คำเตือนจากอนาคตที่ไม่มีใครเชื่อ

หน้าจอโฮโลแกรมสีแดงฉานนับหมื่นดวงกำลังกะพริบถี่ระรัว สะท้อนลงบนนัยน์ตาคู่คมของอาชวินราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ ทว่าภายในห้องทำงานส่วนตัวบนชั้นสูงสุดของตึกระฟ้าใจกลางมหานครแห่งเกม กลับมีเพียงความเงียบงันอันน่าอึดอัดที่หนาแน่นเสียจนแทบจะใช้มือคว้าจับได้ "นายกำลังประเมินความโลภของเบื้องบนต่ำเกินไป อาชวิน" เสียงหวานที่เจือด้วยความเหนื่อยล้าดังขึ้นจากมุมห้อง เอลาร่าในชุดสูทเข้ารูปสีดำสนิทกำลังใช้ปลายนิ้วเรียวยาวกดปิดหน้าต่างแจ้งเตือนระบบที่ฟ้องร้องถึงความผิดปกติ เส้นผมสีเงินยวงสะท้อนกับแสงไฟนีออนยามค่ำคืน ใบหน้าของอดีตผู้คุมระบบผู้ทรงอำนาจฉายแวววิตกกังวลอย่างที่อาชวินไม่เคยเห็นมาก่อนในรอบหลายปีที่ผ่านมา "ต่ำเกินไปอย่างนั้นหรือครับ เอลาร่า?" อาชวินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มมุมปากที่มักจะเปี่ยมด้วยความมั่นใจและเย่อหยิ่งถูกระงับไว้ชั่วขณะ เขาวางแก้วไวน์ในมือลงบนโต๊ะกระจก เสียงกระทบเบาๆ ดังสะท้อนในความเงียบ "ในโลกนี้ ไม่มีปัญหาอะไรที่เงินจำนวนมหาศาลหรือบัคของระบบจะแก้ไม่ได้ ถ้ามี... ก็แสดงว่าเรายังอัดฉีดเงินลงไปไม่มากพอ" "ครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเงิน!" เอลาร่าก้าวเข้ามาประชิดโต๊ะทำงาน แววตาของเธอดุดันและจริงจังจนอาชวินต้องชะงัก "สิ่งที่พวกมันกำลังทำ ไม่ใช่การฮุบกิจการหรือปั่นราคาตลาดในเกม แต่มันคือการ 'รีเซ็ต' เซิร์ฟเวอร์หลักเพื่อลบตัวตนของนายทิ้ง... และถ้าพวกมันทำสำเร็จ ข้อมูลทุกอย่าง รวมถึงตัวฉันและหนี้สินทั้งหมดที่นายถือครองจะหายไปในพริบตาเดียว" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง มีเพียงเสียงฮัมเบาๆ ของเซิร์ฟเวอร์ขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่มุมห้อง อาชวินจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาคู่สวยของหญิงสาวตรงหน้า เขาเห็นความหวาดกลัวที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้ความเยือกเย็น ความกลัวที่ไม่ได้เกิดจากการสูญเสียอำนาจ แต่เป็นการสูญเสีย 'อนาคต' ที่พวกเขากำลังสร้างร่วมกัน ผู้ชายที่ใช้ตรรกะตัวเลขนำทางชีวิตมาตลอดอย่างเขา รู้อยู่ แก่ใจว่าคำเตือนของเอลาร่าไร้ซึ่งตรรกะทางเศรษฐศาสตร์ ไม่มีเหตุผลใดที่บริษัทแม่หรือเหล่าผู้บริหารเบื้องบนจะทำลายแหล่งทำเงินที่มั่งคั่งที่สุดในมือของพวกเขาเอง ทว่า... เมื่อเขามองเห็นรอยสั่นระริกที่มุมปากของเธอ ความเย่อหยิ่งทั้งหมดก็พังทลายลงในเสี้ยววินาที อาชวินถอนหายใจยาวเหยียด เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างสูงโปร่งก้าวเข้าไปใกล้เอลาร่า ก่อนจะยกมือขึ้นโอบเอวบางของเธอเข้าหาตัวอย่างแนบแน่น ปลายจมูกโด่งคมคลอเคลียกับกลุ่มผมนุ่มสีเงินเพื่อซึมซับความกังวลที่กำลังกัดกินจิตใจของหญิงสาว "เชื่อใจผมสิครับ" เสียงทุ้มต่ำกระซิบแผ่วเบาข้างใบหูของเธอ "ต่อให้พวกมันจะรีเซ็ตโลกใบนี้สักกี่ครั้ง แต่ถ้าผมบอกว่าคุณจะเป็นเจ้าของทุกอย่างที่นี่... มันก็จะเป็นเช่นนั้น" เอลาร่าซบหน้าลงกับอกแกร่ง หลับตาลงช้าๆ เพื่อผ่อนคลายความตึงเครียดที่สะสมมานาน "นายมันคนบ้า... อาชวิน" "บ้าเฉพาะกับเรื่องของคุณคนเดียวนะครับ" เขาหัวเราะในลำคอเบาๆ ก่อนจะผละตัวออกแล้วหันไปคว้าแท็บเล็ตควบคุมหลักขึ้นมา นิ้วเรียวกดรัวลงบนหน้าจอด้วยความเร็วสูง คำสั่งชุดข้อมูลสีเขียวเข้มวิ่งผ่านตาของเขาอย่างบ้าคลั่ง "ในเมื่อพวกมันอยากเล่นเกมสงครามนัก ผมก็จะแสดงให้ดูว่า 'ทุนนิยม' ที่แท้จริงมันหน้าตาเป็นอย่างไร" หน้าจอหลักของระบบเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ก่อนจะปรากฏข้อความแจ้งเตือนขนาดใหญ่สีทองอร่ามขึ้นกลางอากาศ [ระบบตรวจพบการทำธุรกรรมวงเงินสูงสุด: INFINITE OVERRIDE PROTOCOL] [กำลังเชื่อมต่อไปยังโครงข่ายหลักของเซิร์ฟเวอร์...] เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระคนไปทั่วตึกระฟ้า แสงไฟฉุกเฉินสีแดงเริ่มกะพริบสลับกับแสงปกติ เอลาร่าเบิกตากว้างเมื่อเห็นโค้ดคำสั่งที่อาชวินกำลังป้อนเข้าสู่ระบบ มันไม่ใช่การป้องกันตัวธรรมดา แต่มันคือการเข้ายซื้อหุ้นและสิทธิ์การควบคุมเซิร์ฟเวอร์ทั้งหมด 100% ในลมหายใจเดียว! "นายกำลังจะ..." "ผมไม่ได้จะป้องกันตัวครับ เอลาร่า" อาชวินหันมายิ้มให้เธอ รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเยือกเย็นและอำนาจล้นเหลือ "แต่ผมกำลังจะซื้อบริษัทที่สร้างคุณขึ้นมาต่างหาก" ปัง! เสียงประตูห้องทำงานถูกถีบเปิดออกอย่างแรง ร่างของหัวหน้าฝ่ายความมั่นคงของเกมพร้อมด้วยบอดี้กاردติดอาวุธครบมือพุ่งเข้ามาล้อมรอบพวกเขาไว้ สีหน้าของชายวัยกลางคนบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและรอยยิ้มแห่งชัยชนะ "จบเกมแล้วล่ะ อาชวิน นายหมดสิทธิ์เข้าถึงระบบแล้ว!" หัวหน้าฝ่ายความมั่นคงตะโกนลั่น พร้อมกับชี้ปืนเลเซอร์มาที่พวกเขา อาชวินไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขายังคงยืนกอดอกพิงโต๊ะทำงานด้วยท่าทีสบายๆ สายตาคมกริบมองไปยังปลายกระบอกปืนก่อนจะเลื่อนขึ้นสบตากับอีกฝ่ายอย่างเหยียดหยาม "หมดสิทธิ์อย่างนั้นหรือครับ?" อาชวินแค่นหัวเราะ "ลองเช็คสถานะบัญชีธนาคารและสิทธิ์การถือครองหุ้นของบริษัทคุณในตอนนี้ดูสิครับ เผื่อว่าคุณจะรู้ว่าใครกันแน่ที่กำลังจะกลายเป็นขอทานข้างถนนในอีกสามวินาทีข้างหน้า" หัวหน้าฝ่ายความมั่นคงขมวดคิ้วด้วยความฉงน เขารีบยกนาฬิกาข้อมือขึ้นมาเปิดดูหน้าจอรายงานสถานะ และในวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับคน ไร้เลือด ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนกสุดขีดเมื่อเห็นข้อความสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ [บัญชีของคุณถูกอายัดโดย: ผูถือหุ้นใหญ่อันดับหนึ่งคนใหม่ (A.K.A. GUILD MASTER S)] [คำสั่งไล่ออก: มีผลทันที] ร่างของชายวัยกลางคนทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง โทรศัพท์มือถือหลุดมือร่วงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ประกาศก้องไปทั่วทั้งตึกระฟ้า "ยินดีต้อนรับสู่ยุคใหม่ของผมนะครับ" อาชวินก้มลงกระซิบเบาๆ ขณะเดินผ่านร่างที่กำลังสั่นเทาของอดีตหัวหน้าฝ่ายความมั่นคง ทว่า ในขณะที่สถานการณ์ทุกอย่างกำลังอยู่ในการควบคุม จู่ๆ หน้าจอโฮโลแกรมทั้งหมดก็ดับวูบลงอย่างไร้สาเหตุ ความมืดมิดเข้าปกคลุมห้องทำงานในชั่วพริบตา ก่อนที่เสียงหัวเราะเยือกเย็นที่ไม่ใช่ของมนุษย์จะดังสะท้อนก้องมาจากทุกทิศทุกทาง... [ตรวจพบผู้บุกรุกภาระผูกพันระดับสูง: 'พระเจ้าแห่งจุดจบ' ได้เชื่อมต่อเข้าสู่เซิร์ฟเวอร์แล้ว] ขอบอกเลยว่ารี้ดเดอร์ทุกท่านจะต้องอึ้งกับตัวละครลับที่กำลังจะก้าวเข้ามาในตอนหน้าอย่างแน่นอนครับ!