คู่ปรับคนใหม่

"สำหรับคนไร้พลังที่แม้แต่มานาในร่างกายยังหมุนเวียนไม่ได้... การได้ยืนอยู่ ณ ที่แห่งนี้ก็นับว่ากล้าหาญเกินตัวแล้วล่ะนะท่านอาจารย์เอลาร่า หรือว่า... เธอแอบเอาเศษเสี้ยวอัญมณีเวทมนตร์ไปขายเพื่อแลกกับเศษเงินมาปรนเปรอเด็กฝึกหัดหลังห้องคนนี้กันแน่?" น้ำเสียงเยาะเย้ยถากถางดังขึ้นกลางโรงอาหารหลวง อาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ที่นักเรียนชนชั้นสูงมักใช้รวมตัวกันเพื่อแสดงอำนาจ บรรยากาศรอบโต๊ะอาหารพลันเงียบกริบลงทันตาเห็น สายตานับสิบคู่จับจ้องมายังร่างเพรียวบางในชุดคลุมสีเทาหม่นของอาจารย์เอลาร่า ที่กำลังยืนนิ่งเงียบ ดวงตาสอบทอดมองต่ำ ไม่ยอมโต้ตอบปล่อยให้คำดูถูกบาดลึกผ่านความเงียบ เซนขบกรามแน่นจนสันนูนขึ้นมา ความโกรธเกรี้ยวพุ่งพล่านจากปลายนิ้วไล่ขึ้นสู่ขมับ แต่เขากลับสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างรวดเร็วเพื่อควบคุมสติ ทฤษฎี 'การควบคุมสมาธิท่ามกลางสมรภูมิ' ที่อาจารย์เอลาร่าเคยเคี่ยวเข็ญสอนเขามานับร้อยรอบกำลังทำงานในหัว เซนผุดลุกขึ้นยืนเต็มความสูง เก้าอี้ไม้ส่งเสียงครูดไปกับพื้นหินดังสนั่น ดึงดูดทุกสายตาให้เบนมาที่เขาแทน "ปากที่พ่นคำสกปรกออกมาอย่างไร้การอบรมแบบนั้น... คงไม่ได้เรียนรู้มาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่หรอกกระมังครับ หรือแท้จริงแล้วมันเป็นแค่สันดานดิบที่ถูกเก็บซ่อนไว้ใต้เสื้อผ้าเนื้อดี?" เซนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบสนทนารื่นหู แต่แฝงด้วยความเยือกเย็นอันตราย รอยยิ้มมุมปากถูกยกขึ้นเล็กน้อยอย่างชาญฉลาด คนที่ลุกขึ้นยืนขวางหน้าอาจารย์สาวคือ 'เรย์มอนด์' ทายาทลำดับที่สองแห่งตระกูลดยุกคาร์ลอส ผู้ครอบครองเวทธาตุไฟบรรลัยกัลป์อันเลื่องชื่อ ดวงตาคมกริบสีแดงเพลิงหรี่ลงด้วยความไม่พอใจ เรย์มอนด์หัวเราะในลำคอ ก้าวเท้าเข้าประชิดตัวเซนด้วยความมั่นใจในส่วนสูงและพลังเวทที่เหนือกว่า "แกเป็นใคร? แค่สามัญชนที่เก็บตกมาจากสลัมเขตสี่ กล้าดียังไงมาต่อปากต่อคำกับข้า?" เรย์มอนด์กดเสียงต่ำ ข่มขู่ด้วยแรงดันมานาที่แผ่ออกมาจากร่างจนอากาศรอบตัวสั่นไหวเล็กน้อย "ข้ากำลังตักเตือนสติเศษสวะที่เกาะโรงเรียนนี้กินไปวันๆ ต่างหากล่ะ" เซนไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว เขากลับก้าวเท้าเข้าประชิดเรย์มอนด์เสียเอง จนระยะห่างระหว่างทั้งคู่เหลือเพียงคืบเดียว ดวงตาสสีนิลของเซนสะท้อนภาพใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความถือดีของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน "คนที่เกาะความสำเร็จบรรพบุรุษกินไปวันๆ และใช้เวทมนตร์รังแกผู้ที่ไร้พลังป้องกันตัว... ในพจนานุกรมของผม เราเรียกคนแบบนั้นว่า 'คนขี้ขลาด' ครับ" เซนเน้นย้ำทีละคำ ชัดเจนและก้องกังวานพอที่จะให้ทุกคนในโถงอาหารได้ยิน เรย์มอนด์หน้าชาด้วยความโกรธ เปลวไฟสีส้มพวยพุ่งขึ้นที่กำปั้นขวาโดยสัญชาตญาณ การใช้เวทมนตร์ในเขตโรงอาหารเป็นความผิดร้ายแรง