ทางเลือกที่หนักอึ้ง

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านครับ... คุณน้องสาว" เสียงทุ้มต่ำที่ดังลอดผ่านระบบสื่อสารเข้ารหัสลับของโฮโลแกรมตรงหน้า ไม่ได้ทำให้รินรู้สึกอบอุ่นหัวใจเหมือนชื่อเรียกขานนั้นแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มันกลับสร้างความหนาวเยือกที่แล่นริ้วจากปลายนิ้วลามเลียขึ้นมาจนถึงกระดูกสันหลัง ดวงตากลมโตภายใต้กรอบแว่นสายตาหรี่แคบลงเล็กน้อย ลมหายใจถูกผ่อนออกมาช้าๆ เพื่อควบคุมอัตราการเต้นของหัวใจที่กำลังรัวเร็วจนน่ารำคาญ เบื้องหลังเสียงนั้นคือร่างของ "เอเดน" อดีตหัวหน้าทีมวิจัยโครงการประสาทเทียมรุ่นบุกเบิก ผู้ซึ่งหายตัวไปพร้อมกับความลับทั้งหมดในคืนที่พี่ชายแท้ๆ ของเธอต้องสังเวยชีวิตให้กับข้อผิดพลาดของระบบ ในโลกเสมือน *Eternity Online* แห่งนี้ เขากลายเป็นผู้บงการเงาที่ถือครองสิทธิ์การเข้าถึงระดับรูท (Root Access) ซึ่งสามารถลบข้อมูลตัวละครของเธอได้ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าไม่ได้แสดงผลไอเทมเควสต์ระดับตำนานที่พวกเธอเพิ่งเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อแย่งชิงมาจากดันเจี้ยนใต้พิภพ แต่กลับเป็นหน้าต่างคำสั่งสีแดงฉานสองบานที่กระพริบเตือนด้วยความเร่งด่วน *[ระบบกำลังประมวลผลทางเลือก: กรุณาตัดสินใจภายใน 60 วินาที]* *[ตัวเลือกที่ A: บันทึกข้อมูลจิตสำนึกของพี่ชายที่หลงเหลืออยู่ในเซิร์ฟเวอร์หลัก (เสี่ยงต่อการถูกฟอร์แมตข้อมูลตัวละครทั้งหมดของรินและกิลด์)]* *[ตัวเลือกที่ B: ดาวน์โหลดดาบศักดิ์สิทธิ์ 'อีเทอร์นอล โคโลสซัส' ไอเทมระดับ SSS ที่จำเป็นสำหรับการกู้คืนเสถียรภาพเซิร์ฟเวอร์ส่วนกลาง (แลกกับการสูญเสียแบ็คอัพความทรงจำสุดท้ายของพี่ชายไปตลอดกาล)]* ความเงียบงันภายในห้องควบคุมนิรภัยใต้ดินแผ่ขยายออกไปราวกับเวลาถูกแช่แข็ง คานส์ จอมเวทย์หนุ่มคู่คิดที่ยืนอยู่เคียงข้างเธอมาตลอด เอื้อมมือมาแตะเบาๆ ที่ไหล่บางของริน แรงกดที่ส่งผ่านปลายนิ้วนั้นมั่นคงและอบอุ่นพอที่จะดึงสติของเธอกลับมาจากขอบเหวแห่งความสับสน "ริน ตั้งสติก่อนค่ะ" เสียงของคานส์กระซิบแผ่วเบา แต่หนักแน่นและจริงจัง ดวงตาคมกริบภายใต้ฮู้ดสีเข้มมองตรงไปยังหน้าต่างสีแดงทั้งสองบานด้วยการวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว "เอเดนกำลังบีบให้เธอเลือก... เขารู้ว่าเธอต้องการอะไร และเขาก็รู้ว่าถ้าโลกนี้ล่มสลาย ข้อมูลทั้งหมดก็จะสูญหายอยู่ดี มันเป็นเกมจิตวิทยาที่เขาจงใจวางเอาไว้ตั้งแต่แรก" รินเม้มริมฝีปากแน่นจนซีดขาว ความเจ็บปวดจากการสูญเสียในอดีตพรั่งพรูเข้ามาในห้วงความคิด ภาพรอยยิ้มครั้งสุดท้ายของพี่ชายก่อนที่เขาจะจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราในโลกเสมือนเมื่อหลายปีก่อนยังคงชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน หากเธอเลือกตัวเลือก A เธอก็จะได้เศษเสี้ยววิญญาณและตัวตนของพี่ชายกลับคืนมา