เดิมพันด้วยอาชีพ

"ถ้าคุณเซ็นชื่อลงไปในกระดาษแผ่นนั้น เท่ากับคุณเอาอนาคตทั้งชีวิตของตัวเองไปโยนทิ้งลงถังขยะนะคะ มินตรา" เสียงของเรย์ รินรดา กร้าวและเฉียบขาดราวกับใบมีดโกนที่กรีดลงกลางอากาศ เย็นเยียบจนคนฟังอย่างมินตราต้องสะดุ้ง ปลายปากกาหมึกซึมราคาแพงในมือของนางสาวไทยผู้เคยเจิดจรัสหยุดชะงักลงเหนือกระดาษสัญญาเลิกจ้างสีขาวสะอาด แสงไฟนีออนสีขาวโพลนจากห้องประชุมใหญ่ของค่ายโมเดลลิ่งยักษ์ใหญ่สาดส่องลงมากระทบกรอบหน้าคมคายที่เต็มไปด้วยความลังเลและร่องรอยของความพ่ายแพ้ มินตราเม้มริมฝีปากแน่นจนซีดเผือด ดวงตากลมโตที่เคยฉายแววดื้อรั้นและพยศมาตลอดตอนนี้กลับคลหน่วยน้ำตา ร่างระหงสั่นเทาเล็กน้อยภายใต้เสื้อสูทแบรนด์เนมที่เริ่มยับย่นจากการเผชิญหน้าอันยาวนานมากว่าสามชั่วโมง "แล้วคุณจะให้ฉันทำยังไงล่ะคะ เรย์!" มินตราโพล่งขึ้นเสียงสั่นเครือ ความอดทนที่สะสมมานานระเบิดออกมาพร้อมกับหยดน้ำตาที่เอ่อล้น "ในเมื่อหลักฐานทั้งหมดมันชี้มาที่ฉัน! ชุดราตรีราคาหลักล้านถูกกรีดพังยับเยินในห้องเก็บของ ป้ายชื่อฉันตกอยู่ตรงนั้น แถมบอร์ดบริหารก็ปักใจเชื่อไปแล้วว่าฉันอิจฉารุ่นน้องจนสติแตก! ถ้าฉันไม่เซ็นใบลาออกวันนี้ พวกเขาจะฟ้องร้องเรียกค่าเสียหายสิบล้าน... ฉันไม่มีปัญญาจ่ายหรอกนะคะ!" เรย์ก้าวเท้าฉับๆ เข้าไปประชิดตัวร่างบางในระยะประชิด กลิ่นน้ำหอมกลิ่นกุหลาบป่าผสมความเย็นชาที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวโชยเข้าแตะจมูกมินตราจนหญิงสาวต้องหายใจสะดุด ดีไซเนอร์สาวมือหนึ่งผู้เนี้ยบทุกกระเบียดนิ้วจ้องมองคนตรงหน้าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความดุดันผสมผสานกับความรู้สึกบางอย่างที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะเอ่ยออกมา "สิบล้านเหรอคะ? ถึงมันจะมากแค่ไหน แต่มันก็เทียบไม่ได้กับศักดิ์ศรีที่คุณปกป้องมาทั้งชีวิตหรอกนะ" เรย์เอ่ยเสียงต่ำ ชิดริมหูของอีกฝ่ายจนมินตราสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นร้อนที่รดรินอยู่ตรงซอกคอ "เงยหน้าขึ้นมามองฉันค่ะมินตรา... คนอย่างมินตรา มินต์ ไม่มีวันยอมแพ้ให้พวกปลิงพวกนี้เหยียบย่ำเด็ดขาด" "แต่เรย์กำลังเอาชื่อเสียงและอนาคตของตัวเองมาเสี่ยงนะคะ!" มินตราหันขวับมาสบตา ประกายไฟในแววตาของทั้งคู่ปะทะกันอย่างดุเดือด "ทุกคนรู้ว่าคอลเลกชันเปิดตัวฤดูกาลนี้คือเดิมพันสูงสุดในอาชีพดีไซเนอร์ของคุณ ถ้าคุณเลือกที่จะยืนข้างฉันตอนนี้... สื่อทุกสำนักจะรุมกินโต๊ะคุณ บอร์ดบริหารจะแบนคุณ และแบรนด์ที่คุณสร้างมากับมืออาจจะพังพินาศในข้ามคืน!" เรย์แค่นหัวเราะออกมาเบาๆ ในลำคอ รอยยิ้มเยาะหยันที่มุมปากปรากฏขึ้นชั่วขณะแต่นัยน์ตากลับจริงจังและมั่นคงอย่างน่าประหลาด มือเรียวบางภายใต้ถุงมือหนังสีดำเอื้อมไปคว้ากระดาษสัญญาแผ่นนั้นจากมือของมินตรา ก่อนจะฉีกมันทิ้งต่อหน้าต่อตาคณะกรรมการบริหารที่นั่งหน้าซีดอยู่หัวโต๊ะ เสียงกระดาษฉีกขาดดังก้องไปทั่วห้องประชุมที่เงียบกริบราวกับป่าช้า "พังพินาศเหรอคะ?" เรย์ปรายตามองกลุ่มผู้บริหารระดับสูงที่อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหันกลับมาสบตาคนที่ยืนใจเต้นรำร่าอยู่ตรงหน้า "ฉันสร้างแบรนด์นี้ขึ้นมาจากฝีมือและความสามารถ ไม่ใช่จากคำสั่งของพวกไร้สมองพวกนี้ค่ะ และถ้าการปกป้องความบริสุทธิ์ของนางเอกในดวงใจของฉันมันทำให้ฉันต้องสูญเสียทุกอย่างไป... ฉันก็ยอมค่ะ" คำพูดนั้นทำเอาหัวใจของมินตรากระตุกวูบ ความอุ่นวาบแผ่ซ่านขึ้นมากลางอกจนแสบร้อนไปหมด ใบหน้าที่เคยเชิดมั่นเสมองทางอื่นเพื่อซ่อนรอยแดงระเรื่อที่ลามเลียขึ้นมาถึงใบหู นางแบบสาวกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เธอนึกไม่ถึงเลยว่าผู้หญิงปากร้าย เย็นชา และจู้จี้จุกจิกคนนี้ จะยอมเอาหน้าที่การงานระดับท็อปของวงการมาเดิมพันเพื่อเธอ... ผู้หญิงที่เคยปะทะคารมกันจนแทบจะกินหัวกันในกองถ่ายพายุเมื่อสัปดาห์ก่อน "คุณ... บ้าไปแล้วหรือเปล่าคะ เรย์" มินตรากระซิบเสียงสั่น เผลอยกมือขึ้นจับแขนเสื้อของอีกฝ่ายไว้โดยไม่รู้ตัว "ใช่ค่ะ ฉันคงบ้าไปแล้วจริงๆ ถึงได้ยอมเอาหัวใจตัวเองมาผูกไว้กับยัยนางแบบปากเก่งอย่างคุณ" เรย์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงนิดหน่อย แววตาคมกริบฉายประกายความหวานล้ำที่ทำเอาคนฟังแทบละลาย "จำไว้นะคะมินตรา... เกมนี้ยังไม่จบ จนกว่าฉันจะเป็นคนบอกว่าใครคือผู้ชนะ" ทว่า ก่อนที่บรรยากาศระหว่างทั้งสองคนจะทันได้หวานซึ้งไปมากกว่านั้น ประตูห้องประชุมบานมหึมาก็ถูกผลักเปิดออกอย่างไร้มารยาท เสียงส้นสูงกระทบพื้นหินอ่อนดัง "กริ๊บ... กริ๊บ..." เข้ามาใกล้เรื่อยๆ พร้อมกับร่างชดช้อยของ "พิม" นางแบบสาวรุ่นน้องคู่กรณีที่เดินยิ้มเยาะเข้ามาพร้อมกับผู้ชายในชุดสูทสีเทาเข้มคนหนึ่ง "ว้าว... ช่างเป็นภาพที่น่าประทับใจอะไรเช่นนี้คะ พี่เรย์" พิมหัวเราะคิกคัก พลางโบกแฟลชไดรฟ์ในมือไปมา "แต่เกรงว่าความโรแมนติกนี้จะช่วยอะไรไม่ได้หรอกนะคะ เพราะหลักฐานตัวจริงเสียงจริง... อยู่ที่นี่ต่างหากล่ะคะ!" เรย์และมินตราหันขวับไปมองพร้อมกัน สัญชาตญาณบอกให้รู้ทันทีว่าพายุลูกใหม่กำลังจะซัดถล่มเข้ามา และเดิมพันครั้งนี้อาจใหญ่หลวงเกินกว่าที่ใครจะคาดคิด! สการ์เล็ตโรสหวังว่านักอ่านทุกคนจะสนุกกับการร่วมลุ้นระทึกไปกับความสัมพันธ์ของเรย์และมินตราในตอนนี้นะคะ!