กำเนิดจักรพรรดิเงา

“เจ้าคิดว่ากรงขังที่เรียกว่า ‘โชคชะตา’ มันจะกักขังข้าได้ตลอดไปงั้นหรือ?” เสียงของเรย์แหบพร่า ทว่ากังวานดุจเสียงระฆังจากขุมนรก ร่างกายของเขาในยามนี้ไม่ได้เป็นเพียงเด็กหนุ่มฮันเตอร์แรงก์ F ผู้ต่ำต้อยอีกต่อไป ผิวหนังที่เคยซีดเซียวบัดนี้ปรากฏเส้นสายสีดำทมิฬดั่งรอยสักที่กำลังเต้นเร่าด้วยพลังงานมหาศาล เลือดในกายของเขาราวกับถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นของเหลวแห่งเงามืดที่พร้อมจะแผ่ขยายออกไปกลืนกินทุกสรรพสิ่ง ตรงหน้าของเขา จอมทัพเงาอาซารอสหัวเราะร่า เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วโถงวิหารมิติที่ 9 บิดเบี้ยวจนแม้แต่กาลเวลายังต้องยอมสยบ “เจ้ามันก็แค่ภาชนะที่รอวันแตกสลาย เรย์! พลังของจักรพรรดิเงาไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ชั้นต่ำอย่างเจ้าจะรองรับได้!” “ถ้าอย่างนั้น… ก็จงดูให้ดีว่า มนุษย์ชั้นต่ำที่เจ้าว่า จะบดขยี้เจ้าอย่างไร” เรย์ไม่ได้ขยับตัวด้วยความเร็ว แต่เขากลับ ‘ปรากฏตัว’ ขึ้นตรงหน้าอาซารอสในพริบตาเดียว ดาบสั้นในมือที่เคยเป็นแค่เหล็กกล้าธรรมดา บัดนี้ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีดำสนิทที่ดูดกลืนแสงสว่างรอบข้างจนหมดสิ้น อาซารอสเบิกตากว้าง ความมั่นใจมลายหายไปในชั่วอึดใจเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ไม่ได้มาจากพลังเวท แต่มันมาจาก ‘อำนาจสั่งการ’ ที่เหนือกว่าสิ่งมีชีวิตใดในมิตินี้ “อาเรีย! ถอยไป!” เรย์ตะโกนสั่งโดยไม่หันไปมอง อาเรียที่กำลังยันกายขึ้นจากพื้นด้วยความยากลำบาก หลังจากเพิ่งโดนคลื่นพลังอัดกระแทกจนเกราะพังยับเยิน เธอเม้มริมฝีปากแน่น แววตาที่เคยมั่นคงสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อเห็นแผ่นหลังของชายที่เธอร่วมผจญภัยมาด้วยกันเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ “เรย์… อย่าปล่อยให้มันกลืนกินเจ้าทั้งหมดนะ!” เขาไม่ตอบ คำตอบของเขาคือการตวัดดาบลงบนอากาศ รอยแยกมิติฉีกขาดออกเป็นเส้นตรง แรงปะทะรุนแรงจนโครงสร้างวิหารสั่นสะเทือน อาซารอสยกดาบยักษ์ขึ้นรับ ทว่าแรงกระแทกนั้นมหาศาลเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการ ร่างของจอมทัพเงากระเด็นทะลุเสาหินไปหลายต้น เรย์สูดหายใจลึก พลังภายในร่างกายของเขาตอนนี้เหมือนภูเขาไฟที่ระเบิดออก ระบบที่เคยแจ้งเตือนด้วยเสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชา บัดนี้เงียบกริบ แต่มันกลับแทนที่ด้วยเสียงกระซิบจากเงามืดนับล้านที่พร้อมจะรับใช้เขา นี่ไม่ใช่การยืมพลังจากระบบ แต่นี่คือ ‘การเป็นหนึ่งเดียวกับต้นกำเนิดของเงา’ “ข้าเคยเป็นขยะ… เป็นเบี้ยล่างให้พวกเจ้าโขกสับ” เรย์เดินย่างสามขุมไปหาศัตรูที่กำลังตะเกียกตะกายขึ้นมา “วันนี้ ข้าคือผู้กุมชะตากรรมของพวกเจ้าทุกคน” อาซารอสพ่นเลือดสีดำออกมา สายตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน “เจ้าไม่ใช่เรย์… เจ้าคือสิ่งที่พวกนั้นพยายามผนึกไว้เมื่อพันปีก่อน!” “ข้าคือทั้งคู่” เรย์หยุดยืนตรงหน้าอาซารอส กดปลายดาบลงบนหน้าอกของอีกฝ่าย “และข้าคือจุดจบของเจ้า” ทันใดนั้น เงารอบข้างของเรย์ก็พลุ่งพล่านขึ้นราวกับมีชีวิต พวกมันพุ่งเข้าโอบรัดอาซารอส ไม่ใช่เพื่อสังหารในทันที แต่เพื่อ ‘ดูดกลืน’ พลังงานชีวิตและจิตวิญญาณแห่งความแค้นนับหมื่นปีที่สะสมอยู่ในร่างนั้น เรย์หลับตาลง สัมผัสถึงความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามา ความแค้นที่ถูกกดขี่ การทรยศจากพระเจ้า และความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง ร่างกายของเรย์เปลี่ยนไปอย่างสมบูรณ์ ดวงตาของเขาเปลี่ยนจากสีน้ำตาลปกติกลายเป็นสีเงินวาวโรจน์ที่มีวงแหวนสีดำซ้อนทับ เส้นผมสีเข้มเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนดุจหิมะท่ามกลางความมืดมิด พลังงานสีดำรอบตัวเขาก่อตัวเป็นร่างจำลองของชุดเกราะจักรพรรดิที่สง่างามและน่าสะพรึงกลัวในเวลาเดียวกัน ‘ติ๊ง!’ เสียงระบบดังขึ้นเป็นครั้งสุดท้ายในรูปแบบที่ต่างออกไป: *[วิวัฒนาการสำเร็จ: จิตวิญญาณแห่งจักรพรรดิเงาหลอมรวมสมบูรณ์]* เรย์ลืมตาขึ้น ทุกสิ่งที่มองเห็นในวิหารแห่งนี้ไม่ได้เป็นแค่สิ่งของ แต่เป็น ‘เงา’ ที่เขาสามารถควบคุมได้ดั่งใจนึก เขาหันกลับมามองอาเรียที่จ้องมองมาด้วยความตกตะลึง ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยอะไร รอยแยกมิติเบื้องหลังเขาก็ระเบิดออกอีกครั้ง ไม่ใช่ศัตรูหน้าไหน แต่มันคือประตูมิติสีทองอร่ามที่แสดงถึงพลังระดับที่เหนือกว่ามิติที่ 9 ร่างของชายชุดขาวผู้หนึ่งก้าวออกมาจากประตูมิติ รัศมีอำนาจของเขารุนแรงเสียจนอากาศรอบข้างหนาแน่นจนหายใจไม่ออก เรย์สัมผัสได้ทันทีว่าคนผู้นี้คือใคร “ยินดีด้วยที่บรรลุสู่บัลลังก์นะ ‘น้องชาย’” ชายชุดขาวกล่าวพลางแสยะยิ้มที่ดูไร้เมตตา “แต่เจ้าลืมไปหรือไม่ว่า บัลลังก์นี้น่ะ… มีไว้สำหรับผู้ที่ถูกเลือกเท่านั้น ไม่ใช่ผู้ที่ขโมยมันมา” เรย์กระชับดาบในมือแน่น ไอสังหารพุ่งทะลักออกจากร่างจนพื้นดินแตกร้าวเป็นวงกว้าง สงครามที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นในวินาทีที่เขากำลังจะประกาศศักดา ความเงียบเข้าปกคลุมวิหารอีกครั้ง อาเรียคว้าแขนของเขาไว้พลางส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง แต่เรย์กลับก้าวเท้าไปข้างหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพราะเขาเพิ่งได้รับรู้ความลับบางอย่างที่ระบบไม่เคยบอก… ว่าชายชุดขาวคนนี้ คือคนเดียวกับที่บงการให้เขาต้องตายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในอดีตชาติ และก้าวต่อไปของเรย์ ไม่ใช่การต่อสู้กับจอมทัพเงาอีกต่อไป แต่มันคือการตัดสินโทษ ‘พระเจ้า’ ที่เขายืนอยู่ต่อหน้า ขอให้ทุกท่านตื่นเต้นไปกับก้าวย่างใหม่ของเรย์ที่ไม่อาจย้อนคืนกลับไปเป็นคนเดิมได้อีกต่อไปนะครับ เงาฮันเตอร์ไร้เงาครับ