การเผชิญหน้ากับอาซารอส

"เจ้าคิดว่าความตายคือจุดจบงั้นรึ เรย์?" เสียงทุ้มต่ำดุจเสียงบดเคี้ยวของกระดูกดังสะท้อนก้องกังวานอยู่ในมิติที่บิดเบี้ยว เหนือท้องฟ้าของกรุงโซลที่บัดนี้กลายเป็นสีเลือดอาซารอสยืนตระหง่านอยู่บนบัลลังก์ที่ก่อตัวขึ้นจากไอหมอกแห่งความตาย ร่างกายของมันสูงใหญ่ราวกับภูเขาเคลื่อนที่ ผิวหนังสีดำสนิทราวกับความว่างเปล่าไร้แสงสว่าง มีเพียงดวงตาสีมรกตเพลิงที่จ้องมองมายังเรย์ด้วยความสมเพช เรย์กระชับดาบ 'คมเขี้ยวแห่งความว่างเปล่า' ในมือแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน ใบหน้าของเขาเรียบเฉย ทว่าแววตาซ่อนเปลวเพลิงแห่งความแค้นที่แผดเผาจิตวิญญาณเอาไว้ "ความตายสำหรับข้า คือของขวัญ... แต่สำหรับแก มันคือความบันเทิงที่ข้าตั้งใจจะมอบให้ด้วยน้ำมือตัวเอง" เรย์กล่าวตอบ เสียงของเขาเรียบสนิทแต่เปี่ยมด้วยแรงกดดันที่ทำให้บรรยากาศรอบข้างบิดเบี้ยว อาซารอสหัวเราะก้อง แผ่นดินเบื้องล่างสั่นสะเทือนจนตึกระฟ้าถล่มลงมาดุจปราสาททราย "โอหัง! เจ้าเป็นเพียงมนุษย์ที่ระบบหยิบยื่นเศษเสี้ยวพลังให้ คิดหรือว่าจะเทียบชั้นกับผู้ปกครองมิติที่เก้าได้?" ทันใดนั้น อาซารอสสะบัดมือเพียงครั้งเดียว อากาศรอบตัวเรย์ก็เกิดการระเบิดของแรงดันมหาศาล เรย์ไม่รอช้า เขาอาศัยทักษะ 'ก้าวพริบตาเงา' ร่างของเขากลายเป็นควันสีดำหายไปจากจุดเดิมเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นเหนือหัวของอาซารอส "จงตื่นขึ้น... กองทัพแห่งนิรันดร์!" เรย์คำรามก้อง เงาสีดำสนิทนับหมื่นร่างพุ่งทะลักออกมาจากใต้ฝ่าเท้าของเรย์ มันไม่ใช่ทหารธรรมดา แต่มันคือนักรบที่เรย์เคยสังหารและชุบชีวิตขึ้นมาใหม่ด้วยพลังของจ้าวแห่งเงา กองทัพเงาทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดาบและหอกพุ่งเข้าใส่เกราะอกของอาซารอสพร้อมกันราวกับฝนดาวตก อาซารอสไม่แม้แต่จะขยับตัว มันเพียงแค่ปล่อยไอพลังสีมรกตออกมาเป็นเกราะป้องกัน กองทัพเงาที่กระทบกับไอพลังนั้นต่างสลายกลายเป็นละอองทรายในทันที แต่เรย์ไม่สน เขาพุ่งตัวเข้าหาจุดบอดที่ซอกคอของมัน ดาบในมือฟาดฟันลงด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดมนุษย์ *เคร้ง!* ประกายไฟสีม่วงกระจายไปทั่วท้องฟ้า แรงปะทะทำให้ก้อนเมฆเหนือเมืองโซลถูกฉีกกระชากจนเปิดออก เผยให้เห็นห้วงอวกาศอันมืดมิดเบื้องบน อาเรียที่ยืนดูอยู่บนยอดตึกที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว กำมือแน่นจนเล็บจิกเข้าเนื้อ เธอสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างที่เรย์ซ่อนไว้ "อย่าฝืน... เรย์ ถ้าทำแบบนั้น ร่างกายของนายจะแตกสลายก่อนที่จะจัดการมันได้" อาเรียตะโกนฝ่าเสียงพายุพลัง เรย์หันกลับมามองเธอเพียงชั่วครู่ แววตาของเขาอ่อนลงเพียงเล็กน้อยก่อนจะกลับมาเย็นชาดังเดิม