แต่ความเดือดดาลทำให้เขาขาดความยับยั้งชั่งใจ "แกอยากลองดีกับไฟนรกของตระกูลคาร์ลอสใช่ไหม เจ้าสวะ!" หมัดเคลือบเปลวเพลิงพุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของเซนอย่างรวดเร็วและไร้ความปรานี ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกใจของเหล่านักเรียนรอบข้าง แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง... โลกเสมือนในหัวของเซนก็ทำงาน 'ดาบศัสตรานิรันดร์' ในจิตวิญญาณส่งเสียงกังวานเตือนภัย การเคลื่อนไหวของเรย์มอนด์ช้าลงราวกับภาพสโลว์โมชั่น เซนไม่แม้แต่จะยกมือป้องกัน เขากลับเอี้ยวตัวหลบวิถีหมัดได้อย่างเฉียดฉิว พร้อมกับก้าวเท้าขวาไปข้างหลังอย่างแม่นยำตามหลักสูตรการต่อสู้ระยะประชิดที่อาจารย์เอลาร่ารจนาขึ้นด้วยมือของเธอเอง *พลั่ก!* ศอกขวาของเซนกระแทกเข้าที่ซี่โครงของเรย์มอนด์อย่างจัง แรงปะทะแม้จะไม่ได้เสริมด้วยมานา แต่เป็นพลังกล้ามเนื้อที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมจุดศูนย์ถ่วง เรย์มอนด์ถึงกับสำลักลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ เซถอยหลังไปสามก้าวด้วยความตกตะลึง ใบหน้าที่เคยหยิ่งผยองบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดและไม่เชื่อสายตา "การใช้เวทมนตร์โดยปราศจากการคำนวณทิศทาง... ต่อให้มีพลังระดับดยุก ก็เป็นได้แค่กองไฟกองโตที่รอวันมอดดับเท่านั้นแหละครับคุณชาย" เซนยืนกอดอก มองคู่ปรับคนใหม่ด้วยสายตาเรียบเฉย แววตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจและไหวพริบที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด อาจารย์เอลาร่าที่ยืนอยู่ด้านหลังเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของเด็กหนุ่ม ดวงตาสีครามคู่สวยไหววับด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะคาดเดา ร่องรอยความอ่อนล้าในอดีตคล้ายถูกปัดเป่าด้วยความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากตัวของเซน ทว่า บรรยากาศที่กำลังตึงเครียดกลับต้องหยุดชะงักลง เมื่อเสียงปรบมือช้าๆ ดังขึ้นจากระเบียงชั้นสองของโถงอาหาร "เยี่ยมมาก... เด็กจากเขตสี่คนนั้น มีฝีมือและปากกล้าใช้ได้นี่" ร่างสูงโปรดของชายหนุ่มในชุดเครื่องแบบนักเรียนสภานักเรียนสีขาวบริสุทธิ์ก้าวออกมาจากเงาแสงไฟ ใบหน้าคมคายประดับด้วยรอยยิ้มเย็นชาที่ส่งไปไม่ถึงดวงตา ดวงตาสีอำพันกวาดมองลงมายังเบื้องล่างด้วยอำนาจที่แท้จริง เซนขมวดคิ้วแน่นทันทีเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์รูปมังกรคู่บนปกเสื้อของอีกฝ่าย [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบเป้าหมายอันตรายระดับสูง 'วาลคาร์ล ฟอน ไวเซนแบร์ก' รองประธานสภานักเรียน ผู้ครอบครองศาสตราเวทต้องห้าม 'หอกเพลิงทมิฬ' กำลังเข้าสู่พื้นที่ และระบบภารกิจเร่งด่วนระดับ SSS 'บททดสอบจากผู้คุมกฎ' ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับความลับที่ค่อยๆ เปิดเผยนี้นะครับ