เผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

"เงินห้าสิบล้านG... ซื้อความเป็นความตายของแกไม่ได้หรอกนะ อาชวิน" เสียงหัวاะเยือกเย็นของ 'วาเลน' ดังสะท้อนก้องไปทั่วห้องโถงหินออบซิเดียนสีดำสนิท แรงกดดันระดับมหาเทพแผ่ซ่านออกมาจากร่างของศัตรูตัวฉกาจ บีบอัดจนอากาศรอบตัวหนาหนักราวกับตะกั่ว หน้าจอสีฟ้าของระบบแจ้งเตือนข้อความสีแดงฉานกระพริบเตือนรัวเร็ว *[คำเตือน: วัตถุเป้าหมายอยู่นอกเหนือเขตอำนาจการควบคุมของระบบ - ไม่สามารถใช้ 'พลังเงินตรา' แทรกแซงได้]* นี่คือวิกฤตครั้งแรก... นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าสู่โลกใบนี้ที่บัตรเครดิตสีดำในมือของอาชวินกลายเป็นเพียงเศษพลาสติกไร้ค่า อาชวินหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มมั่นใจที่มักประดับอยู่บนมุมปากจางหายไป เหลือเพียงแววตาคมกริบที่กำลังประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว เขายกมือขึ้นปัดป้องเศษซากหินที่ร่วงหล่นจากการโจมตีเมื่อครู่ ร่างกายกำยำขยับถอยหลังครึ่งก้าวเพื่อรักษาจังหวะการทรงตัว เสื้อคลุมสีดำสนิทสะบัดตามแรงลมที่หมุนวน ข้างกายเขา เอลาร่ากำลังยืนนิ่ง ใบหน้าสวยคมฉายแววเคร่งเครียด นัยน์ตาสสีไพลินจ้องมองวาเลนไม่วางตา มือเรียวบางกำดาบเวทมนตร์ในมือแน่นจนข้อต่องอขาว เธอรู้ดีว่าสถานการณ์ตอนนี้หมายถึงอะไร ระบบถูกปิดกั้น การใช้เงินซื้อชัยชนะแบบที่อาชวินถนัดใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไป นี่คือการต่อสู้ด้วย 'ฝีมือและพลังแท้จริง' ล้วนๆ "ระวังตัวด้วยครับ อาชวิน" เสียงหวานเอ่ยเตือนเบาๆ แต่หนักแน่น เธอขยับเข้ามายืนเคียงข้างไหล่ชนไหล่ "หมอนั่นไม่ได้ใช้พลังของระบบ แต่มันคือแก่นแท้พลังดั้งเดิมของมหาเทพยุคโบราณ ช่องโหว่มีน้อยมาก" "รู้แล้วครับ เอลาร่า" อาชวินตอบรับสั้นๆ น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ราบเรียบ เขาผ่อนลมหายใจเข้าออกลึกๆ เพื่อดึงสติและความนิ่งสงบกลับคืนมา ในฐานะเพลย์เยอร์อัจฉริยะ เขาไม่ได้มีดีแค่เงิน แต่วิสัยทัศน์และการอ่านเกมคืออาวุธที่น่ากลัวที่สุด วาเลนยิ้มเยาะ ย่างสามขุมเข้ามาหาด้วยท่าทางเหนือกว่า ดาบยาวในมือเปล่งประกายแสงสีม่วงอมดำที่พร้อมจะบดขยี้ทุกสิ่ง "หมดฤทธิ์แล้วสินะไอ้เศรษฐีอวดร่ำอวดรวย? แกคิดว่าเงินจะซื้อได้ทุกอย่างบนโลกนี้งั้นรึ? โลกใบนี้มันกว้างใหญ่เกินกว่าที่อัลกอริทMงี่เง่าของแกจะครอบงำได้หมดหรอก!" สิ้นเสียง วาเลนก็หายตัวไปจากจุดเดิมในพริบตา! *เร็วมาก!* ประสาทสัมผัสของอาชวินร้องเตือนภัยขั้นสุดยอด เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิด ยกดาบสั้นคู่ใจขึ้นรับการโจมตีตามสัญชาตญาณ แรงปะทะมหาศาลพุ่งเข้าใส่จนแขนทั้งสองข้างชาดิ่ง ร่างของเขาถูกซัดกระเด็นไถลไปกับพื้นหินหลายเมตร ฝุ่นคละคลุ้งตลบอบอวล "อาชวิน!" เอลาร่าอุทานด้วยความตกใจ เธอกระโจนเข้าขวางหน้าวาเลนพร้อมกับเหวี่ยงดาบฟันออกไปเป็นวงกว้างบังคับให้ศัตรูต้องถอยร่น กลับกลายเป็นฝ่ายรุกไล่ด้วยกระบวนท่าดาบที่งดงามแต่ดุดันและแม่นยำ อาชวินกัดฟันลุกขึ้นยืน มือขวาปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า สายตาคมกริบจับจ้องการเคลื่อนไหวของวาเลนและเอลาร่าที่กำลังแลกหมัดและคมดาบกันอย่างดุเดือด เขาไม่ปล่อยให้คนรักต้องเผชิญหน้าตามลำพัง สมองประมวลผลอย่างบ้าคลั่งเพื่อหาจุดอ่อน *ทุกอย่างมีราคา... แต่ถ้าซื้อไม่ได้ ก็ต้องหา 'ต้นทุน' ที่คุ้มค่าที่สุดในการแลกเปลี่ยน* ดวงตาของอาชวินเปล่งประกายคมกล้า