ของขวัญล้ำค่าที่ไม่ได้มาจากเงิน

"ถ้าคุณยังใช้เวลาสามวันสามคืนเพื่อขุดหา 'กลีบดอกไม้ดาราจันทน์' อีกแค่ดอกเดียว ระบบจะถือว่าคุณกำลังทำลายสมดุลเศรษฐกิจของทวีปอาร์เคียด้วยการทุ่มเงินซื้อข้อมูลพิกัดระดับเทพเกินความจำเป็นนะครับ อาชวิน" เสียงหวานที่เจือรอยเหนื่อยหน่ายเล็กน้อยดังขึ้นจากปลายสายโฮโลแกรม เอลาร่ายืนกอดอกพิงกรอบหน้าต่างห้องทำงาน หญิงสาวในชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์ปักดิ้นทองปรายตามองชายหนุ่มผ่านหน้าจอด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก แม้เธอจะไร้ซึ่งอำนาจผู้คุมระบบดังเช่นกาลก่อน ทว่ารัศมีและความเย่อหยิ่งบางอย่างก็ยังคงตรึงตราตรึงใจอาชวินได้เสมอ ชายหนุ่มผู้กุมความมั่งคั่งอันไร้ขีดจำกัดแห่งมหาเศรษฐีระบบบัคหัวเราะในลำคอเบาๆ เขาไม่ได้สวมใส่ชุดเกราะรบเต็มยศเหมือนเพลย์เยอร์บ้าเลือดทั่วไป ทว่าสวมเสื้อเชิ้ตสีดำพับแขนขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นรอยสักรูปรหัสโค้ดระบบที่จางลงตามกาลเวลา นิ้วเรียวยาวกำลังเคาะโต๊ะทำงานหินอ่อนสีดำสนิทอย่างเป็นจังหวะ ตรงหน้าของเขาคือหน้าจออินเทอร์เฟซการประมูลลับระดับตำนานที่กำลังเดือดพล่าน "ความสมดุลอะไรกันครับ เอลาร่า? ผมไม่ได้ใช้บัคโกงเงินสักหน่อย... ผมแค่ใช้ 'เงินสด' ซื้อความรวดเร็วในการเดินทางของข้อมูลจากพวกกิลด์อันดับหนึ่งที่ไม่มีปัญญาเคลียร์ดันเจี้ยนระดับนรกต่างหาก" อาชวินตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความมั่นใจเกินร้อย "มันไม่ใช่เรื่องเงิน..." เอลาร่าถอนหายใจยาว เธอยกมือขึ้นนวดขมับเบาๆ "คุณเป็นถึงผู้ถือครองระบบบัคระดับสูงสุด ทำไมถึงต้องลดตัวลงไปวิ่งทำเควสย่อยระดับสามดาวเพื่อหาของขวัญวันครบรอบงี่เง่าอะไรนี่ด้วยล่ะคะ... เอ่อ, หมายถึง... ทำไมคุณถึงต้องทำอะไรแบบนี้ด้วยเล่า!" เผลอตัวใช้สำเนียงดุดันตามความคุ้นเคยเก่าๆ จนต้องรีบเบือนหน้าหนีเพื่อซ่อนรอยระเรื่อบนพวงแก้ม อาชวินมุมปากกระตุกขึ้นเป็นรอยยิ้มอบอุ่น รอยยิ้มที่ไม่ได้มีไว้เพื่อเจรจาธุรกิจหรือข่มขู่คู่แข่งทางธุรกิจเหมือนทุกที แต่มันคือรอยยิ้มที่มีไว้ให้เธอเพียงคนเดียว "สำหรับคนอื่น มันอาจจะเป็นเควสย่อยสามดาวที่น่าเบื่อและเสียเวลาชีวิตครับ... แต่สำหรับผม นี่คือสิ่งเดียวในโลกที่ระบบมหาเศรษฐีของผม 'ซื้อด้วยเงินเพียวๆ ไม่ได้'" อาชวินลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ขายยาว2ก้าวก็มาประชิดหน้าจอโฮโลแกรมเสมือนว่าเขากำลังยืนอยู่ตรงหน้าเธอ "มันต้องแลกมาด้วยหยาดเหงื่อ การสำรวจ และความใส่ใจ... ซึ่งผมอยากมอบมันให้กับผู้หญิงที่เคยตบหน้าผมด้วยกฎของระบบมาแล้วครับ" "คนบ้า..." เอลาร่าพึมพำเบาๆ ดวงตาคู่สวยไหววับ เธอจำได้แม่น วันแรกที่พวกเขาพบกัน เธอคือผู้คุมกฎที่พยายามลบตัวตนของเขาออกจากเซิร์ฟเวอร์ แต่วันนี้... ผู้ชายคนเดียวกันนี้กำลังยอมพลิกแผ่นดินทวีปเพื่อตามหาวัตถุดิบกระจ้อยริดเพียงเพื่อจะร้อยมันเป็นเครื่องประดับให้เธอ ปิ๊ป! เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นตัดบรรยากาศ หน้าจอของอาชวินแสดงผลไอเทِمเรืองแสงสีม่วงเข้ม 'กลีบดอกไม้ดาราจันทน์' ชิ้นสุดท้ายลอยเด่นอยู่กลางอากาศ พร้อมกับข้อความป๊อป업จากกิลด์มหาอำนาจที่ยอมจำนนต่อยอดเงินฝากในบัญชีของเขา [ท่านได้รับไอเทมเควส: กลีบดอกไม้ดาราจันทน์ (ตำนาน) x1] [เงื่อนไขเควสย่อย 'A Promise Carved in Stars' สำเร็จ 100%] [ปลดล็อกไอเทมพิเศษ: สร้อยคอแห่งพันธนาการนิรันดร์] อาชวินไม่รอช้า นิ้วเรียวคว้าอากาศบนหน้าจอเพื่อกดรับไอเทมทันที แสงสีทองสว่างวาบขึ้นในห้องทำงานส่วนตัวของเขา กล่องกำมะหยี่สีดำสนิทปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ ร่างสูงไม่ได้ลังเลแม้แต่น้อย เขากดปุ่มเรียกใช้งาน 'ประตูมิติส่วนตัว' ทันที วูบ! มิติอากาศบิดเบี้ยวเป็นวงกลมสีฟ้าคราม อาชวินก้าวเท้าข้ามผ่านความห่างไกลนับหมื่นกิโลเมตรในพริบตาเดียว ปลายทางคือระเบียงหินอ่อนของหอคอยโบราณที่เอลาร่ายืนอยู่ ลมหนาวพัดผ่านชายเสื้อคลุมของเธอ เส้นผมสีเงินยวงปลิวไสวตามแรงลม ทว่าร่างเพรียวบางกลับสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากอ้อมแขนที่สวมกอดมาจากด้านหลังอย่างถือวิสาสะ "คุณ... เข้ามาได้ยังไงเนี่ย ที่นี่เขตหวงห้ามนะ!" เอลาร่าเอ็ดเบาๆ แต่ไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้อ้อมแขนแข็งแกร่งโอบรัดเอวบางไว้แน่น "สำหรับผม ไม่มีที่ไหนในจักรวาลนี้ที่เรีย The Forbidden Zone หรอกครับ ถ้าที่นั่นมีคุณยืนอยู่" เสียงกระซิบแผ่วเบาข้างใบหูทำเอาหัวใจของอดีตผู้คุมระบบกระตุกวูบ อาชวินค่อยๆ คลายอ้อมแขนออกเล็กน้อย ก่อนจะเปิดกล่องกำมะหยี่สีดำในมือออก เผยให้เห็นสร้อยคอเงินบริสุทธิ์ที่ร้อยเรียงด้วยกลีบดอกไม้ดาราจันทน์ส่องแสงระยิบระยับราวกับดวงดาวทั้งกาแล็กซีมารวมกันอยู่ตรงนั้น มันไม่มีพลังโจมตี ไม่มีบัฟเพิ่มค่าสถานะ และไร้ซึ่งมูลค่าในตลาดมืดของเกม... แต่มันคืองานฝีมือชิ้นเอกที่กลั่นกรองมาจากความทุ่มเทของมหาเศรษฐีผู้เย่อหยิ่ง "สุขสันต์วันครบรอบที่เราเลิกฆ่ากันและกันนะครับ, เอลาร่า" อาชวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มลึก ดวงตาคู่คมจ้องมองลึกลงไปในดวงตาของเธอ สื่อความหมายชัดเจนว่า ต่อให้ระบบจะล่มสลายหรือโลกใบนี้จะแตกดับ เขาก็จะยังคงยืนอยู่ตรงนี้เคียงข้างเธอเสมอ เอลาร่าเม้มริมฝีปากแน่น เธอกลืนก้อนสะอื้นที่จุกอยู่ที่ลำคอลงไป มือเรียวสั่นเทาเล็กน้อยเอื้อมไปหยิบสร้อยคอเส้นนั้นขึ้นมาพิจารณา ความงดงามของมันไม่ได้อยู่ที่เวทมนตร์ แต่มันอยู่ที่รอยแผลพุพองเล็กๆ บนปลายนิ้วของอาชวิน—หลักฐานว่าเขาลงมือทำมันด้วยตัวเองจริงๆ โดยไม่พึ่งพารักษาอัตโนมัติจากระบบ "คุณนี่มัน... เอาแต่ใจตัวเองชะมัดเลยนะคะ" เอลาร่าสูดหายใจเข้าลึกเพื่อควบคุมเสียงที่ไม่รักดีของตัวเอง เธอหันหลังกลับมาเผชิญหน้ากับเขา รอยยิ้มบางเบาที่งดงามที่สุดเท่าที่อาชวินเคยเห็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "ช่วยใส่ให้ฉันหน่อยสิคะ... นายท่านผู้ร่ำรวย" อาชวินยิ้มกว้าง แววตาพราวระยับด้วยความสุขที่เหนือกว่าชัยชนะในการประมูลใดๆ ในโลก เขาขยับเข้าไปใกล้ ประคองสร้อยคอเส้นนั้นขึ้นมาสวมรอบคอระหงอย่างทะนุถนอม ทว่าในวินาทีที่ตะขอสร้อยกำลังจะเกี่ยวเข้าหากันนั้นเอง... กริ๊ก! เสียงปลดล็อกกลไกบางอย่างดังขึ้นจากความมืดเบื้องล่างของหอคอยโบราณ ตามด้วยเสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยคู่ที่กำลังพุ่งทะยานขึ้นมาด้วยความเร็วสูง พร้อมกับเสียงประกาศเตือนภัยสีแดงฉานที่สาดส่องไปทั่วทวีป [Warning: ตรวจพบการบุกรุกพื้นที่เขตหวงห้ามสูงสุดระดับ Omega] [รหัสยืนยันตัวตนผู้บุกรุก: 'ผู้สร้างดั้งเดิม' (The Prime Creator) ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว] เอลาร่าหน้าถอดสีทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจสุดขีด เธอหันขวับมามองหน้าอาชวิน "เป็นไปไม่ได้... เขาถูกผนึกไปแล้วนี่!" อาชวินหรี่ตาลง รอยยิ้มอบอุ่นเมื่อครู่หายวับไปในพริบตา แทนที่ด้วยแววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง มือขวาของเขาแบออกอย่างไร้เสียง ปรากฏการ์ดสีดำทมิฬลวดลายบัคระบบส่องประกายอำมหิตขึ้นมาทันที "ดูเหมือนว่าจะมีแขกไม่ได้รับเชิญมารบกวนเวลาส่วนตัวของเราสินะครับ..." อาชวินแค่น "แต่ไม่ต้องห่วง... ต่อให้เป็นผู้สร้าง ก็ไม่มีสิทธิ์มาพังบรรยากาศเดทของเราหรอกครับ" —-------------------------------------------------- ขอบคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "กิลด์มาสเตอร์เอส" เสมอมานะครับ!