว ในโลกเสมือนจริงที่ทุกตารางนิ้วขับเคลื่อนด้วยชุดคำสั่งคณิตศาสตร์และอัลกอริทึม การปรากฏตัวของสิ่งแปลกปลอมระดับนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญ รินกวาดสายตาคมกริบประเมินสถานการณ์รอบด้านอย่างรวดเร็ว ประตูบานมหึมาสลักลายวงจรเน็ตเวิร์กโบราณกำลังถูกผลักเปิดออกด้วยพละกำลังมหาศาล แรงกดดันจากสนามพลังงานรอบตัวลดฮวบลงจนเกือบเข้าขั้นวิกฤต หน้าต่างระบบสีแดงฉานกระพริบเตือนรัวเร็วในเรตินาของเธอ—*คำเตือน: ตรวจพบการแทรกแซงจากโค้ดไม่ทราบที่มา, ความเสถียรของเซิร์ฟเวอร์โซนนี้เหลือเพียง 43%* "มาช้ากว่าที่คำนวณไว้นะคะ... คานส์" รินเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน เสียงของเธอนิ่งสนิท ทว่าก้องกังวานด้วยความมั่นคง ราวกับจงใจส่งผ่านคลื่นเสียงนั้นไปปะทะกับร่างสูงโปร่งที่ก้าวพ้นความมืดออกมาพอดี คานส์ปัดฝุ่นละอองข้อมูลดิจิทัลที่เกาะตามไหล่เสื้อคลุมนักเวทย์สีครามออกอย่างไม่ยี่หี้ เขายิ้มมุมปาก รอยยิ้มแบบที่มักทำให้คู่สนทนากลอกตาด้วยความหมั่นไส้ได้เสมอ แต่ในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ แววตาคมกราบที่ซ่อนอยู่ภายใต้กรอบแว่นใสกลับเต็มไปด้วยความจริงจังอย่างยิ่งยวด "โทษทีครับ... เอ๊ย! โทษทีค่ะ พอดีฉันต้องแวะไปเคลียร์ 'ขยะ' ที่ระบบส่งมาต้อนรับนิดหน่อย" คานส์แก้คำพูดทันควันเมื่อเห็นหางตาของรินวาวโรจน์ขึ้นมาวับหนึ่ง "แล้วก็... ดูเหมือนเราจะไม่ได้มีกันแค่สองคนแล้วล่ะนะ" สิ้นเสียงของคานส์ เงาร่างอีกสามร่างก็ก้าวตามออกมาจากความมืดมิดเบื้องหลัง ผู้เล่นสวมชุดเกราะหนังสีเข้มเข้ารูป ปรากฏตัวพร้อมกับดาบสั้นคู่ที่ส่งเสียงหึ่งๆ จากพลังงานเวทย์ ผู้เล่นสายซุ่มยิงแบกธนูยาวคอมโพสิตโครงสร้างไฮเทคไว้บนหลัง และสุดท้ายคือสาวน้อยผู้ใช้หุ่นยนต์โดรนจิ๋วบินวนรอบตัว ทุกลมหายใจของพวกเขาสะท้อนถึงความเป็นมืออาชีพที่ผ่านสมรภูมิเดือดมาไม่น้อย "ฉันชื่อ 'มีอา' ส่วนนี่ 'การ์เน็ต' และ 'เรย์' ครับ... เอ๊ย! ค่ะ" สาวน้อยผู้ควบคุมโดรนแนะนำตัวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ พลางหลบสายตาดุๆ ของคานส์ที่แกล้งทำเป็นกระแอมไอเตือนเรื่องสรรพนาม "พวกเราได้รับคำส่งสัญญาณลับจากคุณคานส์ผ่านช่องทางใต้ดิน... ว่ากำลังตามหาเบาะแสเรื่องการหายตัวไปของผู้เล่นในโปรเจกต์ 'ซีโร่' เหมือนกัน" รินหรี่ตาลงเล็กน้อย พิจารณากลุ่มคนตรงหน้าทีละคนอย่างพินิจพิเคราะห์ การไว้ใจคนแปลกหน้าในเกม VRMMO ที่มีระบบลงโทษรุนแรงถึงขั้นสูญเสียข้อมูลความทรงจำในโลกจริงบางส่วน ถือเป็นความเสี่ยงที่สูงเกินบรรยาย แต่เธอก็รู้ดีว่าลำพังตัวเธอและคานส์ไม่มีทางเจาะทะลวงไฟร์วอลล์ระดับลึกของดันเจี้ยนเขตหวงห้ามนี้ได้ทันก่อนที่ระบบจะรีเซ็ตตัวเอง "ถ้าพวกคุณหวังแค่สมุดบันทึกหรือไอเทมแรร์เพื่อเอาไปเก็งกำไรในตลาดมืด... เชิญเดินกลับทางเดิมได้เลยค่ะ" รินกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าเฉียบคมบาดลึก "เพราะสิ่งที่ฉันกำลังจะทำ มันคือการรื้อโครงสร้างระบบทั้งหมดเพื่อทวงความยุติธรรมให้กับคนที่ถูกลบชื่อทิ้ง... ซึ่งมันหมายถึงการเอาชีวิตรอดของพวกเราทุกคนในนี้ด้วย" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ มีอาหันไปสบตากับการ์เน็ตและเรย์ครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มมั่นใจจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสาวน้อยโดรน "ฉันไม่ได้สนใจไอเทมขยะพวกนั้นหรอกค่ะคุณพรีสต์... แต่พี่ชายของฉันเป็นหนึ่งในคนที่ 'หลับ' ไปตั้งแต่การทดสอบระบบเมื่อสามเดือนก่อน และฉันก็เกลียดพวกบริษัทที่ชอบทำตัวเหนือกว่าระบบศีลธรรมเต็มทีแล้วด้วย" คำว่า 'พี่ชาย' สะดุดเข้ากลางใจของรินเข้าอย่างจัง ความทรงจำอันเลือนรางแต่เจ็บปวดเกี่ยวกับพี่ชายของเธอเองผุดวาบขึ้นมาในห้วงคำนึง รินสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสะกดกลั้นความรู้สึกไหววูบในอก ก่อนจะพยักหน้าช้าๆ "ตกลงค่ะ... ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เราจะตั้ง 'กิลด์แห่งการสืบสวน' เฉพาะกิจขึ้นมา เป้าหมายของเราคือการทะลวงชั้น B-13 และดึงข้อมูลต้นฉบับของระบบออกมาให้ได้" รินยกค้อนศักดิ์สิทธิ์ขึ้นแตะกับพื้นเบื้องหน้า อักขระสีทองอร่ามสว่างวาบขึ้นเป็นวงแหวนเวทย์มนต์ใต้ฝ่าเท้าของทุกคน เป็นสัญลักษณ์ของการทำพันธะสัญญาชั่วคราวที่ผูกมัดด้วยกฎของระบบ คานส์ยิ้มรับ มือเรียวดีดีดนิ้วเบาๆ หน้าจอโฮโลแกรมโปร่งใสขนาดใหญ่ก็เด้งขึ้นกลางอากาศ พร้อมแผนผังโครงสร้างเน็ตเวิร์กที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต "ยินดีต้อนรับสู่ทีมค่ะทุกท่าน... ตามแผนที่ฉันวิเคราะห์ไว้ ประตูบานถัดไปไม่ได้เชื่อมต่อกับห้องบอสธรรมดา แต่มันคือ 'ฮับ' หลักที่เชื่อมโยงกับจิตสำนึกของผู้เล่นนับพันคนที่ติดค้างอยู่ และแน่นอนว่ามีบางอย่างกำลังดักรอต้อนรับเราอยู่หลังประตูนั่น" สิ้นคำพูดของคานส์ พื้นดินใต้เท้าก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เสียงกรีดแหลมสูงของระบบแจ้งเตือนภัยระดับวิกฤตดังระรัวจนแสบแก้วหู แสงไฟฉุกเฉินสีแดงฉานสาดส่องกระทบใบหน้าของทุกคนให้กลายเป็นสีเลือด ประตูบานยักษ์เบื้องหน้าค่อยๆ แยกออกจากกันด้วยแรงดันมหาศาล เผยให้เห็นดวงตาสีแดงฉานนับร้อยคู่ที่จ้องมองทะลุความมืดออกมา พร้อมกับเสียงหัวเราะเยือกเย็นที่ดังก้องกังวานไปทั่วโครงข่ายดิจิทัล—และในวินาทีที่ร่างของเงาดำมหึมาตัวแรกก้าวพ้นธรณีประตู หน้าต่างระบบสีดำสนิทพร้อมข้อความตัวอักษรสีเลือดก็ดีดขึ้นมาตรงหน้าของรินอย่างกะทันหัน: *[ตรวจพบผู้เล่นรินและพวกพ้องได้ละเมิดเขตหวงห้ามระดับ SSS: คำสั่ง "ฟอร์แมตอัตโนมัติ" จะเริ่มทำงานในอีก 10... 9... 8...]* ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "พรีสต์สายลุย" เสมอมานะคะ!