ก้าวสู่ระดับภูมิภาค

"ตัวเลขสิบล้านเหรียญทอง... ยังน้อยเกินไปสำหรับการซื้อพื้นที่ฝั่งตะวันตกทั้งหมดครับ ท่านดยุกแซลลาร์" เสียงหัวเราะเยาะหยันดังสะท้อนก้องภายในห้องประชุมใหญ่ของสภาการค้าหลวง ใบหน้าของดยุกแซลลาร์ ผู้มีอำนาจล้น พ้นในเขตปกครองภาคเหนือ บิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนจนน่ากลัว ดวงตาของเขาจ้องมองชายหนุ่มผู้สวมชุดสูทสีดำสนิท นั่งไขว่ห้างอยู่เบื้องหน้าด้วยท่าทีสบายอารมณ์อย่างยิ่ง คีย์ เจ้าของนามแฝง "นักลงทุนไร้เงา" และอดีตผู้กล้าที่ถูกจักรวรรดิหักหลังอย่างไร้เยื่อใย ไม่ได้แสดงความหวาดกลัวต่ออำนาจของขุนนางใหญ่แม้แต่น้อย เขายกแก้วชาขึ้นจิบช้าๆ กลิ่นหอมกรุ่นของใบชาชั้นดีลอยอวลในอากาศ ตัดกับบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบขาดใจของคนในห้อง "แก... แกมันก็แค่ไอ้เศษสวะที่โชคดีได้ครอบครองระบบแปลกประหลาด อย่าคิดว่ามีเงินแล้วจะซื้อได้ทุกอย่างนะ คีย์!" ดยุกแซลลาร์ตบโต๊ะเสียงดังสนั่น ทหารยามในชุดเกราะเหล็กนับสิบนายชักดาบออกจากฝักพร้อมกัน เสียงโลหะกระทบกันดังแครงก์สะท้อนก้อง ทว่า คีย์ไม่แม้แต่จะชายตามองคมดาบเหล่านั้น เขากลับวางแก้วชาลงบนโต๊ะไม้เนื้อดีอย่างนุ่มนวล ก่อนจะเอื้อมมือไปโอบไหล่บางของลินน์ หญิงสาวผู้เป็นดั่งดวงใจ ซึ่งนั่งเคียงข้างเขามาตั้งแต่สมัยที่พวกเขายังเป็นแค่ขอทานข้างถนน ลินน์ส่งยิ้มบางๆ ที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจให้เขา รอยยิ้มนั้นคือพลังอันยิ่งใหญ่ที่ทำให้คีย์พร้อมจะเหยียบย่ำทุกคนที่เคยกลั่นแกล้งพวกเขาให้จมดิน "ซื้อไม่ได้ทุกอย่างอย่างนั้นหรือครับ..." คีย์ทวนคำ เสียงทุ้มต่ำแต่นุ่มนวลราวกับเสียงกระซิบของมัจจุราช "แต่เงินของผม... สามารถซื้อหัวของท่านมาประดับไว้เป็นที่เขี่ยบุหรี่บนโต๊ะทำงานได้สบายๆ เลยนะ ครับ" ปลายนิ้วเรียวยาวแตะลงบนหน้าจอโฮโลแกรมโปร่งแสงที่ลอยอยู่กลางอากาศ ระบบโอนเงินข้ามมิติส่งเสียงแจ้งเตือนเบาๆ *ติ๊ง* แสงสีทองอร่ามสว่างวาบขึ้นทั่วทั้งห้องประชุม เอกสารสิทธิ์การถือครองที่ดินทั่วทั้งภูมิภาคภาคเหนือนับล้านตารางกิโลเมตรถูกอัปเดตสิทธิ์ความเป็นเจ้าของใหม่ในเสี้ยววินาที ระบบไม่ได้แค่ขยายอาณาเขตเมืองให้กว้างใหญ่ขึ้นเท่านั้น แต่มันกำลัง "กว้านซื้อ" และ "ผนวกรวม" อาณาจักรโดยรอบเข้ามาเป็นกรรมสิทธิ์ส่วนตัวของคีย์ทั้งหมดอย่างไร้ข้อกังขา เสียงประกาศก้องจากระบบดังขึ้นในโสตประสาทของทุกคนในห้อง [แจ้งเตือนระบบ: ทำการซื้อกิจการและอาณาเขตภาคเหนือเสร็จสิ้น 100%] [สถานะปัจจุบัน: ท่านคีย์ได้ก้าวขึ้นสู่การเป็น "ราชาแห่งภูมิภาค" อย่างเป็นทางการ] [วงเงินคงเหลือในบัตรเครดิตดำ: อนันต์] ร่างของดยุกแซลลาร์ทรรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น แรงกดดันมหาศาลจากระบบเจ้าของอาณาจักรบดขยี้จนเขาไม่สามารถแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ปากของเขาอ้าพะงาบๆ ราวกับปลาขาดน้ำ ความเย่อหยิ่งทระนงตนเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความหวาดกลัวสุดขั้วหัวใจเมื่อตระหนักว่า ชายหนุ่มที่ตนเคยเหยียบย่ำ บัดนี้ได้กลายเป็นเจ้าชีวิตผู้กุมชะตากรรมของพวกเขาทั้งหมดไว้ในกำมือแล้ว ลินน์มองภาพนั้นด้วยแววตาสสงบเรียบร้อย เธอกุมมือหนาของคีย์ไว้แน่น ไออุ่นจากฝ่ามือของทั้งสองคือเครื่องยืนยันว่า สงครามการแก้แค้นและการสร้างอาณาจักรที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ในจังหวะที่ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วห้องประชุม ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นสามครั้งอย่างเป็นจังหวะ ประตูกลางห้องเปิดออกช้าๆ เผยให้เห็นร่างของบุคคลปริศนาในชุดคลุมสีขาวสะอาดตา พร้อมด้วยเอกสารตราประทับลับสุดยอดจากองค์จักรพรรดิที่ถูกส่งตรงมาถึงมือ "เรียนท่านคีย์... ทางราชสำนักมีข้อเสนอแลกเปลี่ยนที่ท่านอาจจะปฏิเสธไม่ลงครับ" ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ผู้กล้าตกอับ" มาด้วยดีเสมอนะครับ!