แต่ความพยายามทั้งหมดของสหายร่วมรบในกิลด์ที่ร่วมต่อสู้กันมานับร้อยชั่วโมงจะต้องพังทลายลงในพริบตาเดียว ทุกคนจะถูกรีเซ็ต ตัวละคร ข้อูล และมิตรภาพที่สร้างร่วมกันจะหายวับไปกับตา แต่ถ้าเธอเลือกตัวเลือก B... เธอก็จะกลายเป็นผู้ทรยศความรู้สึกของตัวเองอีกครั้ง ยอมปล่อยให้ความทรงจำสุดท้ายของพี่ชายเลือนหายไปจากจักรวาลนี้ตลอดกาล เพื่อแลกกับชัยชนะที่ยิ่งใหญ่และสันติภาพจอมปลอมที่ระบบกำหนดขึ้นมา "ฉันไม่อาจเลือกทางใดทางหนึ่งได้เลยค่ะ คานส์" รินเอ่ยเสียงสั่นเล็กน้อย แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ซ่อนอยู่ภายใน "ถ้าฉันเลือกพี่ชาย ฉันก็เห็นแก่ตัวเกินไปที่จะปล่อยให้เพื่อนร่วมกิลด์ต้องสูญเสียทุกอย่าง แต่ถ้าฉันเลือกไอเทม... ฉันก็จะไม่ต่างอะไรจากพวกมัน คนที่ยอมขายจิตวิญญาณเพื่อความสำเร็จของระบบบ้าๆ นี่" "งั้นเราก็ไม่ต้องเลือกตามที่มันขีดเส้นไว้สิคะ" คานส์แย้มรอยยิ้มบางๆ ออกมา เป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์แบบที่เขาชอบใช้เวลาวางแผนตลบหลังศัตรูในวินาทีสุดท้าย "เธอลืมไปแล้วหรือไงคะว่าเราไม่ได้มาที่นี่ตัวคนเดียว" คำพูดของคานส์ทำให้สมองที่ตึงเครียดของรินกลับมาแล่นฉิวอีกครั้งจริงด้วย! ระบบไม่ได้มีแค่สองทางเลือกนี้เท่านั้น ในฐานะที่เธอถือครองอาชีพ "พรีสต์สายปะทะ" (Battle Priestess) ซึ่งผสมผสานระหว่างเวทมนตร์ฟื้นฟูและการต่อสู้ระยะประชิด ทักษะเฉพาะตัวของเธอยังมีช่องโหว่ที่ถูกออกแบบมาเพื่อการ "แทรกแซงข้อมูลระดับต่ำ" อยู่ด้วย หากเธอใช้ค้อนศักดิ์สิทธิ์ผสานกับเวทมนตร์ชำระล้างในจังหวะที่เซิร์ฟเวอร์กำลังรีเฟรช เธอก็อาจจะ... *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นตัดกระแสความคิด ทันใดนั้น หน้าจอสีแดงฉานทั้งสองบานก็สั่นกระตุกอย่างรุนแรง ร่างเงาของเอเดนที่ปรากฏบนโฮโลแกรมเริ่มบิดเบี้ยวพร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องควบคุม "ฉลาดดีนี่ครับคุณน้องสาว แต่เสียดาย... เวลาของคุณหมดลงแล้ว" สิ้นเสียงนั้น ประตูนิรภัยรอบด้านก็ดีดตัวเปิดออกพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องของบอสลับระดับผู้พรางตาที่เอเดนปลุกให้ตื่นขึ้นมาขัดขวาง และในวินาทีวิกฤตินั้นเอง หน้าต่างระบบสีทองอร่ามที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าของริน พร้อมกับข้อความจากบุคคลปริศนาที่ทำให้ลมหายใจของเธอต้องสะดุดกั้นไว้ทันที *[แจ้งเตือนระบบฉุกเฉิน: ตรวจพบการแทรกแซงจาก "ผู้ดูแลระบบนิรนาม" - คุณได้รับสิทธิ์ในการ "ผสานข้อมูล" เป็นกรณีพิเศษ... แต่ต้องแลกด้วยการยอมรับเงื่อนไขของสัญญาเลือด]* รินเบิกตากว้างเมื่อเห็นชื่อที่ปรากฏอยู่ท้ายข้อความนั้น... มันคือชื่อของพี่ชายเธอเองที่ควรจะหายสาบสูญไปจากระบบตั้งแต่วันนั้น! ขอบคุณที่ร่วมเดินทางและลุ้นระทึกไปกับรินและคานส์นะคะ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าค่ะ!