สมรภูมิในหอคอยสูง

เศษซากศิลาโบราณจากผนังหอคอยสูงระฟ้าแตกกระเด็นเป็นเสี่ยงๆ แรงระเบิดจากการปะทะของพลังมานากลืนกินบรรยากาศรอบตัวจนบิดเบี้ยว คาร์ล วอล์คเกอร์ ก้าวถอยหลังสลับเท้าอย่างมั่นคง ร่างกายของเขาอาบชุ่มไปด้วยเหงื่อและความตึงเครียด ปลายดาบไร้คมในมือสั่นระริกเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะแรงกดดันมหาศาลจากเบื้องหน้า—เงาทมิฬในชุดเกราะอัศวินโบราณที่แผ่ไอสังหารเย็นเยียบจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว "ถอยไป คาร์ล!" เสียงของศาสตราจารย์ไอรีน ดราคูล ดังแทรกเสียงคำรามของสายลมที่พัดโหมกระหน่ำเข้ามาทางหน้าต่างหอคอยที่แตกละเอียด มือเรียวบางของเธอกำม้วนคัมภีร์อักขระโบราณแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว แผ่นหลังของเธอแนบชิดติดกับชั้นหนังสือโบราณที่สั่นคลอน ขณะที่ดวงตาสีนิลคู่สวยจ้องมองตรงไปยังร่างสูงใหญ่ของ 'อัศวินแห่งเงาผู้ทรยศ' บอสลับที่ระบบแจ้งเตือนเพิ่งประกาศก้องในห้วงความคิดของคาร์ล [ระบบแจ้งเตือนภารกิจพิเศษระดับ SSS ทำงาน] [ตรวจพบบอสลับ: อัศวินแห่งเงาผู้ทรยศ - ผู้กุมความลับการตายของอดีตศาสตราจารย์วอล์คเกอร์] [เงื่อนไขพิเศษ: ปกป้องศาสตราจารย์ไอรีนและเอาตัวรอดจากวงล้อมภายใน 3 นาที] เวลาสามนาที... ในสนามรบจริง มันเนิ่นนานราวกับชั่วนิรันดร์ "ผมไม่ถอยห่างจากอาจารย์หรอกครับ" คาร์ลเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ ทว่าหนักแน่น ดวงตาคมกริบกวาดมองประเมินการเคลื่อนไหวของศัตรู ดาบในมือของอัศวินแห่งเงาไม่ใช่เหล็กกล้าธรรมดา แต่ถูกหล่อหลอมขึ้นจากความมืดมิดและอักขระต้องห้าม มันคือศาสตราชิ้นที่สองที่พวกเขาต้องแย่งชิงกลับมา เปรี้ยง! อัศวินแห่งเงาไม่เปิดโอกาสให้สนทนากmore ร่างนั้นพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วเหนือมนุษย์ ประกายแสงสีม่วงเข้มวาบขึ้นพร้อมกับคมดาบที่ฟาดฟันลงมาดั่งอสนีบาต คาร์ลกัดฟันกรอด ใช้ทักษะดาบกายภาพที่ฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงยกดาบขึ้นรับการโจมตี แรงปะทะมหาศาลส่งผลให้พื้นหอคอยหินแกรนิตใต้ฝ่าเท้าแตกร้าวเป็นวงกว้าง ร่างของคาร์ลไถลถอยหลังไปหลายฟุตจนเกือบชนเข้ากับร่างของไอรีน "คาร์ล! มานารอบตัวมันกำลังดูดกลืนพลังเวทของเรา ระวังตัวด้วย!" ไอรีนส่งเสียงเตือน พร้อมกับสะบัดมือวาดอักขระป้องกันสีฟ้าครามขึ้นกลางอากาศเพื่อลดทอนแรงกระแทกจากคลื่นพลังที่แผ่ซ่านออกมา "รับทราบครับ!" คาร์ลตอบรับในเสี้ยววินาที สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็ว บอสตัวนี้มีความสามารถในการดูดกลืนมานา หากใช้เวทมนตร์โจมตีตรงๆ มีแต่จะทำให้มันแข็งแกร่งขึ้น ทางเดียวที่จะเอาชนะได้คือการใช้ 'กระบวนท่าดาบไร้คม' ที่อาศัยแรงเหวี่ยงกายภาพและจังหวะสะท้อนพลังของศัตรูเอง อัศวินแห่งเงาเงื้อดาบขึ้นเตรียมฟันซ้ำในเสี้ยวพริบตา ช่องว่างระหว่างการโจมตีมีเพียงเสี้ยววินาทีเดียวเท่านั้น! คาร์ลสูดหายใจเข้าลึก ฃดซับความวุ่นวายทั้งหมดรอบตัวให้เหลือเพียงความนิ่งงบในใจ ในห้วงความคิด ระบบสนับสนุนของเขาแสดงตัวเลขถอยหลังอย่างกระชั้นชิด [เวลาคงเหลือ: 1 นาที 45 วินาที] "มาดูกันว่าความลับของพ่อผม... จะถูกเปิดเผยผ่านดาบเล่มนี้ได้ไหม!" คาร์ลพุ่งสวนกลับเข้าไปหาคมดาบมรณะ ไม่หลบเลี่ยง แต่เลือกที่จะเบี่ยงมุมดาบของตนเองเข้าปะทะกับจุดศูนย์ถ่วงของศัตรู เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นหวั่นไหวประกายไฟสีทองแล่บแปลบปลาบตัดกับความมืดมิดในหอคอยสูง ทักษะการต่อสู้ที่ผสานระหว่างไหวพริบและความกล้าหาญทำให้เขาสามารถบังคับให้อัศวินแห่งเงาเสียหลักได้เป็นครั้งแรก! ไอรีนเบิกตากว้างเล็กน้อยยามมองแผ่นหลังของศิษย์หนุ่มที่ยืนหยัดปกป้องเธอ ท่ามกลางวิกฤตอันเป็นตายร้ายดี ความผูกพันที่พวกเขาร่วมกันฟันฝ่าอุปสรรคมาร้อยพันประการสะท้อนชัดเจนผ่านหยาดเหงื่อและสายตาที่มุ่งมั่น ทว่า ทันทีที่อัศวินแห่งเงาเซถอยหลังไปสามก้าว บรรยากาศภายในห้องก็พลันเย็นเยียบลงจนถึงขีดสุด หมอกสีดำทมิฬพวยพุ่งออกจากเกราะเหล็กของมัน พร้อมกับเสียงหัวเราะแหบพร่าที่ดังสะท้อนก้องในหัวของทุกคน [แจ้งเตือนฉุกเฉิน: บอสลับปลดปล่อยขีดจำกัดขั้นที่สอง] [ตรวจพบการแทรกแซงจากบุคคลที่สาม...] คาร์ลชะงักฝีเท้า เงยหน้าขึ้นมองอัศวินแห่งเงาที่บัดนี้แปรสภาพกลายเป็นร่างเงาอสูรขนาดยักษ์ แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาหยุดเต้นไปชั่วขณะ ไม่ใช่ความน่ากลัวของบอสตรงหน้า... หากแต่เป็นเงาร่างหนึ่งที่ก้าวออกมาจากความมืดที่มุมห้อง เงาร่างที่ถือคัมภีร์เล่มเดียวกับที่พ่อของเขาเคยครอบครอง "ทำได้ดีมาก... คาร์ล ลูกชายของวอล์คเกอร์" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้น พร้อมกับรอยยิ้มเย็นเยียบที่ปรากฏภายใต้ฮู้ดสีดำสนิท หวังว่ารี้ดเดอร์ทุกท่านจะสนุกและตื่นเต้นไปกับการเดินทางครั้งนี้นะครับ