ย้อนรอยความลับของโลกใบนี้

นิ้วเรียวยาวของเซย์เลนหยุดชะงักลงบนคันศรเวทมนตร์โบราณที่สลักลายเส้นอักษรรูนสีฟ้าคราม เสียงหึ่งต่ำของพลังงานมานาที่หมุนวนอยู่ภายในห้องสมุดลับใต้ดินชั้นที่เจ็ดของสถาบันการศึกษาดังก้องสะท้อนในความเงียบงัน ราวกับเสียงเต้นของหัวใจจักรวาลที่กำลังเร่งจังหวะขึ้นทีละนิด "นายกำลังทำอะไรอยู่ เซย์เลน?" เสียงทุ้มต่ำแต่เย็นเยียบของลูเซียนาเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นมา องค์หญิงลำดับที่หนึ่งก้าวเข้ามาใกล้ แสงจากคบเพลิงเวทมนตร์สะท้อนลงบนเรือนผมสีเงินยวงและนัยน์ตาคู่คมที่ฉายแววระแวดระวัง เธอมองดูแผงควบคุมอักขระเวทตรงหน้าที่กำลังฉายภาพโฮโลแกรมสามมิติขนาดยักษ์—ภาพจำลองของทวีปอารีน่าทั้งหมดที่ถูกครอบงำด้วยโครงข่ายตารางเส้นแสงสีแดงฉาน เซย์เลนไม่ตอบทันที เขากวาดสายตาอ่านโค้ดคำสั่งภาษาโบราณนับหมื่นบรรทัดที่ไหลผ่านเรตินาของตนเองด้วยความเร็วสูง สมองของเขาประมวลผลผ่านตรรกะระบบเลเวลอัปและอัลกอริทึมที่คุ้นเคยอย่างน่าประหลาด โค้ดพวกนี้... ไม่ใช่ภาษาเวทมนตร์ธรรมชาติ แต่มันคือชุดคำสั่งการเขียนโปรแกรมที่เขาเคยเห็นในหน้าจอคอมพิวเตอร์เมื่อชาติก่อน สมัยที่เขายังเป็นเกมเมอร์ฮาร์ดคอร์ผู้พิชิตเกมแฟนตาซีที่มีชื่อว่า *'Chronicles of Aethelgard'* จนจบทุกความลับ "ลูเซียนา... เธอเคยรู้สึกไหมคะว่า ทุกสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ ทุกทางเลือกที่เราตัดสินใจ... มันมีกรอบจำกัดบางอย่างขีดเส้นเอาไว้แล้ว" เซย์เลนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ดวงตาคู่คมจ้องมองไปยังจุดกึ่งกลางของแผนที่ทวีป ซึ่งถูกปักหมุดด้วยสัญลักษณ์รูปมงกุฎสีทองและข้อความแจ้งเตือนที่กระพริบถี่ๆ *[ System Warning: Player route deviated by 47.8%. Recalibrating NPC behavior... ]* ลูเซียนาขมวดคิ้วมุ่น เดินเข้ามาประชิดร่างบางของชายหนุ่ม กลิ่นอายหอมจางๆ ของดอกไม้ป่าผสมกับกลิ่นอายเวทมนตร์เฉพาะตัวโชว์เข้ามาแตะจมูก "นายพูดเรื่องอะไร? กรอบอะไรกัน? ชีวิตของฉัน ความเป็นความตายของคนนับล้านในอาณาจักรนี้ มันคือความจริง... ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะเซย์เลน" "นั่นแหละค่ะคือสิ่งที่ฉันกำลังสงสัย..." เซย์เลนหันกลับมาสบตาองค์หญิงสาว นัยน์ตาของเขาไร้ซึ่งแววหยอกล้อ มีเพียงความจริงจังและร่องรอยของความตกใจระคนหวาดหวั่นที่ซ่อนอยู่ลึกๆ "ลองดูสัญลักษณ์พวกนี้สิคะ ลูเซียนา รูนทุกตัวในห้องใต้ดินนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นด้วยมานา แต่มันถูกเขียนขึ้นด้วย... ชุดคำสั่งของ 'ผู้ดูแลระบบ'" มือบางของเซย์เลนเลื่อนไปแตะที่หน้าต่างโฮโลแกรมตรงหน้า ทันใดนั้น ภาพจำลองของโลกใบนี้ก็ย่อส่วนลงกลายเป็นลูกแก้วสามมิติขนาดใหญ่ และสิ่งที่ทำให้ลมหายใจของเซย์เลนสะดุดก็กرانปรากฏขึ้น—บนเปลือกนอกสุดของโลกใบนี้ มีรหัสโค้ดชุดหนึ่งกำลังรันตัวเองอย่างต่อเนื่อง มันคือรายชื่อตัวละคร ค่าสถานะ บทสนทนาที่ถูกกำหนดล่วงหน้า และที่สำคัญที่สุด... บรรทัดคำสั่งที่ระบุชื่อของเขาเอาไว้ชัดเจน *[ Entity: Seylen (Class: EX-Supporter / Hidden Variable) ]* *[ Status: Controlled by External User [ID: ADMIN_01] ]* โลกทั้งใบ... ไม่ใช่โลกแฟนตาซีที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่มันคือ "เกมจำลองชีวิต" ขนาดยักษ์ที่ใครบางคนกำลังนั่งเล่นอยู่หลังจอภาพ และตัวเขาเองก็เป็นเพียงตัวประกอบระดับล่างที่ดัน "บัลลาสต์" ทะลุเพดาน จนระบบต้องสร้างเงื่อนไขพิเศษขึ้นมาเพื่อควบคุมหรือกำจัดทิ้ง "มีคน... กำลังควบคุมพวกเราอยู่" ลูเซียนาพึมพำออกมาเบาๆ เมื่อเธอเห็นข้อความที่แปลกประหลาดปรากฏขึ้นบนอากาศ เบื้องหน้าขององค์หญิงผู้เยือกเย็น บัดนี้กลับมีหน้าต่างสีแดงฉานเด้งขึ้นมาขวางกั้นสายตา พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังสะท้อนก้องในหัวของเธอ *[ Sub-Quest Activated: 'The Puppet Master's Strings' ]* *[ Objective: Discover the truth behind the world of Aethelgard before the system forced-reset occurs in 24 hours. ]* บรรยากาศในห้องสมุดลับพลันทึบตันและกดดันขึ้นมาทันที อุณหภูมิรอบตัวลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว เซย์เลนก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณเมื่อตระหนักได้ว่า ทุกย่างก้าวที่เขาวางแผนมาอย่างรัดกุม ตลอดการต่อสู้เสี่ยงตายเพื่อปกป้องลูเซียนา ตลอดความสัมพันธ์ที่ค่อยๆ พัฒนาจนลึกซึ้ง... ทั้งหมดนั้นอาจไม่ใช่เจตจำนงเสรีของพวกเขาเอง แต่เป็น "บทบาท" ที่ถูกเขียนขึ้นโดยนักพัฒนาปริศนาคนหนึ่ง "ไม่ว่ามันจะเป็นเกมของใครก็ตาม..." ลูเซียนาเอื้อมมือมาคว้ามือของเซย์เลนไว้แน่น ความเย็นเยียบจากปลายนิ้วขององค์หญิงส่งผ่านความอบอุ่นที่สั่นเทามายังชายหนุ่ม นัยน์ตาคู่สวยของเธอมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย "ต่อให้โลกนี้จะเป็นแค่ภาพลวงตา หรือพวกเราจะเป็นแค่หุ่นเชิดในสายตาของใคร... แต่ความรู้สึกที่ฉันมีให้นายตอนนี้ มันคือเรื่องจริง เซย์เลน" เซย์เลนชะงักไปครู่หนึ่ง หัวใจที่เคยปิดตายจากปมการถูกทรยศในชาติก่อนกลับกระตุกวูบอย่างรุนแรง เคมีระหว่างเขากับลูเซียนาในยามนี้พุ่งทะยานจนแทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ท่ามกลางวิกฤตที่กำลังจะทำลายล้างทุกสิ่ง แต่ก่อนที่เซย์เลนจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดตอบกลับไป... *เปรี้ยง!* ผนังหินแกรนิตหนาเตอะของห้องสมุดลับถูกระเบิดจนแหลกละเอียดเป็นจุล แรงกระแทกมหาศาลซัดร่างของทั้งคู่กระเด็นไปคนละ 1 ทิศทาง ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ก้าวเข้ามาทีละก้าว... ช้าๆ ทว่าทรงพลังจนพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน ร่างเงาสูงโปร่งในชุดคลุมสีดำสนิทปรากฏขึ้นท่ามกลางกลุ่มควัน ใบหน้าของบุคคลนั้นถูกซ่อนอยู่ภายใต้หน้ากากอนูบิสสีทองอร่าม แต่นัยน์ตาสีแดงฉานที่ส่องประกายลอดออกมาจากรอยแยกของหน้ากาก กลับจ้องมองตรงมาที่เซย์เลนด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน "ยินดีด้วยนะ... ตัวประกอบผู้เล่นแร่แปรธาตุโชคชะตา" เสียงทุ้มต่ำราวกับมาจากขุมนรกดังขึ้น พร้อมกับหน้าต่างระบบสีทองอร่ามที่เด้งขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้ที่มา *[ System Critical Alert: Administrator [ADMIN_01] has entered the simulation instance. ]* *[ Warning: Forced deletion protocol initiated. Target: Seylen & Luciana. ]* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านหน้ากระดาษแห่งปาฏิหาริย์นี้ไปกับเซย์เลนและลูเซียนานะคะ — เซเลสเทียละอองเวท