เขาเปลี่ยนทิศทางการโจมตี กลายเป็นพายุหมุนแห่งดาบที่มุ่งเน้นไปที่การตัดการเชื่อมต่อระหว่างอาซารอสกับมิติที่เก้า "มันไม่ใช่แค่การต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด อาเรีย! มันคือการทำลายวงจรที่กดขี่พวกเรามาตลอดกาล!" อาซารอสแสยะยิ้ม "เจ้าช่างไร้เดียงสา เรย์... แกคิดว่าการทำลายทางเชื่อมนี้จะช่วยโลกได้งั้นรึ? ความจริงแล้ว การทำลายประตูมิติคือการปลดล็อกพันธนาการสุดท้ายที่ขังเทพเจ้าที่แท้จริงเอาไว้ต่างหาก!" คำพูดของอาซารอสทำให้มือของเรย์ชะงักไปครู่หนึ่ง จังหวะนั้นเอง อาซารอสก็คว้าหมับเข้าที่ลำคอของเรย์ แรงบีบมหาศาลทำให้กระดูกคอของเรย์ลั่นเปรี๊ยะ เลือดสีสดไหลซึมออกมาจากมุมปาก "ยอมรับความจริงซะ เจ้าถูกระบบหลอกใช้เป็นตัวเปิดทางให้ความหายนะที่แท้จริง!" เรย์พยายามดิ้นรน แต่พลังของอาซารอสนั้นเกินกว่าที่ฮันเตอร์ระดับไหนจะจินตนาการได้ ทว่าในวินาทีที่วิกฤตที่สุดนั้นเอง ดวงตาของเรย์กลับเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทไร้แววตาขาว เขาไม่ได้ตื่นกลัว แต่เขากำลังหัวเราะ "ถ้าต้องเป็นตัวเปิดทาง... ข้าก็จะลากแกไปตายในนรกด้วยกัน" เรย์ปล่อยพลังเงาทั้งหมดในร่างออกมาพร้อมกัน มันไม่ใช่การต่อสู้แบบมีชั้นเชิงอีกต่อไป แต่มันคือการระเบิดตัวเองด้วยพลังของจ้าวแห่งเงา ก้อนพลังสีดำมหาศาลก่อตัวขึ้นใจกลางท้องฟ้า รัศมีของมันบีบอัดกาลเวลาและพื้นที่จนทุกอย่างรอบข้างหยุดนิ่ง ขณะที่แสงแห่งความตายกำลังจะระเบิดออก พื้นที่มิติเบื้องหลังอาซารอสก็ปริแตกออกเผยให้เห็นร่างของชายชราในชุดคลุมสีขาวที่ดูคุ้นตา... ใช่ นั่นคือบุคคลที่เรย์เคยคิดว่าเป็นผู้ช่วยชีวิตเขาก่อนที่จะเข้าสู่ระบบ แต่ชายคนนั้นกลับถือดาบเล่มเดียวกับที่เรย์ถืออยู่ในมือ "เจ้าทำได้ดีมาก... เรย์ แต่การแสดงจบลงเพียงเท่านี้" ชายชรากระซิบข้างหูอาซารอส ก่อนจะแทงดาบทะลุหน้าอกของอาซารอสและเรย์ไปพร้อมกัน ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่างเรย์ เขาหันไปมองอาเรียที่กำลังกรีดร้องอยู่ในระยะไกล ก่อนที่ความมืดมิดจะกลืนกินทุกอย่างจนสิ้น... ทว่าในจังหวะสุดท้ายที่สติจะดับวูบ เสียงระบบที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนก็ดังขึ้นในหัว [ยินดีด้วย... คุณได้บรรลุเงื่อนไขการเป็น "เจ้าแห่งความว่างเปล่า" ขั้นสมบูรณ์] [การสังหาร "ผู้สร้าง" คือก้าวแรกของการปฏิวัติที่แท้จริง... เรย์ เจ้าพร้อมหรือยังที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของ "ตัวเอก"?] ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านความวิปลาสครั้งนี้ไปกับผม หวังว่าท่านจะเตรียมใจไว้พร้อมสำหรับบทสรุปในตอนต่อไปนะครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงา