การฝึกฝนวิชาดาบเวท

"ถ้าเจ้ายังจับดาบด้วยความลังเลแบบนั้น พลังที่ไหลเวียนอยู่ในบันทึกเล่มนั้นก็รังแต่จะฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ คาร์ล" เสียงราบเรียบติดจะเยונชาของศาสตราจารย์ไอรีนดังขึ้น ท่ามกลางห้องฝึกซ้อมใต้ดินอันมืดมิด กลิ่นอับชื้นของหินโบราณและละอองมานาบริสุทธิ์คละคลุ้งอยู่ในอากาศ แสงสีครามจากอักขระเวทที่สลักไว้บนพื้นผิวผนังทอประกายระยิบระยับ สะท้อนเงาร่างของหญิงสาวที่ยืนกอดอกมองตรงมาด้วยแววตาคมกริบ คาร์ล วอล์คเกอร์หอบหายใจถี่กระชั้น เม็ดเหงื่อกาฬไหลย้อยลงตามกรอบหน้าคมคายผ่านสันจมูกโด่งเป็นสัน ในมือขวาของเขาคือดาบเหล็กกล้าไร้คมที่ถูกเคลือบไว้ด้วยละอองมานาสีม่วงเข้ม—ศาสตราจารย์ไอรีนไม่ได้เพียงแค่สั่งสอนเขาด้วยคำพูด แต่นี่คือ "การถ่ายทอดพลัง" ผ่านสนามประลองจำลองที่อันตรายถึงชีวิต เด็กหนุ่มกัดฟันกรอด ความทรงจำเกี่ยวกับคำสอนของพ่อผู้ล่วงลับผุดขึ้นมาในหัว พร้อมกับปมปริศนาการตายที่เขายังคงไขคว้าหาคำตอบ การฝึกฝนวิชาดาบเวทในค่ำคืนนี้ไม่ใช่แค่การเรียนรู้ทักษะใหม่ แต่มันคือเดิมพันว่าเขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองในฐานะอัศวินฝึกหัด หรือจะกลายเป็นแค่เหยื่อของพลังอันมหาศาลที่ควบคุมไม่ได้ "ผมไม่ได้ลังเลครับ… อาจารย์ไอรีน" คาร์ลเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงนิ่งสงบ แม้ภายในใจชีพจรจะเต้นรัวรากับกลองศึก ดวงตาคมก้าวร้าวขึ้นเล็กน้อยยามที่เขาปรับลมหายใจให้สอดคล้องกับจังหวะการเต้นของหัวใจ ระบบสนับสนุนภายในจิตใต้สำนึกของเขา ส่งเสียงแจ้งเตือนเบาๆ พร้อมกับหน้าต่างสถานะโปร่งแสงที่ปรากฏขึ้นในห้วงความคิด—*[คำเตือน: อัตราการซิงโครไนซ์มานากับศาสตราจารย์ไอรีนถึงระดับ 78% ความเสี่ยงในการเกิดภาวะย้อนกลับของพลังเวทอยู่ในเกณฑ์สูง โปรดระมัดระวัง]* ไอรีนหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มบางเบาที่ยากจะคาดเดาปรากฏขึ้นที่มุมปาก เรียวปากอิ่มเอิบขยับเอ่ย "ดี หากเจ้ามั่นใจนัก ก็จงแสดงให้ข้าเห็นว่า ดาบที่ไร้คมของเจ้า จะตัดผ่านความมืดมิดในบันทึกเล่มนั้นได้อย่างไร" สิ้นเสียงของเธอ ร่างบางของศาสตราจารย์สาวก็ก้าวเท้าเพียงครั้งเดียว แต่กลับเคลื่อนมาประชิดตัวคาร์ลราวกับภูตผี ฝ่ามือเรียวงามแตะลงที่กลางแผ่นหลังของเด็กหนุ่มโดยตรง *ตูม!* กระแสพลังงานมหาศาลหลั่งไหลทะลักเข้าสู่ร่างของคาร์ลราวกับเขื่อนแตก ความรู้สึกร้อนผ่าราวกับถูกไฟแผดเผาแล่นพล่านไปตามเส้นประสาททุกเส้น ร่างกายของเขาเกร็งกระตุกด้วยความเจ็บปวด แต่นี่ไม่ใช่ความเจ็บปวดที่ทำลายล้าง ทว่ามันคือการปลุกเร้าเซลล์ทุกอณูในร่างกายให้ตื่นขึ้นรับรู้ถึงพลังเวทโบราณที่ไอรีนแบกรับไว้ "ตั้งสมาธิ! อย่าปล่อยให้พลังครอบงำเจ้า คาร์ล!" เสียงของไอรีนกระซิบอยู่ข้างหู น้ำเสียงที่ปกติเยือกเย็น บัดนี้กลับเจือด้วยความห่วงใยที่ซ่อนเร้นอย่างแนบเนียน ไออุ่นจากร่างกายของเธอที่แนบชิดเข้ามาช่วยประคับประคองสติที่กำลังจะหลุดลอยของเขาไว้ คาร์ลคำรามในลำคอ เขารวบรวมสติทั้งหมดที่มี ดึงเอาทักษะดาบกายภาพที่ฝึกฝนมานับแรมปีผสานเข้ากับกระแสมานาที่ไอรีนถ่ายทอดให้ ดาบในมือไม่ใช่แค่อาวุธเหล็กอีกต่อไป แต่มันถูกหล่อหลอมด้วยเจตจำนงและอักขระเวทอันลึกล้ำ เด็กหนุ่มหมุนตัวฟาดฟันดาบออกไปเป็นวงโค้ง อากาศรอบตัวกรีดร้องด้วยแรงกดดันมหาศาล คลื่นดาบเวทสีครามผสมม่วงพุ่งทะยานเข้าใส่แนวหินผาจำลองจนเกิดรอยแยกขนาดใหญ่ ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ เมื่อฝุ่นจางลง คาร์ลทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่ง ใช้ดาบปักยันพื้นไว้เพื่อพยุงร่างที่สั่นเทา เหงื่อชุ่มโชกแผ่นหลัง กลิ่นไอมานาค่อยๆ สงบลง เขากลืนน้ำลายลงคอที่แห้งผาก พลางเงยหน้าขึ้นมองอาจารย์สาวที่ยืนมองผลงานด้วยแววตาชื่นชมที่ยากจะปิดมิด "ทำได้ไม่เลวเลยนี่ เจ้าหนู… เจ้าเรียนรู้เร็วกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" ไอรีนกล่าว น้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม แต่แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนที่สัมผัสได้ เธอส่งผ้าเช็ดหน้าผืนเล็กให้เขา "พักสักครู่เถอะ เรายังมีงานต้องทำต่อ" คาร์ลรับผ้าเช็ดหน้ามาถือไว้ สัมผัสนั้นยังหลงเหลือไออุ่นจากตัวเธอ เขาเงยหน้าขึ้นสบตา ลอบยิ้มบางๆ ให้กับความใส่ใจที่ถูกห่อหุ้มด้วยความเข้มงวดนั้น "ขอบคุณครับอาจารย์ ถ้าไม่มีคุณ ผมคงควบคุมมันไม่ได้" ทว่า ในวินาทีที่บรรยากาศกำลังผ่อนคลายลง เสียงฝีเท้าหนักหน่วงและเร่งรีบก็ดังสะท้อนก้องมาจากทางบันไดหินเบื้องบน—เสียงฝีเท้าที่ไม่ควรจะปรากฏขึ้นในยามวิกาลเช่นนี้ และไม่มีใครได้รับอนุญาตให้เข้ามายังเขตหวงห้ามใต้ดิน ไอรีนขมวดคิ้วมุ่นทันที แววตาเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดเฉียบคมในเสี้ยววินาที เธอส่งสัญญาณมือให้คาร์ลเงียบเสียงลง *แกร็ก... แอ๊ด...* ประตูกลเหล็กหนาหนักที่ถูกลงอาคมปิดตายค่อยๆ ถูกผลักเปิดออกช้าๆ พร้อมกับเงาร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีดำสนิทที่ก้าวเข้ามา ท่ามกลางความมืดมิด บุคคลปริศนาส่งเสียงหัวเราะต่ำในลำคอ ก่อนจะโยนวัตถุบางอย่างกลิ้งหล่นลงแทบเท้าของคาร์ลและไอรีน แสงจากอักขระเวทสาดส่องกระทบวัตถุนั้น... มันคือบันทึกโบราณเล่มที่สามของสถาบัน ที่ควรจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนาในห้องนิรภัยชั้นสูงสุด และหน้าปกของมันกำลังชุ่มโชกไปด้วยหยาดโลหิตสีแดงฉานที่ยังคงสดใหม่! *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบภัยคุกคามระดับ SSS - 'ผู้พิทักษ์เงาแห่งบันทึกที่สูญหาย' ปรากฏตัว โปรดเตรียมพร้อมรับมือทันที]* ขอบคุณทุกท่านที่ติดตามอ่านกันมาโดยตลอดนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