เขาไม่ได้พึ่งพาระบบ แต่เขาใช้สายตาของนักธุรกิจผู้มองเห็นโอกาสในวิกฤต วาเลนเคลื่อนไหวรวดเร็วก็จริง แต่ทุกครั้งที่โจมตีด้วยท่าไม้ตาย แขนซ้ายจะมีการเกร็งตัวผิดปกติเล็กน้อยเพื่อชดเชยอาการบาดเจ็บจากอดีต "เอลาร่า! เบี่ยงซ้ายสามสิบองศา!" อาชวินตะโกนสั่งการเสียงดังลั่น ด้วยความเชื่อใจที่สั่งสมผ่านความเป็นความตาย เอลาร่าไม่ลังเลแม้แต่น้อย เธอก้มตัวหลบการโจมตีของวาเลนอย่างเฉียดฉิว พร้อมกับใช้เท้าเตะกวาดพื้นส่งเศษหินพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของศัตรูจนต้องชะงัก และนั่นคือเสี้ยววินาทีทองคำที่อาชวินรอคอย! ร่างสูงใหญ่พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร ไม่มีระบบนำทาง ไม่มีแสงสว่างวาบของเงินตรา มีเพียงกล้ามเนื้อ สัญชาตญาณ และความตั้งใจอันแน่วแน่ที่จะปกป้องคนข้างกาย อาชวินพุ่งเข้าประชิดตัววาเลนในพริบตา ซัดหมัดตรงเข้าใส่จุดอ่อนที่แขนซ้ายเต็มแรง! *ปึง!* เสียงเนื้อกระทบเนื้อดังสนั่น วาเลนแสดงสีหน้าตื่นตระหนกเป็นครั้งแรกเมื่อแรงกระแทกส่งผลให้พลังรอบตัวเกิดอาการสะดุด อาชวินไม่รอช้า ใช้ข้อศอกกระแทกเข้าที่ลิ้นปี่ต่อด้วยการเตะตัดขาจนร่างของมหาเทพผู้ยิ่งใหญ่เซถลาเสียหลัก บรรยากาศในห้องโถงเงียบงันลงชั่วขณะ เอลาร่ามองภาพนั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ลึกซึ้ง และความรักที่มั่นคงไม่เคยเสื่อมคลาย วาเลนพยุงร่างตัวเองลุกขึ้น ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและอับอาย "แก... แกทำได้ยังไง! ไร้ซึ่งพลังเวท ไร้ซึ่งระบบ แต่มัน..." อาชวินยืนหอบหายใจเล็กน้อย เม็ดเหงื่อผุดพรายตามกรอบหน้า แต่รอยยิ้มมั่นใจได้กลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง เขายกมือขึ้นปัดรอยเปื้อนที่เสื้อช้าๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพแต่น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจกดดัน "ความสามารถในการทำเงินอาจซื้อชัยชนะไม่ได้ในบางครั้ง... แต่มันก็สอนให้ผมรู้จัก 'ลงทุน' กับความพยายามและเรียนรู้จุดอ่อนของคนอื่นอย่างละเอียดถี่ถ้วนยังไงล่ะครับ" วาเลนคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง พลังมืดมหาศาลรอบตัวเริ่มรวมตัวกันเป็นลูกบอลพลังงานขนาดยักษ์ที่พร้อมจะทำลายล้างทุกสิ่งในรัศมีร้อยเมตร แรงกดดันมหาศาลทำให้พื้นหินรอบตัวแตกร้าวละเอียด "ถ้าฆ่าแกไม่ได้ ฉันก็จะกวาดล้างที่นี่ให้ราบเป็นหน้ากลองไปพร้อมกันซะเลย!" วาเลนแผדเสียงคำรามก้อง เอลาร่าหน้าถอดสี รีบหันมาประสานสายตากับอาชวิน เตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีครั้งสุดท้ายที่อาจไม่มีใครรอดชีวิต ทว่า ในวินาทีที่ความตายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้จนสัมผัสได้ หน้าจอระบบสีดำสนิทที่เคยขึ้นเตือนข้อความขัดข้อง กลับปรากฏแสงสว่างวาบขึ้นมาใหม่อีกครั้ง พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนระบบที่ดังขึ้นขัดจังหวะวิกฤต *[ติ๊ง! ตรวจพบการชำระเงินเสร็จสิ้น - ธุรกรรม 'ซื้อกิจการมิติเวลา' ดำเนินการโดยผู้ถือบัตรหลักเสร็จสมบูรณ์]* อาชวินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างเหนือชั้น "ขอโทษทีนะครับ พอดีผมเพิ่ง 'ซื้อ' สิทธิ์ความเป็นเจ้าของพื้นที่ทั้งหมดของดันเจี้ยนนี้เรียบร้อยแล้วล่ะครับ..." ขอขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและลงทุนความรู้สึกไปกับความมันส์ในบทนี้นะครับ